ST. PETERSBURG, Florida -- Justin Verlander es uno de los mejores lanzadores de los últimos tiempos y un futuro miembro del Salón de la Fama. Diego Castillo es un relevista con dos años de experiencia en Grandes Ligas, que nunca ha lanzado tres entradas en un partido.
Pero al menos por una noche, Castillo fue mucho mejor que Verlander en el mismo encuentro de pelota.
Haciendo la labor de "opener", como llaman en el béisbol cuando un relevista comienza un encuentro, Castillo abanicó a tres y no permitió carrera en 1.2 entradas, liderando el extraordinario trabajo monticular de seis tiradores de los Tampa Bay Rays, que vencieron 4-1 a los Houston Astros, el martes, para empatar 2-2 la Serie Divisional de la Liga Americana.
"Se siente muy bien enfrentarse a una persona con ese historia y calidad. Fue grandioso", dijo Castillo a ESPN Digital. "Gracias a los Rays por haberme dado la bola para un partido tan importante para nosotros", apuntó.
El quinto y decisivo encuentro se jugará el jueves en el Minute Maid Park de Houston. Tyler Glasnow abrirá por Tampa Bay y Gerrit Cole por Houston.
Los Rays tienen 3-0 en partidos en donde enfrentan la eliminación en los últimos siete días. Houston tiene marca de 4-4 en partidos de vida o muerte, siendo el más reciente el #7 de la Serie Mundial del 2017, que ganaron 5-1 a los Los Angeles Dodgers.
Castillo, de 25 años, tuvo marca de 5-8 y efectividad de 3.41 en 65 apariciones, incluyendo seis actuaciones como el "opener" en la temporada regular. Nunca superó las dos entradas (su marca personal es 2.2 innings en agosto del 2018, su año de debut) y apenas en seis ocasiones cruzó la barrera de los 30 lanzamientos en una presentación.
En su primera experiencia de postemporada, Castillo no ha permitido carreras en 5.1 entradas, incluyendo 3.1 innings de cuatro ponches ante Houston en la Serie Divisional.
En la primera entrada, Castillo permitió sencillo a George Springer con dos strikes, pero se recuperó ponchando a Michael Bratley, José Altuve y Alex Bregman. Tenía 29 lanzamientos, cinco outs y un corredor en primera base cuando fue relevado por el zurdo Ryan Yarbrough en el segundo acto.
"Castillo, gracias a Dios que fue un ´opener´ y no un abridor regular. Tenerlo ahí afuera durante cuatro, cinco, seis entradas sería devastador para cualquiera", dijo el manager los Astros, AJ Hinch, sobre la presencia del dominicano en el montículo.
Verlander, de 36 años, viene de una temporada en la que tuvo récord de 21-6, efectividad 2.58 y ponchó a 300 (incluyendo el 3,000 de su carrera) en 223 entradas para establecerse como uno de los principales candidatos al premio Cy Young, que ya ganó anteriormente.
Pero Verlander, quien realizaba su aparición número 27 (26 aperturas) en postemporada, tuvo una de sus pocas presentaciones desafortunadas desde que llegó a Houston en septiembre del 2017 y una de las peores salidas de playoffs de toda su carrera.
El caballo de los Astros permitió siete hits (incluyendo dos jonrones y dos dobles) y cuatro carreras limpias y otorgó tres boletos gratis en 3.1 entradas. Antes del encuentro en el Tropicana Field, Verlander había permitido tres carreras y 10 hits en 25.2 entradas en partidos en donde sus equipos necesitaban el triunfo para ganar una serie.
"Justin nos dio lo que pudo. Y, ya sabes, hicieron un muy buen trabajo comenzando el juego y teniendo algunos buenos turnos al principio. Falló un par de veces con algunos, más de un par de veces, en algunos lanzamientos secundarios", dijo Hinch.
De acuerdo a ESPN Stats & Info, los Rays batearon de 12-6 con dos jonrones contra los lanzamientos secundarios de Velander.
Verlander ponchó al primer bateador de los Rays, pero entonces Tommy Pham despachó cuadrangular, Ji-Man Choi caminó, Avisaíl García conectó sencillo, Brandon Lowe falló con elevado al jardín izquierdo, Travis d´Armaud pegó sencillo que impulsó a Choi y Joey Wendle un doble que remolcó a García.
Cuando terminó el primer inning, Verlander había permitido tres carreras apenas por segunda vez en la temporada al inicio de un encuentro y por primera vez en playoffs desde que se unió a los Astros.
"Permitió siete, ocho o nueve hits, casi todos en lanzamientos secundarios. Así que hicieron un buen trabajo en darle seguimiento. Pienso que su bola rápida estaba realmente buena. Estaba bien viva al comienzo, pero creo que su ubicación fue un poco irregular. Pero esto es béisbol de playoffs. Así que creo que los Rays merecen un poco de crédito", dijo Hinch.
Verlander, quien lanzó siete entradas en blanco en el partido #1, salió el martes con tres días de descanso, algo que ha pocas veces en su carrera.
"En la postemporada, le pides a alguien que haga algo que no es normal, siempre es un poco estresante. Pero se sintió genial, e hizo muchos lanzamientos realmente buenos y pasó muchos bates. Me hubiera sentido mal con cualquier decisión que llevara a estar abajo por tres carreras en el cierre del primer inning", dijo Hinch.