Seis meses de espera para que llegara y en un parpadeo, pasamos el primer cuarto de la temporada regular de la NFL.
Quedan dos invictos, uno en cada conferencia, mientras que, aunque aún es temprano, ya hay equipos que comienzan a tener un margen de error estrecho y a jugar bajo presión.
En los pronósticos de los expertos de ESPN Deportes la cosa va pareja y para muestra, los resultados de la Semana 4. Un parpadeo y todo puede cambiar:
IVIS / 5-0 en Semana 4 / / Total: 14-5
ALFONSO / 3-2 en Semana 4 / / Total: 12-7
CARLOS / 3-2 en Semana 4 / / Total: 12-7
PABLO / 3-2 en Semana 4 / / Total: 12-7
FALCONS vs. STEELERS (-3.5)
¿Es la irregular ofensiva de Atlanta, particularmente en zona roja, lo que necesita la defensiva de Pittsburgh para recomponer el camino?
CARLOS NAVA: No. Lo que menos necesitaba la defensiva de los Steelers era enfrentar a los Falcons, y en especial cuando, desde la Semana 2, Atlanta tiene eficiencia en zona roja del 85 por ciento, la segunda mejor en la NFL desde entonces. Los Falcons han anotado 11 touchdowns en sus últimos 13 viajes dentro de la yarda 20 rival y para una defensiva contra el pase como la de Pittsburgh (29 en la liga), enfrentar a Julio Jones, Calvin Ridley, Mohamed Sanu y compañía recibiendo pases de Matt Ryan y con unos desesperados Falcons, nunca será saludable. (Falcons por 3)
ALFONSO MANCILLA: El tobogán en el que están metido Steelers y Mike Tomlin parece no tener fin y si bien la ofensiva de Acereros mantiene un desempeño decente (25 puntos y 411 yardas en promedio por partido), lo entregado por la defensiva hace que los integrantes de la Cortina de Hierro se ruboricen: 29 puntos y 420.5 yardas aceptadas en promedio por juego. La combinación da para presagiar un duelo de muchos puntos en el que los Steelers buscarán aprovechar que dos de sus otros rivales divisionales (Ravens y Browns) juegan entre ellos para intentar alcanzarlos. Personalmente, mantengo la confianza en Ben Roethlisberger. Cuando juega en el Heinz Field contra rivales de la NFC, promedia 332 yardas por aire y suma 14 envíos de touchdown a cambio de sólo tres intercepciones. El desempeño de “Big Ben”, sumado a la falta de contundencia de los Falcons en situaciones de gol dará para que Pittsburgh salga del bache. (Steelers por 7)
IVIS ABURTO: A los Falcons se les acaba la contundencia cuando llegan a la yarda 5 rival y es un problema al que no le encuentran solución desde la Postemporada pasada. La buena noticia es que, mientras más espacio tiene Matt Ryan para trabajar en el juego aéreo, más efectivo es su ataque y defender el juego aéreo ha sido en 2018 un verdadero dolor de cabeza para la defensiva de los Steelers. Para ayudar a su perímetro, la línea defensiva de Pittsburgh debe sacar la casta y no esperar a ver si Atlanta tiene problemas de ejecución en zona de definición. (Falcons por 3)
PABLO VIRUEGA: Lo que necesita Pittsburgh es tener una ofensiva más balanceada, porque donde puede explotar más el talento que tiene es de ese lado del balón. En la defensiva, al parecer no hay más de lo que tiene. Su ofensiva puede mover el balón y dominar el reloj de juego y en cierta forma ayudará a su defensiva a no estar tanto tiempo en el campo. Es evidente que necesitan de un mejor juego terrestre, no pueden depender tanto del brazo de Ben Roethlisberger. El problema para los Steelers es que se enfrentarán a Julio Jones (líder en yardas de la NFL) y Calvin Ridley (líder en recepciones para anotación de la liga). (Steelers por 6)
JAGUARS vs. CHIEFS (-3.0)
En relación a la ofensiva de los Chiefs y la defensiva de Jaguars, ¿qué duelo personal llama más la atención?
CN: Tyreek Hill vs. Jalen Ramsey debe ser un duelo interesante de receptor contra esquinero, pero, en realidad, el partido tendrá más que ver con el enfrentamiento de Patrick Mahomes contra el ala defensiva Calais Campbell, cuya presión sobre el quarterback de los Chiefs deberá ser factor para tratar de frenar y, quizá, ayudar en el trabajo de Ramsey y toda la secundaria de Jacksonville. Los Jaguars pueden jugar defensa contra quien sea, tienen marca de 3-1 contra equipos cuyas ofensivas están entre las 10 mejores desde la temporada pasada. (Jaguars por 3)
AM: Asumiendo que los Jaguars optarán por colocar a Jalen Ramsey en la cobertura personal a Tyreek Hill, la siguiente gran asignatura para detener el potente ataque aéreo de los Chiefs será el ala cerrada Travis Kelce. A diferencia de lo que intentaron contra Rob Gronkowski y los Patriots, es muy posible que Jacksonville deba colocar a un linebacker en dicha asignación, lo que podría generar duelos personales en desventaja por la reconocida habilidad de Kelce. Sumado a esto, los Chiefs han ganado los tres últimos duelos a los Jaguars, aunque el más reciente se remonta al 6 de noviembre de 2016. Los Chiefs seguirán invictos gracias al gran momento de su quarterback Patrick Mahomes, quien, por cierto, también luce con ventaja en el duelo de posiciones respecto a Blake Bortles. (Chiefs por 9)
IA: A la ofensiva de Kansas City no le pudo venir mejor enfrentar a la defensiva de los Denver Broncos con Von Miller justo antes de medirse a la férrea y agresiva defensiva de los Jaguars. Si Miller y compañía hicieron correr a Mahomes, la defensiva de Jacksonville podría hacerle sudar sangre por la forma en que atacan a los quarterbacks rivales. Por muy buenos que sean los esquineros Jalen Ramsey y A.J. Bouye y los safeties Barry Church y Tashaun Gipson, es imposible mantener las coberturas si la línea frontal no captura a Mahomes, como le sucedió a Denver. En este sentido, ojo con el duelo entre los tackles de los Chiefs, Mitchell Schwartz y Eric Fisher con los alas defensivos de los Jaguars, Calais Campbell y Yannick Ngakoue. Ahí estará la clave del encuentro. (Chiefs por 3)
PV: La defensiva de los Jaguars está catalogada como una de las mejores en la NFL por cómo presionan al quarterback y por la agresividad de su perímetro. Jalen Ramsey y A.J. Bouye tendrán un buen duelo contra Tyreek Hill, mientras que Barry Church lo tendrá con Travis Kelce. Los frontales tratarán de capturar a Patrick Mahomes, quien tiene el 54 por ciento de sus pases completos y sólo uno de anotación cuando le mandan presión con cinco o más jugadores. Jacksonville no ha sumado intercambio de balón en las últimas dos semanas y sólo tiene tres en lo que va de la temporada para ser la segunda peor de la Liga, cuando el año pasado fue la segunda mejor en ese departamento. (Chiefs por 6)
VIKINGS vs. EAGLES (-3.0)
¿Podrá la ofensiva de los Eagles entrar en ritmo ante una defensiva de Vikings que tampoco ha jugado a su mejor nivel?
CN: La ofensiva de los Eagles puede aprovechar el mal momento de la defensiva de los Vikings en casi todos los departamentos y repetir el festín que se dieron en el Juego de Campeonato de la NFC. La defensiva de Minnesota ha recibido 65 puntos combinados en sus dos últimos juegos, ambos derrotas, lo cual, combinado con la dificultad que tienen para anotar (22 en la liga), les complica mucho las cosas. Buena semana para que los Eagles por fin anoten más de 24 puntos esta temporada. La defensiva de los Vikings permite 27.5 por partido. (Eagles por 7)
AM: Tras el primer mes de temporada, el rendimiento de dos de los equipos favoritos para ganar la NFC ha quedado por debajo de las expectativas, sin embargo, la gran ventaja para Philadelphia es que juegan en casa, donde el quarterback Carson Wentz tiene racha de nueve victorias como titular. En dichos cotejos acumula un rating de 110.9 con 18 pases de touchdown y sólo cuatro intercepciones. Este factor da para pronosticar que la ofensiva de los Eagles tomarán ritmo contra la defensiva de los Vikings en un duelo muchos puntos, pues Kirk Cousins, quarterback de Minnesota, también lucirá su buen arsenal ofensivo, pero se quedará corto, tal y como le pasó contra los Rams. (Eagles por 3)
IA: Después del juego contra los Buffalo Bills, resulta difícil creer más en los Minnesota Vikings. Por otro lado, tampoco es que la ofensiva de los Eagles haya lucido consistente en el primer mes de la temporada. No tener un corredor físico que ataque la línea de scrimmage como lo hizo LeGarrette Blount en 2017 le ha pesado a Philadelphia, pero la movilidad de Jay Ajayi quizá sea suficiente para darle a Wentz las opciones necesarias por aire para hacer caminar a su ataque. (Eagles por 4)
PV: Los Eagles están ante la gran oportunidad de retomar ese ritmo a la ofensiva que vimos el año pasado. Juegan en casa y lo hacen ante un rival considerado favorito en la NFC y que tiene una de las mejores defensivas de la NFL. La ofensiva de Philadelphia es líder de la NFL en tiempo de posesión (32:41), pero Carson Wentz ha sido capturado en nueve ocasiones en dos partidos (es el mayor número de derribos para un quarterback en un lapso de dos juegos en la actual temporada). La baja del ala defensivo de Minnesota, Everson Griffen, ha sido uno de los factores por los que los rivales han producido en el juego aéreo. No hay presión al quarterback. Minnesota suma tres partidos en fila permitiendo 27 o más puntos, después de que el año pasado fue la mejor en ese rubro con promedio de 15.8. (Eagles por 9)
COWBOYS vs. TEXANS (-3.5)
¿Convertir a Ezekiel Elliott en la base del ataque es la respuesta para hacer consistente a la ofensiva en Dallas?
CN: Sí. Por supuesto que los Cowboys tienen que darle el balón a “Zeke” para aspirar a controlar el ritmo del partido, minimizar la falta de explosividad aérea, controlar el tiempo y dejar fuera del campo a la ofensiva de los Texans encabezada por DeAndre Hopkins y DeShaun Watson. Los Cowboys están 2-0 esta temporada cuando Elliott tiene el balón más de 20 veces. Es un hecho que Dak Prescott sufre para echarse al equipo en hombros. Es el quarterback con menos pases de 15 yardas (12) y ha sufrido 14 capturas, lo que le complica más el panorama si se considera que J.J. Watt suma cinco capturas en los dos últimos juegos y Jadeveon Clowney sumó un par en la Semana 4 en la única victoria que suma Houston. La gran ventaja para Prescott es que gusta de mostrar su mejor desempeño en duelos en horario estelar, en los que tiene marca de 10-2. (Cowboys por 3)
AM: La respuesta puede basarse con revisar las cifras de Elliot contra Detroit: 240 yardas ganadas totales (152 por carrera y 88 por aire), además de una recepción para touchdown, lo que le convirtió en apenas el tercer jugador en la ilustre historia de los Cowboys con más de 150 yardas por tierra y más de 50 por pase en un partido. Contra rivales de la AFC, Elliott acumula 719 yardas totales (119.8 en promedio por partido) y ocho anotaciones. Toda esta producción le debe bastar al coach Jason Garrett para hacer de su corredor el punto de inicio de su plan de juego, a la Emmitt Smith en los años 90, ante el inconstante desempeño del quarterback Dak Prescott. Pese a esto, la irregularidad colectiva de los Cowboys volverá a manifestarse en el NRG Stadium. (Texans por 6)
IA: Afirmativo. Pero Dallas debe tener mucho cuidado. “Alimentar” a Elliott ha sido benéfico para los Cowboys, pero si lo indigestan, corren el riesgo de perderlo por lesión, pues el corredor ha manifestado tener molestias en rodilla y tobillo. Balancear el ataque sería la solución ideal, pero, por el momento, la irregularidad de Dak Prescott lo impide. El lado malo de esto es que el ataque de los Cowboys podría hacerse predecible y si el juego aéreo no levanta, los problemas en Dallas se agudizarán. (Cowboys por 3)
PV: Elliott es el jugador más talentoso que tiene Dallas en la ofensiva y alrededor de él tiene que girar el ataque. El problema de los Cowboys es la poca imaginación en el plan de juego, además de la irregularidad de Dak Prescott, quien te puede dar un gran partido en la precisión de sus envíos como puede fallar con receptores abiertos. Dallas necesita que uno de sus receptores sea quien tome el liderato en ese departamento para que Prescott tenga más opciones en un esquema que, desde la raíz, tiene sus primer gran obstáculo ante la poca creatividad al planear los juegos. No será fácil para los Cowboys correr el balón cuando en la línea defensiva de los Texans están J.J. Watt y Jadeveon Clowney. (Texans por 10)
REDSKINS vs. SAINTS (-6.5)
Con el récord de más yardas por aire prácticamente en las manos, ¿se puede considerar a Drew Brees como el quarterback más prolífico en la historia, por encima de Peyton Manning?
CN: Es difícil comparar, pero Manning tuvo más pases de touchdown y menos intercepciones, además de que, a diferencia de Brees, tuvo a su equipo en un nivel más alto de manera consistente, incluidos dos campeonatos. Por otro lado, Brees ha tenido menos estrellas a su lado la mayor parte de carrera, que empezó en unos muy malos San Diego Chargers y ha vivido altibajos, así como años sin defensiva con los Saints. Este lunes, Brees cimentará aún más su camino al Salón de la Fama como uno de los más grandes pasadores de la historia, pero enfrentará a una muy buena defensiva contra el pase, la de Washington (tercera en 2018) y de las mejores en todas las estadísticas trascendentes. Brees dispone de muchas armas y los Redskins tienen poco qué ofrecer a la ofensiva, a la que cuesta poner puntos en el marcador. (Saints por 3)
AM: Dicen por ahí que nunca se debe comparar a dos incomparables. Pese a que Drew Brees y Peyton Manning llevaron sus carreras en la NFL paralelamente, sus logros se han dado en condiciones diferentes. Es muy probable que el lunes veamos historia pura, cuando el quarterback de los Saints rebase las 71,940 yardas por aire de Manning para convertirse en líder de toda la historia. Es entonces que el debate se abre con la implicación de otros factores: Brees superará a Manning en los récords individuales, pero tiene, hasta ahora, sólo un título de la NFL y una aparición en el Super Bowl, rangos en lo que Peyton lo supera (dos anillos y tres apariciones en el Súper Domingo). Será entonces que el gusto personal y la afición a algún equipo guíe la subjetividad hacia uno u otro, eso sí, sin demeritar el hecho de que los Saints no deberán confiarse ante los gitanos Redskins, que en las victorias que suman en 2018, han contado con más de 100 yardas por tierra del rejuvenecido Adrian Peterson. (Saints por 9)
IA: Desde que llegó a la NFL en 1998, Peyton Manning impactó con su brazo. Cierto, tuvo a un tal Marvin Harrison que le ayudó a lanzar profundo, pero desde el inicio se sabía que su brazo haría maravillas en la NFL. En el caso de Brees, quien llegó a la liga en 2001, fue hasta que llegó a los Saints en 2006 que pudo realmente explotar con su brazo. Desde entonces, Brees ha pasado para más de 4 mil yardas en todas las temporadas y en cinco ha rebasado las 5 mil. Sin duda, Brees es productivo, pero Manning lo hizo desde el principio y con equipos mediocres en sus primeros dos años en la NFL. (Saints por 6)
PV: Drew Brees llenará todos los departamentos para ser considerado uno de los mejores en la historia de la NFL. Lo hace en las estadísticas, en los fundamentos, en los esfuerzos que hizo para salir de una lesión en el hombro, al experimentar en la agencia libre y poder llevar a su segundo equipo a ganar un Super Bowl. No es el quarterback con el brazo más fuerte ni mucho menos el más alto o el que tenga mayor movilidad, pero sí es uno con carácter, disciplina, inteligencia y determinación mucho más grande que otros que han tenido un mayor talento para jugar esta posición y no lo supieron aprovechar. Eso es lo que hace a Brees uno de los más grandes. (Saints por 10)