Después de 14 semanas, nadie había asegurado, al menos, un boleto a la Postemporada, pero el panorama cambiará con varios resultados en la Semana 15 y hasta podríamos tener a los primeros campeones divisionales de la campaña.
Lo anterior es reflejo de la irregularidad que ha permeado a la NFL desde la primera semana y aunque hay equipos que ya han marcado distancia en las peleas por los títulos divisionales, las peleas por las primeras siembras en ambas conferencias comienzan a calentarse con el invierno a la vuelta de la esquina.
Los pronósticos también son un reflejo de lo confusa que ha resultado la actual campaña con varios resultados sorpresivos y para mantener la línea con lo que hemos visto hasta ahora, los expertos de ESPN Deportes dan atrevidas predicciones para los juegos más relevantes de la Semana 15.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
Green Bay Packers vs. Baltimore Ravens
En la superficie, no parece ser un duelo justo entre Aaron Rodgers, quien pese a su molestia en el pie sigue brillando y se suma a la carrera por el MVP, y una secundaria de los Ravens que ha sido abatida por las lesiones, sin embargo, Baltimore jugará mucha defensiva “Dime”, es decir, con seis miembros de la secundaria, e intentarán forzar a Green Bay a ganarles por tierra.
El problema para Baltimore es que los Packers también son fuertes por tierra. Aaron Jones y A.J. Dillon conforman un gran dúo de corredores y con la atención puesta en el ataque aéreo, Green Bay superará las 200 yardas por tierra.
Cincinnati Bengals vs. Denver Broncos
Uno de los duelos más intrigantes de esta Semana 15 en lo que promete ser un final apasionante en la búsqueda por tres lugares como comodines en la AFC en Playoffs.
Los Bengals han mostrado demasiadas inconsistencias en las últimas dos semanas, aunque detener el ataque terrestre ha sido una virtud y quizá sea la más importante a la hora de enfrentar a los Broncos y al dúo de Javonte Williams y Melvin Gordon.
Si los Broncos van a hacer pesar la localía, Teddy Bridgewater va a tener un papel protagónico y eso seguramente incluirá darle más toques de ovoide a Courtland Sutton, quien ha tenido apenas 25 objetivos en los últimos siete partidos y no ha superado las 50 yardas por aire ni registrado un touchdown en las últimas seis semanas. Esa mala racha se rompe esta semana.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
Las Vegas Raiders vs. Cleveland Browns
De forma automática, la ola de contagios que se instaló en Cleveland y mandó a ocho jugadores a la lista de lesionados/COVID-19 y que tiene al quarterback Baker Mayfield en duda hace pensar que los Browns serán víctimas seguras de los Raiders, pero olvidamos algo al afirmar eso, que enfrente estarán, precisamente, los Raiders.
A pesar de que tendrán bajas importantes, al menos tres en la defensiva y las posibles ausencias de Mayfield y el receptor Jarvis Landry, los Browns vencerán a unos Raiders que han tenido altibajos muy marcados y vienen de ser derrotados deportiva y moralmente tras pisar el logo del rival y ser apaleados en un parpadeo.
Incluso, pese a las posibles ausencias defensivas, los Browns harán que Derek Carr no lance para más de 300 yardas y los Raiders caigan a marca de 0-8 cuando esto sucede.
Seattle Seahawks vs. Los Angeles Rams
Hace algunas semanas, me parecía que lo mejor que podían hacer los Rams era darle descanso a Matthew Stafford por las varias dolencias que padecía y tenerlo fresco para los Playoffs. No podía haber estado más equivocado.
Luego de esa sugerencia, en los tres pasados juegos, Stafford ha lanzado nueve pases de touchdown y sufrido sólo una intercepción y no creo que su ritmo vaya a bajar ante la pobre defensiva de Seattle.
Stafford lanzará al menos tres envíos de anotación para convertirse en el primer quarterback de los Rams con tres juegos consecutivos con tres envíos de touchdown sin intercepción y lanzará por primera vez para 400 yardas en 2021, pues enfrente tendrá a la peor defensiva en yardas totales y yardas por aire por juego en la NFL.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
New Orleans Saints vs. Tampa Bay Buccaneers
¿Alguien apostaría por un triunfo de los Saints, con su modesto récord de 6-7, sobre los Buccaneers, que presumen su pomposa marca de 10-3?
La razón dictaría que lo correcto es darle a los muchachos de Tom Brady la etiqueta de favoritos, sin embargo, las estadísticas podrían otorgarle el beneficio de la duda a los Saints, primero, porque el entrenador Sean Payton tiene marca de por vida de 19-11 en contra de Tampa, agregándose que New Orleans ha triunfado en los pasados seis encuentros entre ambos equipos.
Tan grande ha sido el predominio de Saints sobre Buccaneers, que en su más reciente cotejo en el Raymond James Stadium, el 8 de noviembre de 2020, New Orleans se llevó el triunfo con pizarra de 38-3. Es cierto que luego de este partido, los Bucs ya tomaron venganza en Playoffs y lo es también que, sin Drew Brees, los Saints están más cerca de la pena que de la gloria ofensiva, pero, si acaso Payton plantea una estrategia que saque de sus casillas a Brady y las estrellas se alinean, quizá los Saints obtengan su milagro el domingo por la tarde.
Tennessee Titans vs. Pittsburgh Steelers
Hay dos certezas sobre este partido que, de combinarse, podrían dar por resultado un triunfo de los Steleers, primero, que en casa, Pittsburgh elevará su nivel y que la defensiva podría recuperar a algunos de sus lesionados, en segundo lugar, y es lo más peligroso, que los Titans tienden a jugar mal contra equipos malos.
La evidencia en este dato es irrefutable al recordar que el equipo de Ryan Tannehill ya perdió ante los New York Jets y los Houston Texans. Está también el hecho de que Ben Roethlisberger, el veterano cachetón que incluso los propios seguidores de los Steleers ya quieren jubilar, generalmente eleva su nivel jugando de local.
Contra los Titans, “Big Ben” buscará su quinto partido consecutivo en Pittsburgh sin sufrir intercepciones y, por lo menos, 95 puntos de rating.
Así las cosas, el panorama para el domingo podría permitir que se saquen de las gavetas las toallas amarillas.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
New England Patriots vs. Indianapolis Colts
Los Colts están ubicados, por ahora, como el mejor comodín, pero tienen la gran oportunidad de acercarse a los Titans, de hecho, creo que Indianapolis tiene más posibilidad de crecimiento que Tennessee, que no cuenta actualmente con Derrick Henry.
El tema es que los Colts se enfrentan a uno de los mejores equipos de la AFC, que viene de su semana de descanso y es de los mejores en ejecución en las últimas semanas. Los Patriots no son de los mejores en talento o nombres, pero sí en preparación y ejecución, por eso es que tienen una racha de siete victorias.
Este puede ser el partido para que los Colts despeguen y se conviertan en un contendiente, alcanzar a Tennessee y convertirse en el caballo negro de la AFC.
Carolina Panthers vs. Buffalo Bills
Buffalo debe equilibrar más el ataque, de lo contrario, no llegará lejos en la Postemporada, de hecho, ya no se debe descuidar, porque no sólo perdería el título sino que hasta se puede quedar fuera de Playoffs, lo que sería un fracaso después de lo conseguido el año pasado, el talento que tiene en su roster y de las expectativas que se fundaron en ellos.
Este partido contra Carolina puede ser determinante para los Bills, es el momento de corregir el camino y enfilarse rumbo a Playoffs hasta llegar al Super Bowl o quedarse fuera de los Playoffs, porque moralmente estarían acabados con una derrota ante los Panthers.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Dallas Cowboys vs. New York Giants
Los Cowboys van a superar las 130 yardas por carrera y las 350 por pase para que su ofensiva enderece el rumbo que parece perdido hace media docena de juegos. Más importante, para que Dak Prescott recupere la confianza y con un triunfo sobre los New York Giants en el AT&T Stadium, se acerquen aún más al título divisional y a los primeros sitios de la Conferencia Nacional.
En el primer enfrentamiento del año contra los Giants, los Cowboys generaron 515 yardas totales, incluidas 201 por carrera.
Atlanta Falcons vs. San Francisco 49ers
El quarterback de los 49ers, Jimmy Garoppolo, seguirá provocando dudas en la decisión de tomar a Trey Lance con la tercera selección global en el pasado draft, porque tendrá otro gran partido en el triunfo sobre los Falcons para mantener más viva que nunca la esperanza de Postemporada de los 49ers y, sí, también del campeonato divisional.
Desde la Semana 8, Garoppolo es el mejor en promedio de yardas por pase (8.9), tercero en porcentaje de envíos completos y cuarto en rating de quarterback y qué mejor que enfrentar a los Falcons para mantenerse con ese buen ritmo, pues tienen una de las peores defensivas aéreas de la NFL.