Parece increíble, pero Red Bull llega al GP de Estados Unidos, 19ª fecha de Fórmula 1 que se vivirá por Star+ (no incluye México), en medio de un tembladeral. El paseo triunfal del equipo austríaco fue aplastante durante el 74º ejercicio del Mundial; tanto que Max Verstappen ya selló el título en Qatar, con cinco citas de antelación, y el team ya se aseguró la corona de Constructores. Sin embargo, las mieles que empalagarían a cualquiera, repentinamente sufrieron un sofocón amargo: según una investigación de la versión alemana del sitio F1 Insider, Max Verstappen habría amenazado con dejar la escudería de Milton Keynes si deciden cesantear a Helmut Marko.
Marko, expiloto, se convirtió en el hombre de plena confianza de Dietrich Mateschitz, el fallecido dueño de la empresa Red Bull. Desde su puesto de asesor deportivo, con reporte constante a Mateschitz, el ganador de las 24 Horas de Le Mans de 1971 se transformó en uno de los hombres fuertes del team. Comandó el programa de desarrollo de talentos desde donde subió y bajó pilotos a piacere, con un manejo casi marcial. Su voz siempre suena fuerte cada vez que habla y sus opiniones nunca pasan inadvertidas.
La muerte de Mateschitz, en octubre de 2022, obligó a un reordenamiento dentro de la empresa de bebidas. Así, Oliver Mintzlaff, quien era el CEO de Leipzig, fue ubicado por el Consejo de Red Bull como la persona a cargo de los negocios deportivos de la compañía, entre los que se encuentran los equipos de Fórmula 1, por encima de Marko y Christian Horner, director de la escudería.
Mintzlaff no tiene a Marko entre sus predilectos, todo lo contrario que Mateschitz. Mintzlaff, quien tiene el apoyo de Chalerm Yoovidhya, accionista mayoritario de Red Bull, viajará a Austin y se habló de una posible reunión de cúpula del equipo en el que se trataría la salida del asesor de 80 años, quien tiene contrato hasta el cierre de 2024. Si los popes tenían firme la decisión, la supuesta rebelión de Verstappen, publicada por f1-insider.com, puede haber provocado un recule. El tricampeón, según el medio europeo, habría avisado que si Marko se va, dejaría el equipo, mostrando una fidelidad total con el hombre que guió su carrera desde los 15 años.
En declaraciones a OE24 Sport, Marko le dio entidad a la publicación alemana: “Por un lado, para mí eso es muy tranquilizador, todavía hay algo así como lealtad y aprecio. Desde nuestra primera conversación, cuando Max tenía 15 años, ha habido una conexión especial entre nosotros", dijo.
Horner también habló sobre la posible salida de Marko, porque no fueron pocos los que apuntaron al marido de Geri Halliwell como uno de los principales impulsores de la salida del austríaco. “Mi relación con Helmut se remonta a 1996, cuando le compré por primera vez el camión para competir en el campeonato de Fórmula 3000”, rememoró Horner en el diario inglés Daily Mirror. Y agregó: “Luego competí contra su equipo y después, cuando él era responsable de los pilotos junior en Red Bull, contraté a esos corredores en la Fórmula 3000 y gané el campeonato. A raíz de eso, me recomendó y me brindó la oportunidad delante de Dietrich Mateschitz. Sin Helmut, no estaría en la posición en la que estoy hoy. Al igual que a los jóvenes pilotos a los que ha dado una oportunidad, a mí también me la dio. Siempre hemos tenido una relación muy fuerte y abierta. Por supuesto, hay cosas en las que discrepamos de vez en cuando, pero creo que eso es saludable”.
La supuesta amenaza de Verstappen no pasará por alto en la cúpula de Red Bull. En Austin, donde este viernes comenzará la acción del Gran Premio, se sumarán capítulos a una novela que sacudió las bases del equipo y el piloto que dominaron a pie firme la Fórmula 1 de 2023.