A lo largo de la historia, Italia es y ha sido considerado uno de los países con mayor tradición tenística. Ha tenido un campeón de Grand Slam (Adriano Panatta) y es sede de tres torneos más que importantes en la ATP actual: Masters 1000 de Roma, Next-Gen Finals y ATP Finals, además de tener grandes jugadores que han animado el circuito durante muchos años. Pese a no contar con un número uno en la Era Abierta, el país europeo sueña con eso y tiene motivos de sobra para ilusionarse.
Para iniciar el recorrido de esta nota, es menester sumar al "país de la bota" al selecto grupo de federaciones de tenis más importantes junto a: Estados Unidos (52 majors ganados entre 13 jugadores y seis número uno), España (30 torneos de Grand Slam entre 8 tenistas y cuatro número uno), Australia (20 Grand Slam entre 7 jugadores y tres número uno), Rusia (Si bien no tuvo muchos trofeos majors (5) es el tercer país con más número uno con tres), Argentina (un país con muchísima tradición tenística que, pese a no tener ningún número uno en su historia, ha logrado seis Grand Slam y es la cuna del histórico Guillermo Vilas), Alemania (Solo un ex número uno como Boris Becker pero cuenta con siete majors), Francia (Organizador de uno de los cuatro "grandes" con muchísimos jugadores animadores del circuito y que tiene en sus vitrinas los Grand Slam ganados por "Los Cuatro Mosqueteros" en la década del 20 y 30: René Lacoste, Jean Borotra, Henri Cochet y Jacques Brugnon. Además es el tercer país con más Copa Davis de la historia), Suecia (Tres número uno y 25 torneos de Grand Slam en la Era Abierta) y Gran Bretaña (Solo un número uno con tres majors pero organizadores del certamen de tenis más antiguo del mundo, tradición y diez Copa Davis al igual que Francia).
Hecha la introducción, volvamos con Italia. Actualmente la nación europea cuenta con dos jugadores en Top 20 (Jannik Sinner y Matteo Berrettini) y tres más que completan el Top 100 (Fabio Fognini, Lorenzo Sonego y Lorenzo Musetti). Ahora bien, de todos ellos, solo Sinner y Musetti son jugadores Sub-21. Si bien es un buen número tener dos tenistas jóvenes entre los primeros puestos del mundo, actualmente Italia cuenta con una cifra abismal de jugadores Sub-21 en el Top 200. Además de los mencionados Sinner y Musetti hay que sumar a: Francesco Passaro (122°), Flavio Cobolli (150°), Luca Nardi (151°), Matteo Arnaldi (157°), Giulio Zeppieri (171°), Francesco Maestrelli (180°) y Luciano Darderi (192°). Es decir, un total de nueve jugadores juveniles entre los mejores 200.
Comparándolo con las naciones antes mencionadas, por ejemplo, Estados Unidos cuenta con cuatro (Jenson Brooksby, Brandon Nakashima, Emilio Nava y Ben Shelton), Argentina con dos (Sebastián Báez y Juan Manuel Cerúndolo) y Australia, España, Francia, Gran Bretaña y Rusia solo con uno (Rinky Hijikata, Carlos Alcaraz, Hugo Gastón, Jack Draper y Alexander Shevchenko respectivamente), mientras que Alemania y Suecia no tienen ninguno. El jugador juvenil mejor posicionado de los teutones es Henri Squire (21 años, 313°) mientras que el de los suecos es Leo Borg (19 años, 581°).
Pero ¿Qué llevó a Italia a tener un crecimiento exponencial en materia de jugadores juveniles? La respuesta está en los torneos que organizan. Más allá de tener, en el calendario ATP, certámenes de mucha jerarquía como los mencionados previamente y dos ATP 250 ingresados en el calendario 2022 como Florencia y Nápoles, el secreto reza en el circuito Challenger y Future.
Allí Italia es muy fuerte. Actualmente, en la temporada 2022, cuenta con 28 Challengers y 24 Futures a lo largo y ancho de todo el territorio. En la primera categoría, además, Italia está tercera entre los máximos ganadores del año con 12 singles y 12 dobles, contabilizando un total de 24 trofeos. Por encima están Argentina (29) y Francia (37). Es para mencionar también, que Italia no solo organiza torneos en polvo de ladrillo, sino que también lo hace en cemento indoor y outdoor, por lo que más allá de la variedad de certámenes, también hay una diversidad importante de superficies.
A su vez, Italia cuenta con un "Sistema Italiano" que aglutina a toda esta organización de torneos además de otras actividades. Así lo explica Michelangelo Dell'Edera, director del Instituto de Formación Superior Roberto Lombardi en el sitio oficial de la Federación Italiana de Tenis: "Hasta ayer estaba el 'tú' y estaba el 'nosotros'. Hoy sólo existe el 'nosotros'. Los 10.000 profesores de tenis son parte del sistema, producen diariamente una calidad del más alto nivel y ahora tenemos entrenadores de alta calidad en todas partes. Hay 200 entrenadores juveniles con los mejores menores de 18 años del mundo". Además, dentro de este sistema reza la incentivación de los chicos a ver tenis, dándoles entrada gratis para los partidos de Italia en Copa Davis, organizando eventos en las plazas para hacerlo más "popular" y cobrar solo un euro (simbólico) como entrada para ver equipos de Copa Davis que no sean Italia.
Lo cierto es que Italia ha comenzado, desde hace algunos años, con un nuevo proyecto que mezcla poderío económico, materia prima y organización de torneos, sumado a incentivar a las nuevas generaciones a jugar al tenis por sobre otros deportes muy populares como el fútbol, el básquet o el vóley. El futuro de los Azzurri es más que prometedor, las oportunidades sobran y una nueva "Legión" tenística está naciendo ¿Hasta dónde llegará Italia?