¿Quién fue el que más mejoró en el Sur de la Conferencia Americana. DeMarco Murray, Andrew Luck o Jadeveon Clowney? Los reporteros de NFL Nation votaron por el regreso del año en cada una de las divisiones.
AFC Este
Cameron Wake, DE, Miami Dolphins
Excedió las expectativas en 2016 --incluyendo al cuerpo de entrenadores de los Dolphins-- al liderar al equipo con 11.5 capturas. Llegaba con 34 años y después de una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su campaña. El entrenador en jefe Adam Gase lo sacó de la banca y lo utilizaban de forma limitada. En la derrota de la Semana 2 ante los Patriots, Wake vio acción sólo en 15 jugadas y de inmediato admitieron que fue un error. Pedía más oportunidades y eventualmente volvió a la titularidad en octubre, lo que terminó en una invitación al Pro Bowl. Aquellos que dudaban de él volvieron a equivocarse.
AFC Norte
Dennis Pitta, TE, Baltimore Ravens
Nadie vivió un viaje tan complicado como Pitta. Se fracturó la cadera derecha en 2013 y 2014, además que ni siquiera apareció en 2015, por los que muchos creían que su carrera había terminado. Doctores, familiares y amigos le recomendaban que no volviera. El hecho que jugara una temporada completa por primera vez desde el 2012 fue un éxito, pero lo que significó aún más fue el hecho que liderara a las alas cerradas con 86 recepciones. Antonio Brown fue el único jugador en su división que acabó con más pases atrapados.
AFC Sur
Andrew Luck, QB, Indianapolis Colts
Tuvo un tormentoso 2015 lleno de lesiones, mismo que incluyó un tema en el riñón que le llevó a perder nueve partidos. Tampoco fue el más efectivo durante el tiempo que estuvo en el campo ya que cometió 13 entregas y sólo completó el 55.3 por ciento de sus envíos. Pero en la presente campaña mejoró a 63.5 (su mejor registro como profesional), fue quinto en envíos a las diagonales (31) y octavo en yardas (4,240). Sin duda su mejoría hubiera sido más notoria, pero se perdieron los playoffs por segunda temporada consecutiva.
AFC Oeste
Melvin Gordon, RB, San Diego Chargers
No tuvo la mejor de las presentaciones como novato al terminar con 641 yardas por tierra y sin touchdowns. Además, cometió seis balones sueltos, perdiendo cuatro de ellos. Sin embargo, trabajó a conciencia en pretemporada, entrenó con Adrian Peterson en Houston. De inmediato se notó el cambio, el egresado de Wisconsin obtuvo 997 yardas y 12 visitas a la zona prometida. Lesiones en la cadera y la rodilla le impidieron llegar a 1,000 por primera vez en su carrera por tierra, pero obtuvo 1,416 en total, décimo mejor registro de la NFL.
NFC Este
Jason Pierre-Paul, DE, New York Giants
Esto sería una pasarela si no se hubiera lesionado en la recta final de la campaña. A pesar de ello, es el ganador en la División Este tras conseguir 53 tacleadas, tres balones sueltos y siete capturas en 12 juegos. Es aún más increíble si recordamos que lo hizo con siete dedos y medio después de un incidente con fuegos artificiales el 4 de julio del año anterior. Pierre-Paul volvió en 2015 pero aún se estaba acostumbrando a las nuevas condiciones. Este año fue una fuerza total contra el pase y la carrera. Inclusive consiguió un touchdown y empató en el liderato de la liga con ocho pases defendidos antes que una hernia pusiera fin a su temporada.
NFC Norte
Jordy Nelson, WR, Green Bay Packers
¿Qué jugador no tomaría 97 recepciones, 1,257 y 14 touchdowns? A eso hay que sumarle que se perdió toda la campaña anterior por una lesión en los ligamentos y no participó en la pretemporada por lo que en la Semana 1 vivió su primer partido después de 13 meses. Nelson es uno de los principales candidatos para el galardón, si no es que el triunfador de este reconocimiento, especialmente cuando tiene 31 años.
NFC Sur
Matt Ryan, QB, Atlanta Falcons
No hay nadie que pueda negar que tuvo un gran regreso después de la campaña 2015, aunque nada tiene que ver con lesiones. Lo único que lastimó los sentimientos de los Falcons fue el hecho que Ryan y sus compañeros se perdieron los playoffs después de iniciar la campaña 5-5. El declive tuvo mucho que ver con sus 21 entregas, incluyendo cuatro intercepciones en la zona roja. En la presente temporada, impuso marca para la franquicia con 4,944 yardas y 38 touchdowns. Bajó sus numero de entregas a nueve con siete intercepciones --una en zona roja-- y dos balones sueltos. En su racha de cuatro triunfos para cerrar el año, consiguió 11 pases de anotación, pero lo más importante fue el numero de triunfos con relación a las derrotas, lo que resultó en el título del Sur de la Conferencia Nacional y descanso en la primera ronda de los playoffs.
NFC Oeste
Jimmy Graham, TE, Seattle Seahawks
Se fracturó un tendón en noviembre del 2015 y se pasó gran parte de la temporada baja en rehabilitación para volver en la Semana 1. Sumó 923 yardas (tercer lugar entre alas cerradas). Promedió 14.2 por pase atrapado, mejor registro entre los de su posición. Tuvo jugadas muy vistosas a lo largo del año y en el vestidor lo reconocieron por su habilidad para bloquear. "Estoy emocionado porque mucha gente no creía que fuera capaz de volver", comentó durante la temporada. "No pensaban que fuera yo mismo de nuevo y eso significa mucho porque hice mucho esfuerzo. Cuando nadie veía, trabajaba en las sombras".