EAST RUTHERFORD -- Bastante ha cambiado para Eli Manning desde su primer campamento de entrenamiento con los New York Giants. Entonces, simplemente trataba de ganarse el respeto de veteranos establecidos como Michael Strahan, Tiki Barber, Amani Toomer e Ike Hilliard. Estos días, intenta protegerse del quarterback novato Daniel Jones, en lugar de competir con Kurt Warner.
Ese es el precio por ser el jugador con más tiempo con los Giants en la historia de la franquicia, a punto de comenzar su temporada N° 16. Manning tiene a un joven hambriento respirándole en la nuca y, ya sea que ocurra de inmediato o no, algo de competencia por el puesto titular.
Sin embargo, él lo ve todo como cuando estaba al otro lado de la ecuación.
"Lidias con eso", dijo Manning el miércoles, cuando los veteranos de los Giants reportaron para el campamento de entrenamiento. "Mi trabajo es salir allá y hacerlo lo mejor posible. No ha cambiado por 16 y nunca lo hará. Sales allá y compites contra la defensiva. Siempre que es mi turno, compito en contra de la defensiva e intento hacer que mis jugadores jueguen mejor y hagan jugadas. Esa es la mentalidad. Tratar de tener mejorías en todas las prácticas. Tener metas y mejorar en ciertas cosas todos los días, y tener esos avances en todas las prácticas, y es la única mentalidad, y es lo único en lo que te debes preocupar".
Los Giants no pretender tratar a Manning, de 38 años de edad, diferente de como han hecho en el pasado. El head coach Pat Shurmur no pareció inclinado a limitar sus lanzamientos a lo largo del verano, ni librarlo de los rigores del campamento de entrenamiento.
Manning está quizás más motivado e inclinado a demostrar que todavía puede jugar a un nivel alto y ganar partidos. Luce mejor --más delgado y en buena forma--, e insiste en que su brazo es "muy fuerte".
No existe duda de que Manning cree todavía poder completar los pases necesarios. Lo considera como otra oportunidad para conseguir algo especial, incluso si en las temporadas más recientes no le ha ido tan bien.
"Se siente igual, en el sentido de que todos los campamentos de entrenamiento llegas emocionado, sea que tuviste un año bueno o malo en el previo, realmente no interesa", dijo Manning, quien tiró 21 pases de touchdown contra 11 intercepciones al tiempo que los Giants se fueron con registro de 5-11 la temporada pasada. "Es una hoja en blanco. Es un inicio nuevo. Vas a tener nuevos equipos, vas a tener nuevos compañeros, a veces nuevos coaches en áreas diferentes e incluso jugadores que regresan, mucho de eso, y hay jugadores jóvenes que ya tienen un año más, son un poco mejores, y eso siempre dejará una nueva experiencia. Simplemente emocionado por aprovechar las oportunidades frente a nosotros en esta temporada".
Emocionado, fue la palabra que utilizó Manning en el primer día del campamento de entrenamiento de los Giants. Lo dijo en cuatro veces durante sus primeros 15 segundos en el podio.
Claramente, es la mentalidad de un jugador que saborea el obsequio de otra temporada. Claramente hay una vibra positiva en el aprecio de poder jugar este deporte por otro año.
"Creo que es más la longevidad de las cosas. Se tiene mayor aprecio", externó Manning. "No sabes por cuánto tiempo podrás jugar esto, o por cuánto tiempo podrás dedicarte a ello. Creo que estás aquí y no sabes lo que depara el futuro. Cuando eres más joven, asumes que seguirás jugando y asumes que estarás de regreso, y no lo piensas. Existe una mentalidad que no conoces el futuro de las cosas, lo que está bien. Pienso que te hace apreciar más estar aquí y querer aprovechar y prepararte más y estar listo para aprovechar esta oportunidad".
Manning será el titular mientras gane partidos. ¿Quién sabe lo que depare el futuro a partir de allí? Está en el año final de su contrato, y Jones está a la espera.
Shurmur dijo el miércoles que, hasta el momento, Jones ha "excedido las expectativas". Elogió su habilidad para lanzar el balón y moverse en el bolsillo, así como su inteligencia, incluso si todo eso era esperado por la directiva de los Giants.
"Realmente no hemos visto nada que no pueda hacer en términos de jugar como quarterback", subrayó Shurmur.
Es diferente para Manning. Nunca había existido esta clase de inversión en un quarterback detrás suyo. Eventualmente sucede, luego de tantos años en la liga.
Mientras tanto, Manning aprovecha al máximo lo que puede controlar, sin reflexionar sobre sus logros o lo que puede esperar en el futuro.
"Nunca me preocupé por jugar una cierta cantidad de años, o esto y aquello", precisó. "Simplemente se trata de aprovechar este año. Hacer algo especial en este año, con este equipo, en esta temporada".
Igual como en ese año de novato.