Nota del editor: Presentamos el cuarto de una serie de cinco reportajes sobre las franquicias y equipos más destacados en la NBA durante el siglo XXI, enfocándonos en los Lakers, Spurs, Celtics, Heat y Warriors.
Cuando hablamos de dinastías y épocas ganadoras de NBA, tenemos que hablar también de los dúos históricos que forjaron dichas dinastías. Una de las duplas más recordadas y sobresalientes es sin duda la de Kobe Bryant y Shaquille O’Neal con Los Ángeles Lakers.
Era julio de 1996 cuando se anunció la contratación de O’Neal con los Lakers. Fue una transacción histórica para la NBA en aquel entonces, el contrato más lucrativo de 7 años y 120 millones de dólares por el centro estrella de 24 años de edad, 7 pies y una pulgada de estatura, procedente de Orlando Magic.
Unas semanas antes, los Lakers adquirieron a Bryant. En el draft de 1996, recién salido de la preparatoria con 17 años de edad, Bryant se unió al equipo angelino en trato con los Charlotte Hornets por el pívot Vlade Divac. Así que cuando fue seleccionado por Hornets como el pick número 13, el joven escolta inmediatamente pasó a Los Ángeles.
Hubo una mente maestra detrás de asegurar la llegada de ambos jugadores a los Lakers: Jerry West. La ex estrella del conjunto angelino, Vicepresidente ejecutivo del equipo en ese momento, fue el encargado de la negociación de Shaq e ideó el plan para quedarse con la selección de Kobe en el draft.
“Estaba en Atlanta, aún con el Orlando Magic. Me llamó Jerry West y mi agente como a las 2 de la mañana y me dice ‘tengo lo que quieres’. Yo había pedido 150 (millones) y sabía que no me darían eso, pero Jerry me consiguió 120. Además del dinero, antes de firmar me detuvo y me dijo, ‘acabo de adquirir a este joven de Charlotte y déjame decirte que tú y él van a ganar 3 o 4 campeonatos, se llama Kobe Bryant’. Fue la primera vez que supe de tu grandeza”, relató el mismo Shaq a Kobe en una entrevista de NBA que realizaron ambos, denominada plática entre jugadores.
Y así comenzó la dinastía.
MÁS: Los mejores equipos campeones en la historia de los Lakers
Primer campeonato 1999-2000
Después de pisar y arrancar sin éxito de campeonato luego de la llegada de Shaq y Kobe en 1996, llegó la temporada 1999-2000. La franquicia angelina estaba ávida de títulos, y para dicha temporada contrataron al entrenador Phil Jackson, quien venía de su histórica época de 6 campeonatos con los Chicago Bulls de Michael Jordan y ahora con Lakers, extendería aún más su legado.
La temporada regular finalizó con 67 victorias y 15 derrotas para los angelinos, la segunda mejor marca en su historia. En las dos primeras series de postemporada, dejaron en el camino a Sacramento Kings y Phoenix Suns. La siguiente prueba para el púrpura y oro era la final de la Conferencia Oeste ante Portland Trailblazers. En el Juego 7 de la serie, se dio una de las mejores remontadas en la historia de NBA.
Era el último cuarto y Lakers estaba abajo en el marcador por 15 puntos. Una férrea defensa comandada por el trabajo de Kobe en el perímetro, dejó sin puntos a la ofensiva de Portland por espacio de 9 minutos. Faltando 4 minutos en el reloj, Lakers empató el juego en 75 unidades con un triple de Brian Shaw. Fue un final totalmente cardiaco que incluyó marcajes polémicos de los árbitros, expulsión a Arvydas Sabonis por faltas, y fallas de tiros libres, todo conduciendo a la jugada emblemática del gane. Con 45 segundos en el reloj, Kobe conducía el balón, superó su marca y mandó el alley-oop para Shaq que a la postre selló la victoria 89-84. Fue el primer gran momento de la dupla, una jugada que ha quedado grabada en la mente de los aficionados.
Kobe completó una gran temporada revelación, Shaq fue elegido el Jugador Más Valioso de la campaña de forma casi unánime, sino fuera por el voto a favor de Allen Iverson (que evitó algo sin precedentes). Lakers vencieron a Indiana Pacers en 6 juegos en las Finales con una actuación memorable en el Juego 4 de Kobe (tras una lesión de tobillo en el Juego 2) y una serie de ensueño para O’Neal, quien promedió 38.0 PPJ y 16.7 RPJ para ser el el MVP de las Finales.
Así llegó el primer campeonato de la era Shaq-Kobe, cumpliendo todas las expectativas, 12 años después del último título de Lakers en 1988.
MÁS: El primer juego juntos de Shaquille O'Neal y Kobe Bryant
Segundo campeonato 2000-01
El segundo campeonato llegó tras una temporada regular que no fue igual de brillante que la anterior para los vigentes campeones, pero cuando comenzaron los playoffs, eso quedó de lado.
El chip ganador y competitivo se encendió en los jugadores que aplastaron, literal, a sus rivales durante la postemporada. Durante las tres primeras rondas de playoffs, Lakers barrieron a sus rivales Trail Blazers, Kings y San Antonio Spurs sin piedad.
Arrancaron las Finales ante Philadelphia 76ers con su primera derrota en dicha postemporada en tiempo extra, gracias a una actuación legendaria de Iverson (48 puntos), quien fue el MVP de la NBA esa temporada. Sin embargo, los Lakers ganaron los siguientes tres juegos para coronar el bicampeonato (4-1). Hicieron además historia como el único equipo con marca de 15 victorias y solo una derrota en playoffs, hasta que dicha marca fue superada en 2017 por los Golden State Warriors 16-1.
Tercer campeonato 2001-02
Para la temporada 2001-02, los Lakers de Shaq y Kobe entraron en un selecto grupo como la quinta vez en la historia de NBA que un equipo encadena 3 o más campeonatos.
En los playoffs, los Lakers superaron otra vez a Trail Blazers, Spurs y Kings – memorablemente en siete juegos gracias en parte al disparo de “Big Shot” Robert Horry al sonar la chicharra para ganar el Juego 4. Ya para las Finales ante New Jersey Nets, los púrpura y oro barrieron en 4 juegos para concretar el “three-peat”. Dicho término curiosamente fue establecido por el ex entrenador de Lakers Pat Riley en 1988 cuando su equipo, en aquel entonces bicampeón, buscaba el triplete; esa tercera corona al hilo no llegó para su equipo en 1989, pero poco más de una década después, Lakers sí lograría el tricampeonato con otra generación.
O’Neal fue nombrado MVP de las Finales en los tres campeonatos, algo que solamente Michael Jordan había hecho. Mientras que Kobe, fue el jugador más joven en conseguir un tricampeonato con 23 años de edad.
Hasta le fecha es el último equipo de las “grandes ligas” de Estados Unidos - NFL, MLB, NHL y NBA - en lograr un tricampeonato.
Fin de la relación
En 8 temporadas juntos, O’Neal y Bryant jugaron en la postemporada cada vez, alcanzando las Finales en 4 ocasiones y con el tricampeonato. Sin embargo, para la temporada 2003-04, la relación entre ambas estrellas estaba deteriorada. Constantes argumentos y discusiones sobre el rol que cada uno representaba para Lakers, pusieron fin al dúo dinámico de los angelinos.
O’Neil fue cambiado al Miami Heat en julio de 2004, mientras que Kobe permaneció con Lakers como su pieza angular. Bryant como agente libre, llegó a un acuerdo para seguir con los angelinos por un lucrativo contrato de 7 años y 136 millones de dólares.
El entrenador Jackson también se alejó del equipo y del baloncesto para un necesario descanso por un año. Criticó en su libro, La última temporada, el hecho que Kobe no abogara para que se quedara en aquel momento y otras actitudes.
Pero para la temporada 2005, Jackson regresó con Lakers. Eventualmente llegaría otro bicampeonato para Los Ángeles con la figura de Bryant como la estrella en 2009 y 2010. Por su parte, Shaq ganó otro anillo en 2006 con Miami.
Así como Jackson es el coach más exitoso en la historia de NBA, con 11 campeonatos en total, queda la duda si la dupla de Kobe y Shaq pudo haber entregado aún más éxitos y títulos, emulando quizás lo hecho por los Bulls de Jordan.
De no haber sido por las diferencias personales y el ego que finalizó con la dinastía, la historia pudo ser distinta. “Pudimos haber ganado 12 anillos” y “Shaq pudo ser el más grande de todos los tiempos”, dijo el finado Bryant en 2019.