El mejor jardinero central de todos los tiempos estuvo allí en esa noche mágica e histórica en el Tiger Stadium hace 50 años para el Juego de Estrellas en Detroit. También estuvo el líder de todos los tiempos en carreras impulsadas y bases totales, el "Rey del Hit" y el "Sr. Octubre". También estuvieron el mejor receptor, el mejor jardinero lanzador y el mejor antesalista defensivo de todos los tiempos.
"Todas tus tarjetas de béisbol cobraron vida", dijo Joe Torre, quien fue titular en la tercera base del equipo de la Liga Nacional. "Fue como entrar al Salón de la Fama. Dices, 'Guau, todos estos muchachos son miembros del Salón de la Fama'". Todavía estás loco por eso''.
Eventualmente, 22 jugadores y mánagers de ese juego llegarían a Cooperstown, 17 ganarían un MVP y siete ganarían un Cy Young, haciendo de esta noche quizás la mayor colección de talentos jamás reunida en un campo a la vez en la historia del béisbol.
"Estaba asombrado '', dijo Torre." Estaba liderando la liga en bateo, pero todavía estaba abrumado".
Ningún otro Juego de Estrellas ha contado con 20 jugadores del Salón de la Fama. Les dejamos la lista de todos los nombres en este campo en esta noche para que la puedan internalizar: Rod Carew, Brooks Robinson, Luis Aparicio, Frank Robinson, Carl Yastrzemski, Reggie Jackson, Al Kaline, Harmon Killebrew, Jim Palmer, Johnny Bench, Willie McCovey, Hank Aaron, Willie Mays, Willie Stargell, Lou Brock, Tom Seaver, Steve Carlton, Ferguson Jenkins, Juan Marichal y Roberto Clemente, que lamentablemente estaría allí por última vez. Los mánagers, Earl Weaver de los Orioles y Sparky Anderson de los Rojos, también están en el Salón de la Fama.
"Tenía 23 años, era mi cuarto Juego de Estrellas, pero aún así, estos eran mis ídolos", dijo el receptor de la Liga Nacional Johnny Bench, casi unánimemente considerado el mejor receptor en la historia del juego. "Eran dioses. Ibas a jugar con tus héroes. Estaba de pie junto a McCovey, Al Kaline... amaba a Al Kaline. Cuando llegaban al plato, fue una sensación única en la vida''.
Hubo seis jonrones en el juego, el más famoso por el Sr. Octubre, Reggie Jackson.
"Fue una gran emoción", dijo Jackson. "Recuerdo que fue el primer juego que dos hombres negros abrieron [en el montículo]. Fueron los mejores jugadores de la historia, como todos los muchachos con 3.000 hits ''.
Fue el segundo Juego de Estrellas para el lanzador del Salón de la Fama Jim Palmer.
"Fue impresionante estar allí, todos esos jugadores, todos esos jonrones, todo en un juego", dijo. "Fue increíble. Fue tan bueno que Pete Rose ni siquiera fue titular. Dile a él que yo dije eso''.
Rose, el líder de todos los tiempos en hits, no solo no fue titular, sino que tampoco tomó un turno al bate. Estaba en el círculo de espera cuando se hizo el último out.
"Cuando jugaba en los jardines", dijo Rose, quien luego se convirtió en jugador del cuadro de todos los días, "tenía que vencer a Mays, Aaron y Clemente para ser titular. Esa era mi competencia. Quiero decir, vamos''.
El miembro del Salón de la Fama Juan Marichal lanzó dos entradas en blanco. Bench lo llamó una de las experiencias más agradables que había tenido. El control de Marichal fue preciso.
"Pude haberle recibido con un par de pinzas", dijo Bench.
Hizo que el trabajo del tipo detrás del plato fuese bastante fácil.
"El árbitro me preguntó si en algún momento lancé una bola mala", dijo Marichal.
En 1971, Marichal ya había sido un jugador de Grandes Ligas durante 16 años y tenía 243 victorias.
"Llevaba mucho tiempo aquí, pero me sentía como un novato con todos esos miembros del Salón de la Fama a mi alrededor", dijo.
El antesalista Brooks Robinson ganó más Guantes de Oro (16) que cualquier jugador de posición en la historia. Él también estaba deslumbrado. Pero también recuerda algo igualmente significativo, al menos para él.
"Fue muy memorable para mí porque ganamos [la Liga Americana]", dijo. "Habíamos sido parte de muchas derrotas".
Fue uno de los mejores Juegos de Estrellas jamás jugados. Y se acabó en un abrir y cerrar de ojos. El juego solo duró 2 horas y 5 minutos, lo cual es inconcebible en el mundo actual, donde el tiempo promedio es de 3 horas y 10 minutos. Las alineaciones fueron elegidas mediante una boleta computarizada. Hank Aaron recibió la mayor cantidad de votos. El segunda base del Salón de la Fama de los Tigres, Charlie Gehringer, lanzó la primera bola ceremonial en el Tiger Stadium. El viento aullaba en Detroit.
"Participé en 17 Juegos de Estrellas", dijo Rose. "El único que perdimos fue Detroit. En ese entonces, se trataba del orgullo de la liga. Henry y Willie nunca jugaron en la Liga Americana. Yastrzemski y Al Kaline nunca jugaron en la Liga Nacional. El mejor discurso que escuché vino de Warren Giles, el presidente de la Liga Nacional. Venía a la casa club todos los años para hablar con los jugadores sobre ganar el juego. Las venas se le salían del cuello. Dijo: 'Si no ganamos este año, ustedes no estar en este equipo el año que viene!'''
Las 10 carreras se anotaron a través de jonrones, lo que ocurre todo el tiempo en el juego de hoy, pero no en ese entonces, lo que lo hizo aún más significativo. Apropiadamente, dada la colección histórica de talento, los dos primeros bateadores del juego fueron Mays y Aaron, quienes terminarían sus carreras con un total combinado de 1,415 jonrones. Así de grandioso fue este juego: los bateadores 1-2 estuvieron quizás entre los cinco mejores jugadores de todos los tiempos. Mays es el mejor jardinero central de todos los tiempos y, aparte de Babe Ruth, quizás el mejor jugador de todos los tiempos.
"El Juego de Estrellas fue creado para Willie Mays", dijo su ex compañero de equipo Felipe Alou.
Mays se enfrentaba a Vida Blue de los Atléticos (en ese entonces con 21 años), quien ganaría el Cy Young de la Liga Americana y el Jugador Más Valioso esa temporada. Tenía 17 victorias al ingresar al juego, la mayor cantidad para un lanzador al llegar el descanso en la era del Juego de Estrellas. El récord anterior era de 16 por Bob Feller en 1941. Blue lanzó muy fuerte, pero logró que Mays conectara un rodado al campocorto en un cambio para comenzar el juego.
"Willie me gritó desde el dugout: 'Pensé que tirabas fuerte. ¿Dónde está tu recta?'", dijo Blue.
Blue tuvo como rival a Dock Ellis de los Piratas, quien lideraba la Liga Nacional en victorias y efectividad en el descanso. Ellis, siempre franco, a menudo controvertido, dijo públicamente que no creía que Anderson lo nombraría lanzador abridor porque "el béisbol no quiere que dos hermanos abran el Juego de Estrellas".
Pero Anderson eligió a Ellis, marcando la primera vez que dos lanzadores afroamericanos iniciaban un Juego de Estrellas.
El aluvión de jonrones comenzó en la segunda entrada, cuando Bench conectó un enorme cuadrangular al jardín central derecho frente a Blue.
"Fue uno de los jonrones más largos que he pegado en mi vida", dijo Bench. "Es el Juego de Estrellas, así que Vida lo iba a acelerar. Voy a empezar a abanicar tan pronto como suelte la pelota. Llegó al piso superior. La cámara ni siquiera pudo seguirlo, nadie pudo ver a dónde iba porque atravesó un túnel en el jardín derecho central. La conversación cuando volví al dugout fue que estos tipos nunca habían visto nada tan lejos. Por supuesto, muchos de ellos tampoco habían jugado un partido en el Tiger Stadium en su vida. Fue increíble''.
En la tercera entrada, Aaron llegó al plato con un promedio de .175 y sin extrabases en su carrera en un Juego de Estrellas. Luego, en su 65° turno al bate en un Juego de Estrellas, conectó un jonrón al jardín derecho frente a Blue.
"Nunca había pegado uno", dijo Aaron 47 años después. "Necesitaba pegar uno. Finalmente conseguí uno''.
El viento soplaba fuerte esa noche en el Tiger Stadium, llegando a las 32 mph hacia el jardín derecho. En la parte baja de la tercera entrada, Jackson llegó al plato como bateador emergente por Blue.
"Entonces, entré como bateador emergente en la tercera entrada y pensé: '¿Por qué no me están guardando para el gran momento?'", dijo Jackson. "Fui elegido como sustituto del juego por Tony Oliva, que se lastimó la rodilla. Recuerdo que cuando estaba empacando mis cosas para irme a Detroit, [su compañero de equipo] Sal [Bando] me dijo: 'Buck, hagas lo que hagas, no vayas y te ponches'. En dos lanzamientos, me puse en 0-2. Salí de la caja de bateo y me dije: 'Dios mío', dijo Sal, 'Buck, no te ponches'. Así que me atraganté. Dock lanzó una pelota mala. [La cuenta] se puso en 1-2. Luego golpeé esta bola hacia las luces. Ese día soplaba el viento. Conecté una. Estaba tan orgulloso. Lo primero que me vino a la mente cuando iba por la tercera base era: 'Está bien, Sal, no me ponche' ''.
Fue uno de los jonrones más largos en la historia de las Grandes Ligas.
"No, no lo fue, probablemente fue 50 pies más corto que el mío", dijo Bench riéndose.
La pelota golpeó el transformador de luz en el techo del Tiger Stadium. Los estimados fueron de 520 a 540 pies.
"Para que él hiciera eso y... fuera Reggie, trató de llevarlo al estilo de Willie Mays, ser un showman, y lo fue", dijo Bench. Todos en el dugout salieron a mirarlo porque sabían que era histórico. Reggie tenía el pecho fuera, tenía el rebote en marcha''.
Palmer estaba calentando en el bullpen en ese momento.
"Tan pronto como Reggie golpeó la pelota... el lugar se quedó completamente en silencio porque todos estaban mirando dónde aterrizaría", dijo Palmer. "Si no hubiera golpeado la caja eléctrica, se habría salido del estadio. Si hubiera golpeado las luces, habría sido como la escena de Robert Redford en la película 'The Natural' ''.
Jackson hizo un trote lento alrededor de las bases, como debería haberlo hecho después de un megabatazo como ese.
"Al Kaline me dijo que era el batazo más largo que jamás había visto, y eso significó mucho para mí porque él había jugado allí, su estadio de béisbol local, había visto algunas bolas sobrepasar el techo". Jackson dijo. "Cuando corría por las bases, Willie McCovey estaba en la inicial. Joe Torre probablemente estaba bateando .380 en ese momento, Johnny Bench estaba en la receptoría, Mays y Aaron estaban en los jardines. Fue un momento tan especial para mí frente a todos estos muchachos''.
Torre se rió cuando se le preguntó sobre el jonrón de Jackson.
"Dos cosas por las que soy famoso en ese Juego de Estrellas", dijo. "Cuando Reggie golpeó el transformador en el techo, cuando [estaba] doblando por la tercera base, se podían ver mis pies, con mis manos en mis caderas mientras corría a mi lado. La otra cosa en ese juego, Bobby Murcer conectó un elevado débil. Era una noche ventosa en Detroit. Dije: '¡Lo tengo! ¡Lo tengo!' Una vez que uno dice que lo tiene, debes traparlo. Yo soy el antesalista. Corrí a través del montículo y lo atrapé en la primera base. Me sentí como el tipo más tonto del mundo cuando dije: 'Lo tengo'. Luego pensé: 'Oh, no lo sé'. Así que llegué allí y atrapé la pelota, gracias a Dios. Y quién se me queda mirando es Stretch McCovey. Y él dice: '¿Qué estás haciendo aquí?' ''
¿Reggie le dijo algo a Torre mientras rodeaba la tercera base?
"No", dijo Torre riendo. "Estaba demasiado ocupado felicitándose a sí mismo para hablar conmigo. Tú lo sabes''.
Tres bateadores más tarde, Frank Robinson conectó un cuadrangular al jardín derecho, rompiendo su racha de 14-0 en Juegos de Estrellas. Robinson, el único jugador en ganar el premio MVP en ambas ligas, se convirtió en el primer jugador en conectar un jonrón en el Juego de Estrellas para ambas ligas. Le dio a la Liga Americana una ventaja de 4-3. Robinson fue nombrado MVP del Juego de Estrellas de 1971.
"Pero mi jonrón no estuvo ni cerca de donde Reggie logró llevar el suyo", dijo Robinson.
En la cuarta entrada, Palmer se enfrentó a Bench, a quien había enfrentado en la Serie Mundial de 1970, que fue ganada por los Orioles principalmente debido a la brillante defensa de Brooks Robinson en tercera.
"Dios envió a Brooks a jugar tercera base en la Serie Mundial del '70", dijo Rose. "Atrapó de todo menos un resfriado".
Y lo hizo en el Juego de Estrellas de 1971, incluso contra Bench.
"Hice a Brooks el Jugador Más Valioso al batear 14 cohetes hacia él y él los atrapó todos", dijo Bench. "La segunda vez en el Juego de Estrellas, conecté una línea fuerte a la tercera. La recogió como si no fuera nada. Lancé mis manos al aire. Le señalé directamente y él se rió ''.
Brooks Robinson se rió de eso 50 años después.
"Johnny disparó una bala, un rodado fuerte de un solo salto hacia mi izquierda, hice una gran jugada y lo logré sacar en la inicial", dijo. "Años y años después, vi un video de ese Juego de Estrellas y me recordó a la Serie Mundial de 1970 cuando... lo hice bien. Así que estoy viendo este video y veo a Johnny dar dos pasos fuera de la caja y lanzar su bate al aire y decir: 'Oh, no, otra vez no'. Nunca había visto eso antes ''.
Los jonrones continuaron en el sexto cuando Harmon Killebrew llevó a lo profundo un lanzamiento de Ferguson Jenkins. Y en el octavo, en lo que sería el último turno al bate en un Juego de Estrellas para el gran Roberto Clemente, conectó un cuadrangular al jardín derecho frente a Mickey Lolich para reducir la ventaja a 6-4.
Lolich, el as de los Tigres, lanzó un noveno episodio sin anotaciones para el salvamento, al lograr que Bench conectara un débil elevado para el out final. Fue la primera victoria de la Liga Americana desde el juego de 1962. Hasta cierto punto, compensó la aplastante derrota de la Liga Americana el año anterior cuando Rose se abalanzó sobre el receptor de la Liga Americana Ray Fosse para anotar la carrera ganadora en el juego de 1970, lo que llevó al jardinero de los Senadores Frank Howard a decirle a Palmer mientras salían del terreno tras la derrota, "Oh, que se jo... esos chicos de la Liga Nacional".
Así se jugaba el juego en ese entonces, por orgullo.
"La Liga Nacional siempre nos pateó el trasero", dijo Jackson. "Finalmente fue bueno ganar uno". ¿Y con qué frecuencia, 50 años después, alguien menciona su jonrón en el Juego de Estrellas de 1971?
"Sí, surge bastante", dijo Jackson. "Nunca me canso de que la gente me diga que fui bueno".
Todo fue bueno en el Juego de Estrellas de 1971, la noche en la que quizás la mayor colección de talentos de todos los tiempos se reunió en un solo terrreno.