Bienvenidos a las finales de conferencia, ese fin de semana que nos recuerda que sólo restan tres partidos en la campaña antes de una espera de siete meses para ver otro juego competitivo en la NFL.
Asimismo, las finales de conferencia suelen ser encuentros intensos y los choques de este fin de semana cuentan con todos los requisitos para ser épicos.
Además de pronosticar a los equipos que chocarán en el Super Bowl LVII el 12 de febrero, los analistas de ESPN Deportes dan su Top 5 de los mejores jugadores en las finales de conferencia.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
1. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
Juega la posición más importante del futbol americano con irreverencia y con tal grado de confianza, que en ocasiones pudiera parecer arrogante cuando lanza pases de fantasía y fuera de todo lo convencional. Para resumirlo en pocas palabras, el quarterback de los Chiefs en realidad juega y se divierte en el campo.
Con esa soltura para jugar, Mahomes hizo olvidar la salida de su principal receptor e hizo a la ofensiva de los Chiefs la más productiva y anotadora de la temporada 2022 con un elenco sin receptores estelares y en lo personal, el pasador de los Chiefs terminó como líder en yardas por aire (5,250), pases de touchdown (41) y rating de QB (77.7).
2. Nick Bosa, ALA DEFENSIVO, 49ers
Bosa representa la fuerza bruta de la defensiva de los 49ers, la más dominante y físicamente más demandante de la temporada 2022. Parece a cliché, pero la realidad es que Bosa es una amenaza constante para los tackles y pasadores rivales, como lo indican las 18.5 capturas con las que terminó como líder de la NFL.
Sin embargo, la cifra que revela la calidad del ala defensivo son los 48 golpes que dio a los quarterbacks rivales en 2022, también el mayor número en la NFL y que son 13 más que el segundo lugar.
3. Joe Burrow, QUARTERBACK, Bengals
A pesar de trabajar detrás de una de las peores líneas ofensivas de los últimos años, el quarterback de los Bengals se ha ubicado como uno de los eficientes y peligrosos en la NFL, gracias a su instinto de supervivencia (32 capturas en 10 juegos en 2020, 51 en 2021 y 41 en 2022) y su elusividad le ha ayudado a evitar más golpes.
Burrow es un quarterback de bolsa, de los que cada vez hay menos en la NFL moderna, y su frialdad para aguantar la presión hasta el último instante, para tomar decisiones que no afecten el ritmo de su ofensiva y para encontrar a sus receptores lo hacen uno de los más temibles para las defensivas.
4. Travis Kelce, ALA CERRADA, Chiefs
El ala cerrada de los Chiefs es ese jugador al que las defensivas rivales le prestan especial atención, alrededor del cual crean un plan de juego para anularlo y aún así, Kelce hace lo que siempre hace: atrapar pases, ganar yardas importantes y sumar touchdowns.
A los 33 años, Kelce, quien llegó a la NFL en 2013, pero perdió su primer año por lesión, se mantiene como el principal y más confiable objetivo de Patrick Mahomes y en 2022 impuso marcas personales con 110 recepciones y 12 touchdowns.
5. Jalen Hurts, QUARTERBACK, Eagles
El quarterback de los Eagles es uno de los quarterbacks modernos que explotan la dualidad correr-lanzar, pero lo que hace que Hurts destaque en el grupo es la sólida ejecución que tiene en ambas facetas.
Hurts corrió para 760 yardas y 13 touchdowns en la temporada regular y fue eficiente al lanzar el balón tras completar el 66.5 por ciento de sus pases (11 en la NFL) y terminó como líder de la liga en pases de touchdown de 20 o más yardas.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
1. Joe Burrow, QUARTERBACK, Bengals
Gran talento para jugar la posición, con una inteligencia que pocas veces se ve en un joven quarterback. Burrow hace una gran lectura de las defensivas antes y durante la jugada, su técnica es casi perfecta y, además, sabe aprovechar sus armas.
Pareciera que no conoce lo que es la presión, porque siempre se le ve con calma o, al menos, así lo proyecta a sus compañeros, pero una de las cosas que más sorprende es la madurez y liderazgo con los que enfrenta los momentos de la temporada. Siempre tiene la situación controlada, no proyecta nerviosismo sino todo lo contrario.
2. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
Tiene una gran capacidad para manejar los tiempos en la bolsa de protección y gran experiencia en la Postemporada. Jugará su quinto Juego de Campeonato de la AFC y ya ha disputado dos Super Bowls en una carrera vertiginosa.
Mahomes se destaca por la improvisación casi perfecta en momentos de apremio, cuando pareciera que no hay salida, siempre la encuentra. El gran reto que tendrá ante los Bengals es superar a un equipo que los eliminó en esta misma etapa el año pasado, pero ahora lo tendrá que hacer con un tobillo lesionado.
3. Travis Kelce, ALA CERRADA, Chiefs
No hay un hombre más peligroso en todas las zonas del campo que Kelce y no se diga en zona roja, donde es casi imparable. Kelce siempre aparece cuando el equipo lo necesita y fue pieza clave para que los Chiefs superaran a los Jacksonville Jaguars después de la lesión de Mahomes, pues en varias ocasiones, el ala cerrada se logró desmarcar a pesar de que su quarterback carecía de movilidad.
Viene de su mejor temporada en recepciones y touchdowns, es peligroso en trayectorias cortas, a los costados, al centro del campo y en trayectorias profundas. Es una de los mejores en su posición y su entendimiento con Mahomes los hace mucho más peligrosos que cualquier otro dúo.
4. Nick Bosa, ALA DEFENSIVO, 49ers
Dominante en la línea de golpeo. Con Bosa empieza la defensiva de los 49ers, porque puede presionar al quarterback, frenar la carrera, cubrir pases y puede hacer casi de todo. Las ofensivas tienen que ajustar su sistema, sus bloqueos y la protección al quarterback de acuerdo al lugar en el que se coloque el candidato a Defensivo del Año.
En la mayoría de los casos, la presencia de Bosa obliga al rival a comprometer a dos jugadores eliminarlo, con lo que abre la oportunidad para otros jugadores de los 49ers. Bosa nada más terminó como líder de la NFL con 18.5 capturas.
5. Christian McCaffrey, CORREDOR, 49ers
Es el complemento perfecto y que los 49ers necesitaban para darle balance a su ofensiva. Desde su llegada a San Francisco, las expectativas de este equipo se elevaron para ponerlo como uno de los contendientes en la NFC y no ha defraudado.
Desde luego, hay todo un equipo a su alrededor, pero la cantidad de toques de balón que tiene por partido habla de la importancia que tiene McCaffrey en ese sistema. Tuvo un partido en el que corrió, atrapó y lanzó un pase de anotación.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
1. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
Entiendo que tiene un esguince en la parte alta del tobillo y al igual que todos, también tengo dudas sobre su movilidad. Mahomes es un astro en jugadas rotas y cuando le quitas ese elemento, tiene que operar más desde el bolsillo.
Pese a las dudas acerca de su estado físico, Mahomes sigue siendo el mejor jugador de la NFL y la única razón por la cual los Chiefs siguen como favoritos sobre los Bengals.
2. Joe Burrow, QUARTERBACK, Bengals
Quizá es momento de empezar a hablar de Burrow como el segundo mejor mariscal de la NFL. Pese a no tener buena protección durante el grueso de su carrera, tiene control absoluto del bolsillo de protección y es un distribuidor de elite.
Aún más importante es el hecho de que suele crecerse en momentos importantes; tiene un récord de 5-1 en Playoffs.
3. Nick Bosa, ALA DEFENSIVO, 49ers
Hoy en día, no hay jugador más dominante del costado defensivo que Bosa. Será nombrado el Jugador Defensivo del Año después de terminar con 18.5 capturas y ser una fuerza indetenible durante toda la campaña.
Bosa es la principal razón por la que los 49ers presionan habitualmente con cuatro jugadores y le permiten al segundo nivel y al perímetro tener números “favorables”.
4. Lane Johnson, TACKLE, Eagles
No creo que haya mejor tackle ofensivo en la NFL en este momento. La principal fortaleza de los Eagles radica en las trincheras y en la actualidad poseen la mejor línea ofensiva de la liga.
Dudé en colocar al centro Jason Kelce, porque es otro jugador de elite, pero Johnson juega a pesar de estar lesionado y es el ancla de esta unidad. Hace dos años no permite una captura.
5. Fred Warner, LINEBACKER, 49ers
Ya que hablamos de jugadores únicos, Warner es el mejor linebacker de la NFL, porque ofrece una versatilidad imposible de replicar. No sólo cierra los espacios de este a oeste con una velocidad extrema sino que, además, es bueno a la hora de atacar los gaps (huecos) con el timing de sus cargas y, sobre todo, es muy eficiente en cobertura.
Con Warner se entiende por qué San Francisco tiene la mejor defensiva de la NFL.
REBECA LANDA / Twitter: @rebecalanda
1. Jalen Hurts, QUARTERBACK, Eagles
Fue el quarterback más jóven en la historia de la NFL en llevar a su equipo a un récord de 13-1, su habilidad para amenazar por tierra y por aire al frente de una de las mejores ofensivas de la NFL lo ha hecho candidato al premio de Jugador Más Valioso y Ofensivo del Año.
Un gran indicador de lo bueno que es, es cómo le fue a Philadelphia en su ausencia (dos derrotas). Ahora, los 49ers tendrán el reto de limitarlo, porque es claro que esta ofensiva nace y se hace por medio de Hurts.
2. Nick Bosa, ALA DEFENSIVO, 49ers
Fue líder en capturas esta temporada con 18.5, pero más allá de las estadísticas, el juego de Bosa es su mayor intangible, porque impacta en cada jugada.
Será interesante ver qué tanto podrá afectar a la línea ofensiva de los Eagles, que no tiene alguna debilidad evidente.
3. Travis Kelce, ALA CERRADA, Chiefs
Tiene un lugar asegurado en el Salón de la Fama con la tercera mayor cantidad de anotaciones y segunda mayor de recepciones en la Postemporada. Kelce tiene una de las mejores temporadas de su carrera, es el arma más confiable de Patrick Mahomes y tendrá una relevancia aún mayor por la limitante física que sufrió el quarterback por la lesión en el juego ante los Jacksonville Jaguars y en el que Kelce sumó 17 recepciones.
4. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
Es claro que no será el mismo por la lesión que sufrió en el tobillo, pero aún limitado, Mahomes es espectacular. No por nada está a semanas de ser honrado por segunda ocasión con el premio como Jugador Más Valioso.
5. Joe Burrow, QUARTERBACK, Bengals
Para poner en perspectiva el impacto del quarterback, los Bengals ganaron cinco partidos de Postemporada en sus primeros 52 años de existencia y en los dos últimos años con Burrow, han ganado cinco y el único que perdieron fue el Super Bowl LVI.
Por mucho que alabamos a Mahomes y a Josh Allen, Burrow tiene tres victorias consecutivas contra el primero y con la mano en la cintura, eliminó hace una semana al segundo. El pasador de los Bengals juega mejor cuando más importa y podemos esperar que ponga a Cincinnati en otra posición favorable.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
1. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
No hay evidencia que pruebe que Patrick Mahomes tiene poderes sobrenaturales, pero tampoco tengo dudas de que así sea. Por encima de casi todos los jugadores que hemos enlistado, Mahomes puede darse el lujo de presumir que (junto con Travis Kelce) tiene un anillo de campeón.
El estado del tobillo derecho de Patrick, el cual se lesionó hace una semana, definirá mucho de la Final de la AFC. Este es el dato que refuerza lo que es Mahomes cuando juega en el Arrowhead en Postemporada: 32 touchdowns (28 por pase, cuatro por carrera) con tres intercepciones y 116.7 de rating.
2. Ja’Marr Chase, RECEPTOR, Bengals
Se se sabe que Joe Burrow es el Batman de la ofensiva de los Bengals, pero para que su éxito se haya catapultado hasta donde se encuentra ahora, gran parte se debe a Chase, quien en apenas dos Postemporadas ya acumula 513 yardas por recepción y una escapada a las diagonales en tres de esos cuatro partidos.
Contra los Chiefs, Chase será determinante en caso de que el ataque terrestre sea detenido y deba abrirse el plan de juego a más pases.
3. Nick Bosa, ALA DEFENSIVO, 49ers
Si San Pancho puede presumir que tiene a la mejor defensiva de la NFL, es porque entre sus filas se encuentra Bosa, nada menos que el mejor ala defensivo de la actualidad. Si bien es cierto que en lo que va de estos Playoffs sus estadísticas no han sido impresionantes, su valor también implica que los planes ofensivos de los rivales se tracen a partir de nulificar al muchachazo con el jersey No. 97.
Las dobles coberturas que le mandan permiten que sus compañeros tengan más libertad de acción y de cara al duelo contra los Eagles, tener mejor vigilado a Jalen Hurts.
4. Travis Kelce, ALA CERRADA, Chiefs
Cuando pasen los años, se hablará del legendario delirio de Andy Reid por las hamburguesas, pero también DE cómo aprovechó las cualidades de Kelce hasta convertirlo en el jugador al que todos saben que buscará Patrick Mahomes y aún así, nadie lo ha contrarrestado.
Contra los Bengals veremos otra gran jornada para este ala cerrado que, por si fuera poco, tiene la virtud de ser seguidor de las Águilas del América del futbol mexicano.
5. Jalen Hurts, QUARTERBACK, Eagles
Tanto Philadelphia como San Francisco saben que el título de la NFC se definirá en buena parte por el desempeño de los “playmarkers” y Hurts está convertido en uno de los mejores de la NFL en ese aspecto.
Con una semana más de descanso para el hombro que se lesionó, veremos a Hurts tomar un montón de carreras frente a los gambusinos. De su actuación se determinará si los Eagles rompen el cerco defensivo de los 49ers o no.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
1. Patrick Mahomes, QUARTERBACK, Chiefs
El quarterback de los Chiefs llega lesionado de un tobillo, por lo que es difícil creer que se moverá mucho fuera de la bolsa de protección, desde donde también suele ser peligroso. La marca de los Chiefs cuando Mahomes pasa al menos 90 por ciento desde la bolsa de protección, es decir, sin moverse, es de 12-0.
2. Brock Purdy, QUARTERBACK, 49ers
El novato de los 49ers necesita jugar como lo ha hecho hasta ahora, sin errores ni pérdidas de balón y que del resto se encarguen sus compañeros para llegar al Super Bowl.
Purdy no tiene intercepción en los 59 pases que ha lanzado en Playoffs, a pesar de la fuerte presión que los Cowboys ejercieron sobre él.
3. Jalen Hurts, QUARTERBACK, Eagles
El quarterback de los Eagles cambiaría sus 35 touchdowns totales, 13 de ellos por tierra, por la victoria contra los 49ers y el boleto al Super Bowl. Si San Francisco da libertades a Hurts en pases rolados al lado contrario, Philadelphia será campeón de la NFC.
4. Joe Burrow, QUARTERBACK, Bengals
El quarterback de los Bengals tiene que jugar un partido casi perfecto, repartiendo el balón entre sus dos receptores principales, Ja’Marr Chase y Tee Higgins, sin intercepciones como en sus cuatro juegos más recientes. Si evita entregas de balón y pasa para más de 300 yardas, su equipo está en el Super Bowl.
5. Chris Jones, TACKLE DEFENSIVO, Chiefs
El tackle defensivo de los Chiefs es uno de los mejores jugadores en su posición en la NFL, para muchos quizá el mejor, y para validar esa etiqueta, deberá ser una presión constante para los Bengals y en particular, para Burrow, quien jugará atrás de una línea ofensiva con tres quintas partes de ella fuera de acción por lesión.
