Elegir el segundo mejor día del periodo de Francisco Lindor con los Cleveland Indians es una tarea abrumadora. Tal vez fue la noche en 2017 cuando Lindor pegó un doble para extender la racha ganadora de Cleveland a 22 juegos, o tal vez fue el día en que conectó el jonrón contra los Boston Red Sox en los playoffs de 2016, con una sonrisa cubriendo su rostro mientras corría las bases. Quizás fue el momento en que entró por primera vez en el banquillo de los Indians para su primer juego en las Grandes Ligas, con el mánager Terry Francona.
Lindor tiene solo 26 años y ya ha construido mucha historia en Cleveland, con tres resultados entre los 10 primeros en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, un par de Guantes de Oro, cuatro apariciones en el Juego de Estrellas. Pero Lindor se está acercando al final de su tiempo con los Indians; es posible que juegue su último partido con el uniforme de Cleveland el miércoles o el jueves si los Indios no sobreviven a su serie de comodines. También es posible que con el mejor lanzador y jugador de posición de la Liga Americana en la temporada 2020, Shane Bieber y José Ramírez, respectivamente, Cleveland podría jugar bien en octubre, como lo hizo en 2016. Podría resultar que el segundo mejor momento de Lindor con Cleveland ocurra en la Serie de Campeonato de la Liga Americana en 2020, o la Serie Mundial; tal vez Lindor compartirá el primer anillo de campeonato de un equipo de los Indians desde 1948.
¿El mejor momento del tiempo de Lindor con los Indians? Bueno, eso es fácil. Nada supera lo que sucedió el 2 de noviembre de 2016, el día en que los Chicago Cubs derrotaron a Cleveland en extrainnings del Juego 7 de la Serie Mundial.
En la escuela primaria se decía que el joven Francisco Lindor hablaba demasiado en clase. Como una manguera de agua que no puedes apagar, las palabras brotan. Su energía, su alegría, era incontenible, no estaba limitado por ninguna supuesta regla sobre quién podía hablar en un momento dado.
"Lo llamábamos Paquito", dijo Legna, su hermano mayor, sonriendo. "Le preguntábamos: '¿Puedes callarte durante cinco minutos? Solo te pedimos cinco minutos. Bien, ¿qué tal dos minutos?' Era así alrededor de sus amigos en la escuela. Ha sido así en todas partes. Le encanta hablar".
Su madre, María Serrano, trabajaba duro y, como la hija mayor en casa, Legna cuidaba a sus hermanos. Había sentido un vínculo increíble con su hermano pequeño la primera vez que lo vio, cuando era un bebé. "En ese momento sentí que me gustaba tener un hijo", recuerda. "Desde entonces, lo trato como a un hijo, más que a un hermano. Así que lo he estado cuidando".
Para Francisco, cualquier dictamen de Legna era ley. Pudo haber debatido con su madre, pero cuando su hermana mayor emitía un juicio, bueno, eso era todo. "Ella siempre nos cuidó". Francisco recordó. "Ella siempre se aseguró de que estuviéramos haciendo las cosas de la manera correcta. Así es ella, y la respeto mucho por eso ... Ella siempre ha sido la más fuerte. Siempre ha sido el modelo a seguir".
A principios de la temporada 2016, Legna fue diagnosticada con cáncer cervical en etapa 2, y cuando sus médicos hablaron sobre opciones inmediatas, ella tenía una condición: antes de que comenzara su tratamiento, dijo, necesitaba volar para ver a su hermano pequeño. Para contarle la noticia, en persona. Voló a Cleveland, le preguntó a Francisco si podían dar una vuelta y le explicó su diagnóstico. Recuerda que ni siquiera pudo mirarla mientras Legna lo consolaba. "Ella estaba tratando de hacerme sentir un poco mejor".
"Soy el hermano, soy el hombre, tengo que actuar con fuerza", recordó Francisco. "Y ella siempre ha sido fuerte por mí, desde el primer día, así que ahora tengo que ser fuerte por ella. ¿Cómo hago esto?"
Como siempre, Legna tenía pensamientos sobre esto: solo juega, le dijo. Sigue jugando. Sigue haciendo lo que haces. Al final del camino, Francisco fue a un baño y lloró, temeroso por su hermana. "Estaba preguntándose por qué - ¿por qué le estaba pasando esto a ella, por qué me estaba pasando esto a mí?" él recordó.
Francisco ya tenía la costumbre de orar por su bienestar, por él mismo, sus amigos y su familia, y mientras estaba en el campo en Cleveland, sacudido por el diagnóstico de su hermana, se sintió como un hipócrita. Ahora era el momento de creer, de tener fe. "Me tocaba a mí entender que pasa por una razón", recordó en una entrevista con E: 60. "Fue mi turno de entender que tengo que estar allí, y tengo que apoyar. Después de eso, fue como, 'Está bien, está bien. Ella estará bien, estará bien, estará bien".
Legna fue a recibir tratamiento y Francisco jugó con un nuevo propósito. Fue nombrado miembro del equipo All-Star de la Liga Americana por primera vez y, sin que él lo supiera, Legna obtuvo el visto bueno de los médicos para volar a San Diego y compartir la experiencia, sorprendiendo a su hermano con un golpe en la puerta.
Los Indians llegarían a los playoffs ese año, primero venciendo a los Red Sox en la serie divisional, luego a los Toronto Blue Jays en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, para avanzar y enfrentar a los Cubs en la Serie Mundial. Legna no pudo viajar y se quedó en Puerto Rico para recibir tratamiento. "Ella me miraba en la televisión y yo jugaba para ella", dijo.
Los Indians ganaron tres de los primeros cuatro juegos de la Serie Mundial, antes de perder los Juegos 5 y 6, para establecer un Juego 7 en el que el ganador se lo lleva todo en Cleveland. De camino al Progressive Field, Lindor recibió una llamada telefónica: Legna, que lo llamaba con noticias. "Vencí al cáncer", le dijo.
Francisco dijo: "Entré en ese camerino, estoy bien. Tengo a mi hermana. Estoy en la postemporada, pero estoy bien ... Si ganamos, lo hicimos por la ciudad de Cleveland". Si no ganamos, yo igual gané".
En uno de los mejores juegos de Serie Mundial de la historia, los Indians protagonizaron una remontada, marcada por el jonrón de Rajai Davis ante Aroldis Chapman. Pero después de un retraso por lluvia, los Cubs anotaron una carrera en la décima entrada para hacerse con el primer campeonato de la franquicia en 108 años. Después del juego, Lindor fue increíblemente circunspecto al hablar con los reporteros y hablar sobre la experiencia de jugar en la Serie Mundial. Todavía no había hablado públicamente de su hermana.
Lindor fue a un restaurante con un grupo de familiares y amigos, y alguien en la mesa estaba a punto de llorar por la derrota de los Indians. Francisco intervino con cierta perspectiva. "Estoy como, '¿Por qué lloras? Tenemos a Legna ahora, estamos bien, estamos bien. Estaremos en la Serie Mundial la próxima temporada. No te preocupes, ganaremos la Serie Mundial en algún momento".
Los Indians llegaron a los playoffs en 2017 y 2018 y no avanzaron más allá de la serie divisional, y Cleveland tiene otra oportunidad de avanzar en la postemporada, antes de que la oficina principal deba evaluar nuevamente qué hacer con Lindor antes de que simplemente se vuelva demasiado caro para ellos.
El departamento de operaciones de béisbol de los Indians es considerado dentro del juego como uno de los mejores, un grupo que ejecuta decisiones acertadas para una franquicia con muchos menos recursos que otros clubes. Intentaron fichar a Lindor al principio de su carrera, con la esperanza de amarrarlo con cantidades de dinero garantizado cuando ganaba relativamente centavos. Este enfoque funcionó con José Ramírez, quien firmó un contrato a largo plazo. Pero la elección de Lindor fue diferente: efectivamente apostó por sí mismo al pasar por alto esas primeras propuestas de los Indians, y pronto, sacará provecho a lo grande.
Dentro de la organización de los Indians, hubo respeto y comprensión por la decisión de Lindor, y una comprensión coincidente de que significaba que el campocorto dejaría Cleveland algún día. Para los Indians, que normalmente tienen una nómina en el rango de $100 millones a $120 millones, existe demasiado riesgo en invertir de $25 millones a $35 millones anuales en un jugador, y ese es el rango en el que se le pagará a Lindor cuando firme el primer contrato multianual de su carrera.
Por lo tanto, es casi seguro que llegará un día en que los Indians hagan lo que hicieron con CC Sabathia, Cliff Lee, Trevor Bauer y Mike Clevinger: aprovecharán el valor comercial de Lindor y lo llevarán a un equipo de gran mercado por jugadores más jóvenes y baratos -quizás un club con una fuerte creencia de que puede firmar a Lindor con un contrato a largo plazo antes de que se convierta en agente libre, en la misma línea que los Dodgers contrataron a Mookie Betts. Los Yankees parecen tener una necesidad a largo plazo en el campocorto y tienen los medios para hacer ese tipo de trato; los Mets también.
Las condiciones óptimas para lidiar con Lindor podrían haber ido y venido, perdidas por la pandemia de coronavirus. Los ejecutivos rivales esperaban que los Indians escucharan atentamente cualquier oferta por el campocorto All-Star en medio de la temporada 2020, después de sopesar las propuestas el invierno pasado, pero en esta temporada truncada eso no sucedió.
A través del arbitraje, Lindor obtendrá un enorme aumento de salario en 2021, de $ 17.5 millones a algo más cercano a $25 millones, y con muchos equipos preparando importantes recortes de nómina, la cantidad de clubes dispuestos a asumir ese tipo de salario disminuirá. Además, podría haber alternativas de mercado viables a Lindor, en el invierno antes de que una clase sin precedentes de torpederos agentes libres llegue al mercado: más allá de Lindor, Javier Baez, Carlos Correa, Corey Seager, Trevor Story y otros están en línea para ser agentes libres el próximo invierno.
Pero Lindor atraerá interés, y suponiendo que los Indians sigan su larga historia, lo cambiarán, ya sea este invierno, y la temporada baja es un momento más adecuado para negociar jugadores de posición de élite, o el próximo verano.
Siempre que eso suceda, el tiempo de Lindor con los Indians habrá sido glorioso, con nada mejor que ese hermoso día en Cleveland a principios de noviembre de 2016 cuando Legna llamó con las mejores noticias posibles.