El último día de agosto, antes del final de la segunda entrada en un juego como visitante contra los Tampa Bay Rays, el mánager de los Boston Red Sox, Alex Cora, llamó a su campocorto All-Star fuera del campo.
"Alex nunca me sacó", le dijo Xander Bogaerts a ESPN en una entrevista la semana pasada. Bogaerts sabía que algo andaba mal. Y con un brote de COVID arrasando en el clubhouse del equipo, no tomó mucho tiempo averiguar qué era.
"Lo supe de inmediato", dijo. "'M ---, tengo COVID'".
La pérdida de Bogaerts asestó un gran golpe a la moral de Boston en medio de un tramo difícil de la temporada. De la misma manera que la confiada bravuconería de David Ortiz y la mentalidad afilada de Dustin Pedroia alguna vez definieron el clubhouse de Boston, Bogaerts es el corazón y el alma de este equipo. Todos los días, entra al clubhouse con el mismo comportamiento: una gran sonrisa, repartiendo apretones de manos y abrazos a sus compañeros de equipo, siempre tratando de encontrar un lado positivo, sin importar cuán sombrías puedan ser las cosas.
"Creo que ese es su mayor impacto: traer esa energía positiva todos los días", dijo el entrenador de bateo de los Red Sox, Tim Hyers. "Obviamente, tiene la experiencia y el conocimiento para ayudar a otros jugadores, pero la energía, su vibra y su actitud, nos contagia a todos".
El director de béisbol de los Red Sox, Chaim Bloom, se enteró de la noticia del diagnóstico de Bogaerts de la misma manera que lo hicieron muchos de los fanáticos del equipo: cuando vio a su campocorto salir del juego de los Rays en la televisión.
Bogaerts fue el séptimo jugador de los Red Sox en ir a la lista de lesionados por COVID en los cinco días anteriores. Para Bloom, mirando de vuelta a casa en Boston, ese momento marcó el punto más bajo de la temporada. Boston estaba en medio de una persecución de playoffs, aferrándose a un lugar de comodín, con la esperanza de contener las oleadas de los New York Yankees, los Toronto Blue Jays, los Seattle Mariners y los Oakland Athletics. Y ahora su campocorto estrella, y el mejor jugador por medio juego hasta esa fecha, según FanGraphs, estuvo fuera durante al menos 10 días.
El pánico recorrió la cabeza de Bloom.
"Fue discordante", dijo Bloom. "Estaba conmocionado".
Entre el 27 de agosto y el 12 de septiembre, una docena de jugadores de los Red Sox y dos miembros del personal de apoyo del equipo dieron positivo por COVID-19, lo que amenazó la capacidad de Boston para alinear a un equipo todas las noches, y mucho menos competir por un lugar en los playoffs. Los miembros principales de la lista, desde Bogaerts hasta Kike Hernández y Chris Sale, se sentaron durante períodos de tiempo significativos. Era difícil imaginar entonces que los Red Sox estarían luchando contra los Houston Astros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Pero ahora, miran hacia atrás en el período que casi descarrila su temporada como un momento formativo que restableció la mentalidad del equipo y los impulsó a la postemporada.
"El brote, que nadie había experimentado en el transcurso de sus carreras, nosotros como grupo tuvimos que unirnos", dijo Bloom. "Eso realmente nos sirvió bien en la recta final ... Tuvieron que unirse y hacer que sucediera".
Durante las semanas anteriores, admiten fuentes del equipo, los Red Sox no se adhirieron estrictamente al protocolo de seguridad. Los jugadores caminaban por el cluhouse sin máscaras, sentados en mesas y jugando a las cartas. A principios de agosto, el entrenador de banca Will Venable dio positivo por una infección. El 27 de agosto, Kike Hernández, quien también está vacunado y se identifica a sí mismo como "paciente cero", se convirtió en el primer jugador de los Red Sox en dar positivo y desencadenó una reacción en cadena que duraría semanas.
Dos días después, el equipo tuvo un retraso por lluvia en Cleveland el 29 de agosto, que las fuentes describen como un factor clave en la propagación, con jugadores apiñados en el interior durante tres horas. Ese día, el segunda base Christian Arroyo dio positivo, junto con el entrenador de fuerza y acondicionamiento Kiyoshi Momose. Los relevistas Martín Pérez, Matt Barnes y el entrenador de control de calidad Ramón Vázquez dieron positivo mientras que el relevista Josh Taylor se puso en cuarentena como contacto cercano el 30 de agosto, y el relevista Hirokazu Sawamura y Bogaerts dieron positivo al día siguiente.
El brote afectó mentalmente a Bogaerts, impactando su juego en el campo incluso antes de que él mismo diera positivo. En los cinco juegos entre las pruebas positivas de Hernández y Bogaerts, el campocorto de los Red Sox tuvo problemas en el plato, bateando .222 (promedió .295 en la temporada regular) y ponchándose ocho veces en 18 apariciones en el plato.
"Me estaba estresando mucho", dijo Bogaerts. "Tuvimos muchas cosas con el COVID. No estuve jugando bien por un tiempo".
Los Red Sox actualizaron sus protocolos COVID. El enmascaramiento alrededor del equipo aumentó, y las reuniones se trasladaron de los clubes a las gradas. Los grupos para la práctica de bateo se hicieron más pequeños. Las pruebas se realizaron a diario. Pero a pesar de las mayores precauciones, el virus continuó propagándose.
El 1 de septiembre trajo una prueba positiva para el utility Yairo Muñoz, y el jardinero Jarren Duran golpeó la lista de COVID el 3 de septiembre. El lanzador Nick Pivetta y el utility Danny Santana le siguieron el 5 de septiembre, luego Sale, quien también dio positivo durante la temporada baja. - y Jonathan Arauz el 10 de septiembre. El relevista Phillips Valdez fue el duodécimo y último jugador en dar positivo, el 12 de septiembre.
El día que Hernández dio positivo, Boston tenía un récord de 74-56, tercero en el Este de la Liga Americana detrás de los Yankees. Los Red Sox ya habían estado luchando, descendiendo lentamente desde su posición en la cima del Este de la Liga Americana, donde habían pasado la mayor parte de la primera mitad de la temporada.
"Estaba preocupado", dijo Bogaerts. "Muchos de nuestros jugadores regulares estaban fuera, yo, Kike, muchos de los jugadores de posición regular estaban fuera. Esperábamos que ninguno de los otros tipos como Devers saliera porque no habría sido agradable".
El tiempo en cuarentena obligó a Bogaerts a sentarse a solas con sus pensamientos.
"La parte más difícil fueron los primeros días", dijo Bogaerts en una entrevista a principios de septiembre. "Estás viendo el día uno, el día dos, me quedan como ocho o nueve más. Esos son los difíciles. Los iniciales. Una vez que comienzas a llegar al día siete u ocho, comienzas a sentirte ansioso. No puedes esperar a volver".
Durante las próximas semanas, Boston barajó su lista para compensar a los 12 jugadores que entraron en la lista de COVID, con resultados mixtos. Jonathan Araúz, que había jugado solo 14 juegos antes del 17 de agosto, ocupó los lugares del cuadro medio, duplicando su total de juegos entre el 17 de agosto y el 8 de septiembre. Boston reclamó al utility Taylor Motter (de 6/2 y tres carreras anotadas en tres juegos con los Red Sox) fuera de los waivers de los Colorado Rockies, y firmó a Jose Iglesias (.356 / .406 / .508 en 23 juegos) luego de que fuera liberado por Los Angeles Angels.
El equipo completó el cuerpo de lanzadores con jugadores como Brad Peacock (5.1 entradas lanzadas, nueve carreras permitidas), Michael Feliz (5.1 entradas, dos carreras permitidas), Connor Seabold (tres entradas, dos carreras permitidas en un juego) y John Schreiber (tres entradas, una carrera permitida).
Con una lista llena de reemplazos y sin margen de error en una carrera cada vez más apretada por el comodín, Boston continuó con una mentalidad de próximo hombre de pie, una mentalidad que, según Cora, impulsó la capacidad del equipo para acumular un número líder en la liga de victorias viniendo de atrás.
"Esos muchachos se desempeñaron muy bien", dijo Bogaerts. "No son tipos que van a pegar jonrones y ser tan productivos como los jugadores regulares, pero dejaron sus toques e hicieron las jugadas a la defensiva y dieron un paso al frente y ayudaron a que todo se equilibrara".
Después de registrar un récord de 15-18 en los 33 juegos antes de que Hernández se fuera a la lista de lesionados, los Red Sox terminaron la temporada 19-14, un mes que incluyó una racha de victorias supersticiosas con uniformes amarillos de City Connect. Confiaron en una de las mejores ofensivas de la liga mientras esperaban los resultados de un cuerpo de lanzadores que se doblaba, pero no rompía, y finalmente consiguieron un puesto de comodín en el último día de la temporada regular.
Para Bloom, el brote requirió que el equipo se mantuviera enfocado en medio del caos.
"Las historias son fáciles de escribir en retrospectiva", dijo Bloom. "Hubo muchos puntos a finales de septiembre en los que podrían haber doblado la carpa y no lo hicieron. Algo de eso tiene que ver con unirse y hacer que suceda después de ese punto bajo en St. Pete. y encontrar un camino, algo de eso construyó resiliencia y la capacidad de seguir adelante y recibir algunos golpes y seguir adelante".
Cuando Bogaerts regresó de la lista COVID, prosperó como el ancla ofensiva de la alineación de Boston, bateando .271 / .393 / .443 con tres jonrones en 20 juegos. Ha sido más de lo mismo en los playoffs, donde conectó un jonrón en la victoria en el juego de comodín de los Red Sox contra los Yankees y bateó para .333 con otro jonrón contra los Rays en la Serie Divisional de la Liga Americana.
Bogaerts dijo que el tiempo ausente forzado le dio una perspectiva renovada. "Me ayudó a relajarme un poco", dijo. "Me hizo apreciar el juego mucho más".
Mirando hacia atrás, Cora dijo que el viaje de Bogaerts al COVID IL presionó un botón de reinicio para él y, posiblemente, durante toda la temporada de los Red Sox.
"Fue un día difícil", dijo Cora. "En este negocio, son 162 juegos y, por más difícil que fuera, tuvimos que pasar la página ... Xander estuvo fuera durante 10 días, pero después de eso, se reinició, se recargó y terminó fuerte. Estamos en el negocio de viendo el vaso siempre medio lleno".