Mucho antes de que la pandemia de coronavirus detuviera los deportes en los Estados Unidos en marzo, Top Rank tuvo que tomar una decisión. El 23 de enero, el monarca unificado de peso junior wélter José Ramírez se estaba preparando para volar a Haikou, China, para enfrentar a Viktor Postol. Llegó una llamada: quédate en casa. La pelea había sido aplazada.
Postol, quien había aterrizado con su equipo en China ese mismo día, recibió una llamada similar. Vuelve al avión. La enfermedad que marcaba territorio por Wuhan se extendía.
Esa fue la primera de muchas cancelaciones en los deportes en todo el mundo. Desde marzo hasta junio, el boxeo estuvo esencialmente en pausa.
El regreso del boxeo a los Estados Unidos llevó meses de planificación. El estudio de más de 20 protocolos diferentes, desde ligas deportivas hasta estudios de cine y grandes corporaciones, llevó a la creación de un plan de 20 páginas y cinco puntos, que Top Rank entregó a la Comisión Atlética del Estado de Nevada para que Shakur Stevenson encabezara la cartelera del martes vs. Félix Caraballo en Las Vegas.
"He estado en este negocio mucho más de lo que quiero admitir", dijo Brad Jacobs, COO de Top Rank. "Y este ha sido, por mucho, el proceso más difícil por el que he pasado".
La cartelera del martes, y el resto de los eventos de Top Rank en el futuro previsible, se verá y se sentirá diferente a cualquier otra noche de pelea. En lugar de una arena, las peleas se llevarán a cabo en un estudio que se ve casi como un concierto dentro de una habitación en el MGM Grand Conference Center. El centro es parte de la burbuja que MGM y Top Rank configuraron para poner en cuarentena y mantener sanos a sus combatientes. No habrá admiradores. Medios limitados, incluyendo Bernardo Osuna de ESPN, estarán en el sitio. Las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que ayudan a detectar COVID-19, serán comunes.
"Todos entienden que estamos viviendo en un mundo diferente aquí y [dar positivo es] parte de lo que podría suceder", dice Jacobs.
"Potencialmente" se hizo realidad, ya que el sistema que Top Rank puso en práctica demostró su eficacia el domingo, cuando la boxeadora Mikaela Mayer fue retirada de la cartelera después dar positivo en una prueba de COVID-19.
Pero la cartelera continúa. La lucha será familiar, pero los eventos funcionarán de manera diferente. Menos peleas por noche, una reducción de personal en las esquinas, y cutmen asignados, son algunos de los ajustes para reintroducir el boxeo en el mundo en la casa del deporte, Las Vegas.
Desde el principio, el presidente de Top Rank, Todd duBoef, quería que el regreso del boxeo fuera en Las Vegas, aunque no siempre estuvo seguro de que sucedería.
En los días posteriores al aplazamiento de la pelea de Stevenson el 14 de marzo en Nueva York y antes de que el país se diera cuenta de cuánto duraría la pandemia, duBoef contactó a MGM para ver si podía hacer shows sin fanáticos en sus instalaciones de Las Vegas. También se comunicó con el presidente de UFC, Dana White, para ver si el Apex estaría disponible.
Poco después, los pensamientos de duBoef se desvanecieron. Fronteras cerradas. Comisiones cerradas. El boxeo necesitaba, como el resto del mundo deportivo, hacer una pausa. Pero Vegas seguía siendo la esperanza de duBoef. La Comisión Atlética del Estado de Nevada tendría que permitir que se realicen eventos.
"Fue un poco egoísta de parte de todos nosotros al ver la ciudad y el estado diezmado como estaba, pero sentimos que era importante porque Nevada es nuestro estado de origen ", confesó duBoef. "Necesitaban estar en el centro o trabajar con nosotros, el consumidor o la persona normal, 'Hey, recuperemos algo de confianza. Las Vegas todavía está aquí'".
Esto no quiere decir que no consideraron otros lugares. Jacobs habló con al menos otros 20 lugares en los Estados Unidos como opciones. Pero Vegas era el objetivo. Todas las otras partes eran el Plan B o C.
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Mientras Top Rank esperaba un lugar, Jacobs estudió. Después de internalizar el choque inicial de COVID-19, creó un archivo en Evernote y lo llevó consigo a todas partes. Era su herramienta de referencia constante, ya que comenzó a contemplar cómo sería un protocolo de regreso a las peleas.
Si veía algo en otro protocolo que le gustaba, lo anotaba en su archivo Evernote. Los encabezados como Pruebas, Lugar, Centro de Capacitación, Vehículos Desinfectantes y Equipo de Protección Personal (EPP) ocupaban parte del espacio.
Para el 1 de abril, Jacobs reunió la primera de al menos ocho iteraciones del libro de jugadas de Top Rank para el regreso de las peleas. Comenzó con ideas amplias. Mientras investigaba, el plan se hizo más detallado.
La última versión, obtenida por ESPN, comienza con un enfoque de cinco puntos: establecer un grupo de trabajo interno; revisar e identificar cualquier riesgo potencial de exposición; establecer un método de comunicación de emergencia; crear el ambiente más seguro posible para proteger a todos; y ejecutar el plan.
Antes de que los boxeadores llegaran a Las Vegas para las etapas finales del campamento, después de completar las sesiones de sparring, completaron un cuestionario preguntando si habían entrado en contacto con alguien con COVID-19, si habían tenido fiebre de 99.5 grados o más en las últimas 72 horas, cuál fue su historial de viaje reciente y si tenían algún síntoma antes de conducir o volar a Las Vegas. Si bien se alentó a los combatientes y sus equipos a conducir, se permitió volar.
Si bien el marco de tiempo fue diferente para la primera cartelera porque MGM no volvió a abrir hasta el 6 de junio, los luchadores del evento principal generalmente llegan el viernes antes de una cartelera de martes o el domingo antes de un evento el jueves. El resto de los boxeadores se presentarán al día siguiente.
Una vez que los combatientes aterrizan en Las Vegas, los equipos son transportados en un vehículo desinfectado para realizar una prueba de PCR, cuyos resultados demorarán seis horas. Si un luchador o alguien en su equipo da positivo en esta prueba o en la prueba que sigue al pesaje, él o ella queda en cuarentena de inmediato, y la pelea se suspende. Para las primeras peleas, duBoef dijo que no tienen boxeadores de respaldo, pero a medida que comienzan a construir carteleras, puede haber cierta flexibilidad para mover peleas o peleadores en el último momento. Si las pruebas son negativas, el equipo podrá registrarse en el MGM Grand Hotel por una entrada privada.
Los peleadores y su grupo serían llevados en un elevador trasero a un piso designado en el hotel para Top Rank. Los ascensores no otorgarán acceso a otros huéspedes del hotel, y todo el movimiento hacia y desde el piso vendrá desde un ascensor en la parte trasera.
Cuando llegue el boxeador, se le dará un balde, una botella de agua y una cuerda para saltar con su nombre para usar durante la duración de su estadía. A la salida, pueden llevarse el equipo o descartarlo.
Se proporcionará un horario de entrenamiento en un gimnasio ubicado en el centro de conferencias, así como el transporte en un vehículo desinfectado desde el ascensor hasta el centro de convenciones. Si bien el gimnasio se limpiará diariamente, es responsabilidad del luchador y su equipo limpiar y desinfectar después de terminar.
Todo se hará en la burbuja del centro de convenciones: comidas, entrenamiento y las peleas mismas. El acceso a la burbuja se permitirá solo para aquellos que tengan una pulsera fechada y codificada por colores que permita la entrada. Si alguien abandona la burbuja, debe realizar otra prueba COVID-19 para volver a ingresar. Se usarán máscaras en todo momento, excepto al comer y en las habitaciones de hotel.
"Su plan de operación inicial fue muy creativo, integral y abordó todos los problemas", dice Bob Bennett, director ejecutivo de la Comisión Atlética del Estado de Nevada.
Bennett y Jacobs estuvieron en contacto a menudo en el proceso de planificación, incluido el uso del protocolo NSAC de cinco páginas como guía. El plan de Top Rank ya tenía muchos de los requisitos establecidos en el documento NSAC, incluido el establecimiento de un sistema cerrado, o burbuja, para la seguridad de todos los involucrados. El documento NSAC también solicitó el cuestionario previo al viaje y las comprobaciones de temperatura junto con las pruebas de PCR a la llegada. También abordó la necesidad del rastreo de contactos si se produce una prueba positiva (a expensas del promotor) y una cuarentena de 14 días para cualquier peleador que resulte positivo, incluyendo ningún viaje aéreo.
"Tener un sistema cerrado significa que está coordinado”, dice Bennett. "Todos son responsables al entrar o salir de nuestro sistema".
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El viaje para Bernardo Osuna será un viaje fácil en automóvil desde Orange County, California hasta Las Vegas. Cuando llegue, no será lo mismo. El locutor de ESPN estará bajo el mismo protocolo que todos los demás: Llegada. Prueba. Cuarentena. Trabajo.
También estará solo. El resto de su equipo habitual que narra las pelea por ESPN - Joe Tessitore y los analistas Mark Kriegel, Andre Ward y Tim Bradley - estará en remoto, cada uno en su propia ubicación. Se establecerá una aplicación de transmisión remota en la habitación del hotel de Osuna para permitir segmentos de TV en vivo. La tripulación ha pasado por pruebas preparatorias, pero Bradley sabe que será diferente porque no podrá ver algunas de las cosas que capta presente en vivo. Extrañará escuchar los golpes.
En cambio, Bradley estará observando dentro de su oficina en casa, con su hijo de 20 años, Robert, como su gurú de emergencias de IT. Se esperaba que el resto de su familia, debido a las voces que se escuchan por su casa, se marchara a San Diego durante la semana desde el martes por la mañana.
Tendrá un iPad colgando sobre una computadora portátil abierta como su aparato visual de doble capacidad, con el iPad mostrándole la pelea y la computadora portátil en una llamada de Zoom con Tessitore para que al menos pueda ver a su compañero de transmisión. La esperanza es que su experiencia trabajando con Tessitore haga que cualquier problema potencial de hablar entre ellos sea más fácil de navegar.
"Honestamente, lo que más me preocupa es la conexión", dice Bradley. "¿Qué pasa si mi internet muere solo por un segundo? A veces sucede. Tienes una escasez en tu internet por una fracción de segundo y es como, '¿Dónde está Tim Bradley? Oh, perdí a Tim Bradley'. Ahora tengo que encontrar el camino de regreso a casa".
Si hay una falla técnica, Osuna está en el sitio, aunque está allí para ser un reportero. Osuna intentará obtener información de las esquinas durante los rounds y hablará con los entrenadores, a 6 pies de distancia. Como es probable que sea más silencioso en el estudio, a Osuna le preocupa que algunos entrenadores no estén tan dispuestos a compartir información en riesgo de ser escuchados; pero tiene esperanzas.
También realizará entrevistas con un micrófono de barra de pesca para asegurarse de que el distanciamiento social permanezca en juego.
"La única razón por la que estaré en Las Vegas es para proporcionar esos ojos y oídos", dice Osuna.
Mayer solo quería pelear. Había terminado un largo campamento preparándose para enfrentar a Melissa Hernández el 17 de marzo cuando surgió el COVID-19 y detuvo su pelea. Mayer viajó de regreso a Colorado, y una vez que se dio cuenta de que no pelearía pronto, se aisló en un viaje de camping de una semana con sus dos mejores amigas.
Luego, llegó a casa, montó una bolsa pesada de Everlast e intentó mantenerse en forma. Ella limpió su casa para aprender a patinar en línea: un experimento de un día que fue frenado remotamente por uno de sus entrenadores, Al Mitchell. Esto funcionó durante un par de semanas, pero la motivación disminuyó, por lo que empacó su Jeep con sus perros, Luna y Moose, algunas pertenencias y su mejor amiga y compañera de boxeo, Ginny Fuchs, para un viaje de 20 horas desde Colorado a Washington, DC, para comenzar a entrenar y poner en cuarentena con su otro entrenador, Kay Koroma.
"Ni siquiera teníamos las luces encendidas en el gimnasio", dice Mayer. "No había electricidad en funcionamiento mientras había cuarentena, cerraron todo eso, pero nos lo abrieron. El entrenador Kay tenía un amigo allí que abrió, y traíamos a una o dos personas para entrenar mientras estábamos allí”.
"Solo fuimos nosotros, cuatro o cinco personas en el gimnasio".
Esos alrededores cambiaron a mediados de mayo tan pronto como Koroma mudó el campamento de Washington, D.C., al Main Street Boxing de Houston. Fuchs y Mayer volvieron a empacar el Jeep y condujeron a Texas, haciendo lo posible para mantenerse alejados de las personas a pesar de atravesar el país en preparación para una pelea. Con restricciones sociales relajadas en Texas implementadas poco después de su llegada, se abrieron los gimnasios.
Después de tanto tiempo aislada, Mayer estaba ahora en una multitud.
"[Fue] súper extraño y un poco estresante porque de repente el gimnasio está lleno de gente más joven, y yo digo, '¿Qué tan seguros están siendo estos jóvenes antes de entrar a este gimnasio?' Aunque no estuve en cuarentena en casa como mucha gente, encerrada en su casa ... fui muy cautelosa".
Mayer necesitaba el trabajo de sparring antes de su pelea contra Helen Joseph, por lo que continuó entrenando, entendiendo los riesgos. Tomó precauciones no solo por sí misma, sino como una forma de cuidar a sus entrenadores. Ella dice que constantemente se lavó las manos después de tocar superficies públicas, usó desinfectante para manos y evitó tocarse la cara.
"El boxeo es realmente lo único por lo que estoy dispuesta a arriesgar mi vida. La carrera que he construido para el boxeo vale mi vida", comentó. "Así que este es mi medio de vida. No iba a salir a pasar el rato en las casas de las personas ni a hacer nada por el estilo. No vale la pena".
"Estar en el gimnasio y entrenar para una pelea, vale la pena. Así que tuve que hacer lo que tenía que hacer".
Mayer dejó Houston para ir a Las Vegas a fines de la semana pasada y tomó el único viaje en avión durante su travesía en los últimos tres meses. Entró en la "burbuja", luego se aisló mientras esperaba sus resultados. El sábado estaba asintomática, pero dio positivo.
No está claro dónde contrajo COVID-19, pero independientemente, fue descartada. En lugar de ponerse en cuarentena en Las Vegas, decidió conducir sola de regreso a Colorado para recuperarse. Tanto Mayer como Top Rank esperan que esté en el ring a finales de este verano si da negativo para COVID-19 en las pruebas.
"Después de dos campamentos consecutivos, sin poder entrar [al] ring las dos veces, puedes imaginar lo decepcionada que estoy", escribió Mayer en Instagram. "Sin embargo, estos protocolos se implementaron por una razón y es más importante preocuparse por la salud y el bienestar de mi equipo y las personas en este evento".
Sin alternativas disponibles para esta cartelera, Joseph se quedó sin un oponente y, al igual que Mayer, tendrá que esperar para volver a la acción. Top Rank cambió otra pelea, Jared Anderson contra Johnnie Langston, al lugar "co-principal", cambió y aumentó sus esfuerzos de marketing y se reenfocó en la ejecución de la Noche 1.
Top Rank también tuvo que trabajar con Stevenson y Anderson el lunes para encontrar un nuevo esquinero después de que Koroma fuera retirado de la burbuja debido a su contacto con Mayer desde su llegada a Las Vegas. Koroma estaba programado para estar en las esquinas de ambos hombres en sus respectivas peleas.
Ese tipo de flexibilidad será la clave. Top Rank puede poner en práctica todos sus planes, proteger a sus luchadores y a su personal tanto como sea posible y esperar que todo salga bien, hasta que no sea así.
Jacobs dijo que evolucionarán a medida que aprendan. Él sabe que las cosas cambian rápido. En este momento, la mayor preocupación es la seguridad, y tener un buen primer espectáculo. Todo lo demás se puede modificar más tarde.
"Saludable y seguro es la prioridad número 1", dice Jacobs. "Después de eso, tener peleas entretenidas y [si] una persona sentada en casa, mira las peleas con una sonrisa en su rostro, lo habremos logrado".
También reconocen que es una oportunidad de llevar el deporte a una nueva audiencia, ya que Top Rank será el único evento deportivo en vivo los martes y jueves por la noche por el momento … y en Las Vegas.
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