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          LATINAS EN LA WNBA - PASADO, PRESENTE Y FUTURO: Katie Benzan, la primera jugadora con raíces dominicanas en la liga

          • Michele LaFountain | ESPN Digital
          5 de oct, 2022, 18:12 ET

          Para la gran celebración del Mes de la Herencia Hispana 2022, ESPN Deportes les presenta esta serie especial, Latinas en la WNBA - pasado, presente y futuro:

          UNA DOMINICANA EN LA WNBA... AL FIN

          Katie Benzan hizo historia durante esta recién concluida temporada 2022 de la WNBA.

          Aunque no fue seleccionada en el draft de abril, cuando pisó la cancha el 8 de mayo en el partido con la camiseta de las Washington Mystics, que visitaban al Minnesota Lynx, la base armadora se convirtió en la primera jugadora con sangre dominicana en jugar en la liga que se fundó en 1996.

          ”Fue un gran honor representar a mi familia, mi país, mi cultura en la WNBA. Es un gran indicio el expandir la diversidad en la WNBA”, expresa la hija de padre dominicano y madre irlandesa. “Ha sido un honor abrir los ojos de algunos fanáticos para enseñarles que hay más allá afuera, que solo lo que hay en los Estados Unidos”.

          Evina Westbrook, otra novata latina en 2022, y quien también hizo historia este año al convertirse en la primera jugadora mexicoestadounidense en ser seleccionada en el draft de la WNBA, recordó cómo al principio nadie creía que no haya habido una jugadora dominicana antes de Benzan, “Y solo verla a ella (Katie) ser la primera dominicana en un equipo, y escuchar, 'Oye, ella fue la primera'. Dijimos, '¿De veras que es la primera?' Entonces todas buscaban, 'No, no puede ser'". Pero, sí, lo fue. Lo fue”.

          Westbrook fue seleccionada por el Seattle Storm, militó brevemente con el Lynx y terminaría la temporada y postemporada jugando con las Mystics. Cosas del destino.

          O sea, en 2022 la WNBA vio su primera jugadora dominicana y su primera jugadora mexicoestadounidense... sin duda, eso es progreso. Que ingresen a la liga es mitad de la batalla; la otra mitad es que logren quedarse.

          Benzan añade, ”Y como vemos con las jugadoras cada vez más diversas que ingresan a la WNBA, realmente se ha convertido en un deporte global y le agrega un nuevo nivel de diversión y entretenimiento al deporte”.

          ESTRELLA QUE ROMPIÓ RÉCORDS EN HARVARD Y MARYLAND

          ¿De dónde salió su aptitud por el básquetbol? Su madre, Kim (Kelley) Benzan, fue base armadora en College of the Holy Cross, y sería entrenadora de básquet de preparatoria y de AAU. Su padre, John Benzan fue el manager del equipo masculino en Holy Cross. Allí se conocieron, y nació el amor entre mamá y papá.

          Al igual que Katie, su hermano mayor Patrick Benzan siguió los pasos de su madre y fue base armador. Jugó en Holy Cross, 2015-2019, y promedió 5.2 puntos, 2.3 rebotes y 1.9 asistencias.

          Katie -- de Wellesley, Massachusetts -- tuvo la buena fortuna de contar con su madre como su entrenadora hasta que llegó a la universidad.

          Kim Benzan habló sobre la dedicación de su hija en la duela en una entrevista con bulletsforever.com, “Y esa consistencia es como construir una casa de ladrillos sobre ladrillos sobre ladrillos. Puede que te tome cinco años construir tu casa, pero en algún momento, tendrás una casa, y eso es a lo que atribuiría su éxito: solo ser constante y trabajar todos los días”.

          El trabajo arduo tiene sus recompensas. Benzan fue líder en puntos y asistencias durante sus primeras tres temporadas universitarias por el Harvard Crimson. Allí eclipsó la marca de triples para el programa con 287 tiros de tres puntos en tan solo tres años.

          Harvard fue tercero en la Ivy League cada una de esas temporadas gracias al aporte de Benzan. Les hizo mucha falta cuando se fue. El año después de su salida, el Crimson quedó sin una pura base armadora y cayó al quinto puesto en la liga, su peor resultado en este siglo hasta entonces.

          Luego de considerar transferirse a la Universidad de Texas en Austin, Benzan cambió de parecer y cerró su carrera universitaria como transferencia de estudiante de postgrado a la Universidad de Maryland para su último año de elegibilidad.

          Benzan califica la movida como la decisión acertada, “Ese salto y ese ajuste fue una aventura completamente nueva y un desafío completamente nuevo y eso es lo que quería en mis últimos años. Y con COVID... siempre bromeo con mi madre diciendo que el lado positivo es que me dio un año extra de básquet universitario. Así que tener esos dos años adicionales fue la cereza del pastel en términos de mi carrera universitaria”.

          Si bien ya se había lucido desde el perímetro en Harvard, pese a fungir como base armadora, con las Terrapins pulió esas destrezas, gracias a la estrategia de su coach veterana, “Si tuviera que elegir una (especialidad), tal vez mi habilidad para disparar. Pero en Maryland, la entrenadora Brenda Frese me movió a la posición de escolta. Entonces, ese era mi trabajo, ser una amenaza de 3 puntos, espaciar la cancha”.

          No solo disparó 47.4% (166-360) en sus 2 temporadas con las Terps, una nueva marca del programa... sino que en la noche del 23 de febrero de 2021, Benzan rompió el récord de su escuela con nueve triples y además 29 puntos, el máximo de su carrera, para llevar a Maryland, octavo clasificado, a una victoria de 111-93 sobre Iowa.

          Las estadísticas universitarias de la quisqueyana fueron impresionantes, con los siguientes promedios finales, juntando los totales de ambas universidades: 12.8 puntos, 3.0 tableros y 3.9 asistencias. Encestó un total de 453 triples y acertó el 90% de los tiros libres que intentó a lo largo de su carrera.

          Más allá de las cifras, ya para su temporada final, Benzan probó ser una verdadera líder en el camerino. Escribió y publicó una carta titulada, “Querido Básquetbol, En sus propias palabras: Katie Benzan” previo al Torneo de la NCAA de 2022, definiendo lo que significó la campaña de las Terps para ella e inspirando a sus compañeras.

          Rebecca Lobo, miembro del Salón de la Fama Naismith Memorial y comentarista de básquet femenino de ESPN, conoce bien y admira el juego de Benzan, “Disfruté mucho viendo a Katie cuando estaba en Maryland porque es una increíble tiradora de tres puntos, una jugadora que realmente podría marcar la diferencia”.

          LAS MYSTICS VIERON ALGO ESPECIAL EN ELLA

          Claramente, pese a no haberla seleccionado en el draft, en el pasado campamento de entrenamiento previo a la temporada 2022, las Washington Mystics vieron también en Benzan a una jugadora que podría marcar la diferencia.

          Cuenta Benzan, ”Aproximadamente una semana después (del draft), recibí una llamada del entrenador en jefe Mike Thibault de las Washington Mystics, preguntándome si quería presentarme al campo de entrenamiento. Dijo que sería una gran experiencia aprender de jugadoras tan legendarias. Por supuesto dije que sí. Al día siguiente estuve allí”.

          La base armadora de 5 pies 6 pulgadas estaba aprovechando el momento y, a la misma vez, seguía un poco incrédula de su oportunidad única, “Al crecer leí sobre Elena Delle Donne y su propio viaje y ahora, estoy haciendo ejercicios con ella. Me puso una pantalla; pensé, '¡Guau! Esto es un sueño’. Luego, como compañera base armadora, aprendiendo de Natasha Cloud y cómo lee la defensa... Fue simplemente increíble aprender del conocimiento y los años en la liga de ellas”.

          El día de su estreno -- cuando hizo historia como la primera dominicana en jugar en la WNBA -- Benzan aportó una asistencia en apenas dos minutos rumbo al triunfo de las Mystics sobre el Lynx, 78-66.

          Tendría dos oportunidades más con las Mystics y las aprovecharía al máximo. El martes 10 de mayo, Benzan registró 12 puntos, 2 rebotes y 1 bloqueo en 15 minutos en el triunfo contra Las Vegas Aces, 89-76, y el 13 de mayo salió de la banca para anotar 6 puntos en 10 minutos en una derrota ante Dallas Wings, 94-86.

          En esas dos ocasiones anotó tres y dos triples, respectivamente. Había traído los tiros de tres puntos, su especialidad en la Universidad de Maryland, a la WNBA.

          Lobo elogió sus actuaciones en la liga, “Tuvo algunos grandes juegos, creo que en la pretemporada con Washington Mystics, o puede haber sido al principio de la temporada”.

          Benzan no sabía en mayo que serían sus únicas tres apariciones de su temporada de novata. Sin embargo, no tardaría en tomar una decisión que cambiaría su vida…

          SUS VALORES CULTURALES LA IMPULSAN

          Benzan le atribuye gran parte de su éxito a los valores de su familia, “La familia es una parte muy importante, y se necesita un pueblo para sobresalir al más alto nivel. Desde que comencé a jugar básquetbol, mis padres, mi hermano, todos formamos parte de los viajes de los demás”.

          La cercanía con su hermano Patrick fue una de las claves para seguir adelante en el deporte, según Benzan, “Y sobre todo con mi hermano; también jugaba al básquetbol. Siempre chocábamos cabezas jugando uno contra uno. Tener un amigo para ir al gimnasio hace que el viaje sea un poco más fácil”.

          Benzan siente mucho respeto por todo el sacrificio que pasaron sus abuelos Rafael y Altagracia Benzan para venir de República Dominicana a los Estados Unidos.

          Particularmente, ahora que se celebra el Mes de la Herencia Hispana 2022, Benzan dice que le pesa su significado, “Tan solo con mi propia cultura y mi propia familia, sé cuántos sacrificios hicieron falta para llegar por primera vez a los Estados Unidos y vivir aquí y sobrevivir aquí”. Benzan continúa, “Así que tener un mes dedicado no solo a mi familia y mi cultura, sino a todos los hispanos, ha sido inspirador escuchar esas historias. … Mis abuelos emigraron aquí, así que como nieta de inmigrantes, tenemos que aprovecharlo al máximo”.

          Sin duda, Benzan siempre aprovecha cada oportunidad al máximo, como hizo en Harvard, y en Maryland y con las Washington Mystics.

          BENZAN: CASO EN TIEMPO REAL DE LA DURA REALIDAD DE LA WNBA

          “Estoy dando un paso atrás y alejándome del básquetbol. De hecho, conseguí un trabajo con el Utah Jazz”.

          La revelación de Benzan fue sorprendente. Aceptó un empleo en un equipo de la NBA, en Operaciones de Básquetbol este verano cuando todavía corría la temporada de la WNBA, en vísperas de los playoffs. Ya no esperaba llamada de ningún equipo.

          La opción de carrera, dentro de la liga del básquet masculino, no es del todo sorpresiva, ”Es mi pasión. Nunca podría romper eso por completo. Ha sido básicamente mi vida durante 20 años. Tengo 24 años, así que unos 20 años, sí. Es solo un lado diferente del juego”.

          Sin embargo, no se suponía que sucediera así. Se suponía que la viéramos crecer y brillar en la liga. ¿La Al Horford de la WNBA? ¿La Allie Quigley dominicana?

          Allie Quigley gana el Concurso de Triples de la WNBA por cuarta vez, ¡un récord!

          Pero no hay suficientes espacios o cupos en la liga. Es la misma cantaleta que llevamos escuchando por bastante tiempo ya. Por eso se está cocinando la expansión.

          Mientras tanto, ¿cuántas carreras se quedan a medio camino -- o al principio del camino -- como la de Benzan? Es para llorar de frustración.

          Katie Benzan es un gran talento que rompió récords en ¡dos! universidades diferentes… que en tan solo tres partidos en la WNBA ya mostró su calibre. Se codeó con las grandes, como Elena Delle Donne, y se destacó.

          Lo que pasa es que nadie paga la renta jugando tres partidos en una temporada de 36. Así que Benzan buscó empleo a tiempo completo y lo encontró en la NBA.

          Existe un programa de la NBA llamado el Basketball Operations Associate Program, pero la intención es que ex jugadoras de la WNBA, como Lindsey Harding y Allison Feaster, aprendan sobre el trabajo tras bastidores en la NBA, la WNBA y la G-League de la NBA mientras buscan empleo después de su carrera.

          Sin embargo, a diferencia de Harding y Feaster, por ejemplo, Benzan no tuvo una larga carrera en la WNBA y se acaba de retirar; ella solo jugó tres partidos.

          Y no es solo la WNBA la que ha salido perdiendo. Nosotros los aficionados salimos perdiendo. Las latinas de la liga salen perdiendo. Katie Benzan sale perdiendo.

          Lobo pone la situación de Benzan en perspectiva, “Con ella, es otra situación donde ha sido realmente difícil conseguir un trabajo en la WNBA. Pero cuando tuvo minutos, los aprovechaba al máximo”.

          Igualmente, Westbrook opina que Benzan es víctima de las condiciones actuales, “Ella es otro ejemplo, es una gran jugadora de básquet … que debería estar en la liga, pero con todo lo que está pasando, hay muchos cambios que se deben hacer dentro de la liga. Y ha estado creciendo y mejorando. Y creo que en el futuro, a medida que más futuras latinas comiencen a ingresar a la liga, las cosas mejorarán”.

          La esperanza es lo último que se pierde, según Lobo, en cuanto a un posible regreso de Benzan, particularmente ya que se habla más y más de una expansión de la WNBA, “Y tiende a haber un lugar en las listas para las mujeres que realmente pueden tirar el balón, ¡y ella realmente puede tirar el balón! Entonces, especialmente, al mirar hacia el futuro y -- ya sea que se expandan las listas o la liga -- esa es una jugadora que, creo, mucha gente apoya para que encuentre un trabajo en la liga”.

          Solo le deseamos lo mejor a una joven tan inteligente y prometedora como Benzan. Pero cuando se expanda la liga, como al parecer la liga quiere hacer para 2024, la gran pregunta es si ella todavía estará esperando.

          Esto nos dijo Benzan sobre empezar su nuevo capítulo con el Utah Jazz, “Para mí, en primer lugar, prepararme para mudarme al otro lado del país -- de Boston a Salt Lake City -- y luego, mantenerme en forma es muy importante y además prepararme para mi trabajo -- aprender sobre todos los detalles del básquet profesional, tanto en el lado femenino como en el masculino”.

          Sí, Katie Benzan, mantenerte en forma es importantísimo… para que cuando la WNBA vuelva a tocar a tu puerta, pueda volver a contar con esa jugadora dominicana histórica que le dé el ejemplo a tantas chicas alrededor del mundo.