A partir de los juegos del lunes, los lanzadores serán expulsados y suspendidos por usar sustancias extrañas ilegales para tener un mejor agarre de la pelota mientras las Grandes Ligas aumentan su aplicación en un área que ha sido la comidilla del béisbol en las últimas semanas.
Pero el comienzo de la ofensiva de MLB trae tantas preguntas sobre cómo funcionará como respuestas a un problema que ha llevado a altas tasas de ponches y muchos debates en todo el deporte. ¿Cómo harán los árbitros para realizar los exámenes de los lanzadores durante los juegos? ¿Qué pasa si atrapan a un jugador? ¿Cuán diferente se sienten los lanzadores y los bateadores acerca de los pasos que se están dando? ¿Y cuánto impacto tendrá todo esto en el producto que vemos en el campo?
Para ayudarlo a ponerse al día para el comienzo de un nuevo capítulo para el béisbol, le pedimos a los expertos de ESPN MLB, Alden Gonzalez y Jesse Rogers, que brinden un desglose al estilo de las preguntas frecuentes sobre cómo se desarrollará la persecución de sustancias extrañas en MLB.
¿Cómo harán cumplir los árbitros la prohibición de sustancias extrañas de MLB durante los juegos?
Rogers: Los lanzadores serán inspeccionados después de las entradas y / o cuando salgan de los juegos. Si están haciendo algo sospechoso durante un turno al bate, también se pueden verificar entre bateadores. Su gorra, guante y cinturón serán revisados mientras el resto del uniforme también está en juego si los árbitros lo consideran necesario. La única excepción posterior al examen es para cerradores. Serán inspeccionados antes de lanzar para evitar momentos incómodos de salida. Los árbitros estarán atentos a cualquier cosa que se sienta o se vea resbaladiza o pegajosa.
Gonzalez: Y ese es uno de los muchos elementos fascinantes de esto. La liga no quería sortear la dificultad de suspender a los jugadores de forma retroactiva basándose en los hallazgos de las pelotas de béisbol inspeccionadas, lo que indudablemente habría provocado una letanía de objeciones. Los árbitros, cree la liga, tienen que ser los encargados de hacer cumplir. Tal vez sea así. Pero esto les está preguntando a muchos de esos árbitros, que ya están bajo un escrutinio tan intenso con las zonas de strike automatizadas que se avecinan. Cuando un lanzador tiene que salir porque ha sido sorprendido usando sustancias extrañas, los árbitros serán los que lo escucharán de los entrenadores, jugadores y fanáticos, aunque simplemente estén actuando según las intenciones de la liga.
¿Qué sucede si alguien es sorprendido con una sustancia considerada contraria a las reglas?
Rogers: Será expulsado de inmediato y suspendido por 10 días con paga. El equipo no puede reemplazar al jugador en la lista.
Gonzalez: El memorando enviado a los equipos indicó que los infractores reincidentes estarán sujetos a "una disciplina progresiva más severa", aunque no está claro cómo se vería eso en realidad.
¿Cómo afectará esto a los jugadores de posición?
Rogers: Si están actuando sospechosos cuando visitan a un lanzador en el montículo, los árbitros también pueden revisarlos. Muchos jugadores de cuadro, especialmente durante los meses más fríos, han poseído un potenciador de agarre al igual que lo hace un lanzador. Mientras no ayuden a su propio lanzador, probablemente no estarán sujetos a un control aleatorio. Si un jugador de posición entra a lanzar, es posible que deba cambiarse de guantes.
¿Por qué esto comienza el 21 de junio, dos meses después de la temporada?
Rogers: MLB quería recopilar datos antes de dejar caer el martillo. La liga dice que vio más evidencia de cosas pegajosas en las pelotas de béisbol de lo que imaginó al principio, por lo que quiso actuar antes de que el juego se convirtiera en una experiencia de tres resultados reales más de lo que lo ha hecho. Los ponches han aumentado, mientras que los promedios de bateo han bajado aún más. La amenaza de represión parece estar teniendo un impacto, ya que junio ha sido un mejor mes para las pelotas en juego, aunque el clima más cálido también puede influir en las mejoras ofensivas.
Gonzalez: Lo repentino de esto todavía me desconcierta. Esto podría haberse manejado mucho mejor, ya sea esperando hasta la próxima temporada baja para permitir que los lanzadores se ajusten adecuadamente a lanzar la pelota sin nada en ella o advirtiéndoles sobre una próxima represión antes de la última temporada baja. La liga ha sabido durante años que esto se había convertido en un problema serio, con los lanzadores aventurándose fuera del bloqueador solar y el alquitrán de pino para maximizar la velocidad de giro. ¿Por qué no presionar esto antes para que los jugadores tuvieran meses para adaptarse, en lugar de obligarlos a irse de golpe en medio de una temporada? Es una pregunta que se han estado haciendo muchos lanzadores.
¿Cómo ayudan estas sustancias pegajosas a los lanzadores?
Gonzalez: Cuanto mejor sea el agarre, más efecto se puede generar en las bolas rompientes y las rectas de cuatro costuras, las últimas utilizan el efecto para crear la ilusión "ascendente" y, por lo tanto, producir swings al aire. Las rectas de cuatro costuras han reemplazado esencialmente a la sinker en el juego moderno, haciendo que el uso de sustancias pegajosas sea aún más frecuente. Trevor Bauer estaba realizando experimentos de esta manera en 2018, cuando afirmó que la palanca adicional provocó un aumento de entre 200 y 300 revoluciones por minuto en rectas rápidas de 90 mph.
Pero eso es solo una parte de la historia.
El otro aspecto de esto es que se ha descubierto que la superficie de las pelotas de béisbol de las grandes ligas es inconsistente y, en ocasiones, extremadamente difícil de agarrar. El memorándum emitido a los equipos decía que "la colofonia proporcionada en el montículo ... es suficiente por sí sola para abordar cualquier preocupación seria sobre el agarre y el control". Pero eso va en contra de lo que he escuchado de varios lanzadores, quienes dicen que las bolas a menudo están polvorientas y calcáreas, especialmente cuando han pasado unos días desde que fueron frotadas, y son demasiado difíciles de agarrar sin una sustancia más pegajosa.
El plan de la liga había sido crear una sustancia uniforme con la que frotar las pelotas de béisbol antes del juego, reemplazando el lodo que se había utilizado desde mediados del siglo XX. Tomar medidas enérgicas antes de implementar eso, como era de esperar, ha molestado a muchos lanzadores.
¿Qué impacto tendrá esto en los juegos a partir de esta semana?
Rogers: Es dudoso que veamos a los jugadores expulsados y suspendidos de inmediato. Hay demasiada atención sobre el tema en este momento. Pero podríamos ver que algunos lanzadores de élite se ven un poco diferentes a como lo han hecho anteriormente. Eso podría significar velocidades de giro reducidas y un aumento del contacto duro, o simplemente más contacto, en general. Una mayor reducción en los ponches haría muy felices a los ejecutivos de la liga.
Gonzalez: Quizás ya esté empezando a tener impacto. El 5 de junio, nuestro propio Buster Olney informó que los árbitros de las Grandes Ligas comenzarían a hacer cumplir estrictamente el uso de sustancias extrañas en unas semanas. En ese momento, la línea de barra de la liga era .237 / .312 / .396 y la tasa de ponches era del 24.2%. Durante los siguientes 14 días, la línea de barra de la liga aumentó a .248 / .320 / .416, mientras que la tasa de ponches cayó al 23%. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la ofensiva suele aumentar cuando el clima se vuelve más cálido. Pero el promedio de RPM en rectas de cuatro costuras fue de 2,316 del 1 de abril al 5 de junio y de 2,260 del 6 al 14 de junio. Por lo general, se necesitan caídas de RPM de 150 a 200 para notar realmente una diferencia en el comportamiento de una pelota de béisbol. Pero esa fue, con mucho, la tasa de rotación en dos semanas más baja de este año, según la investigación de ESPN Stats & Information.
¿Qué dicen los lanzadores sobre la prohibición?
Rogers: Depende de con quién hables. Por razones obvias, aquellos que dicen que no usan nada están a favor de la represión: piense en los lanzadores suaves y los artistas del sinkerball. Otros están de todo corazón en contra de prohibir el uso más inocente de protector solar e incluso alquitrán de pino, alegando que lo necesitan para el agarre. Luego está Tyler Glasnow, quien dice que no usar nada en su última apertura provocó su lesión y conducirá a otras. Muchos lanzadores están unidos al creer que la liga debería haber esperado a que la temporada baja actuara.
Gonzalez: Los lanzadores con los que he hablado están sorprendidos de que la liga haya agrupado a los que usan alquitrán de pino o protector solar en el mismo grupo con los que despliegan potenciadores de agarre más exagerados como Spider Tack o Pelican Grip Dip, dado que la liga, y sus bateadores, - históricamente han hecho la vista gorda ante el grupo anterior. Quizás la liga pensó que sería demasiado difícil para los árbitros hacer tal distinción durante los juegos. Pero también hay efectos adversos potenciales con este plan, y uno tiene que preguntarse si Glasnow será el último en culpar de una lesión a la estrategia de ejecución repentina de la liga.
¿Qué dicen los bateadores sobre la prohibición?
Rogers: Muchos están a favor, pero algunos tienen debilidad por los usuarios de protectores solares. Si los lanzamientos se elevan por encima de su nivel actual, verá un grito de ayuda, posiblemente de lanzadores y bateadores. Un buen agarre ayuda a los lanzadores con el control. Ese es el argumento que históricamente se ha hecho y se seguirá haciendo. Es posible que los datos lo respalden.
Gonzalez: Sin embargo, también esto indudablemente ayudará a los bateadores a ganar algo parecido a una ventaja, y la aprovecharán felizmente dada la gran ventaja que han obtenido los lanzadores a través de la analítica. En palabras de Justin Turner, veterano de 13 años y representante de jugadores: "Todo lo que queremos es un campo de juego justo en todos los ámbitos para que todos tengan las mismas oportunidades. Lo que sea que la liga tenga que hacer, siempre que sea justo y en todos los ámbitos y es lo mismo para todos, creo que ese es el objetivo principal aquí".