Nueve días después de una sesión de negociación maratónica que dejó a todos los involucrados cansados y desgastados, Major League Baseball y la MLBPA ingresaron a la sala de negociaciones el martes por la mañana temprano con la oportunidad de salvar el Día Inaugural. MLB estaba presionando al sindicato para finalizar un acuerdo en el medio de la noche para un nuevo convenio colectivo. Detrás de escena, los oficiales del equipo canalizaban susurros optimistas a cualquiera que los transmitiera al público. Y, sin embargo, al otro lado de la mesa había un sindicato que nunca iba a aceptar una oferta que consideraba deficiente.
"Tienen que dejar de tratarnos como si fuéramos idiotas", dijo un jugador veterano a ESPN.
La comunicación, la verdadera y sustantiva, implica mucho más que hablar, presentar, proponer. Escuchar es una habilidad que ha escaseado durante el cierre patronal de sus jugadores por parte de la MLB, y la falta de voluntad para cambiar ese paradigma es una de las principales razones por las que el béisbol se encuentra aquí hoy, amenazando con autoinmolarse a la vista de todos.
El comisionado Rob Manfred canceló la primera semana de la temporada regular el martes después de que las partes no lograron llegar a un nuevo acuerdo antes de una fecha límite autoimpuesta para poner fin a un paro que ahora se acerca a los 100 días. Había advertido semanas antes sobre el "resultado desastroso" de tener juegos perdidos, y aquí estaba él en Júpiter, Florida, después de que más de una semana de negociaciones se habían ido completamente de lado, parado frente a un micrófono, tratando de hacer que la oferta de la liga fuera lo suficientemente sustantiva .
Para la liga, lo fue. Para los jugadores, sus umbrales impositivos de equilibrio competitivo demasiado bajos los llevaron a alejarse de la oferta final de la liga y a una nube de incertidumbre: "No estamos mintiendo". Los propietarios deben creer a los jugadores cuando dicen esto, porque hacer la alternativa no conduce a nada bueno.
Los jugadores siempre se sienten envalentonados por la postura de la liga, tanto en estas negociaciones como antes. La primera declaración de la MLBPA en respuesta al anuncio de la MLB fue acusar a la liga de intentar "romper nuestra fraternidad de jugadores". Si bien cualquier sindicato corre el riesgo de dividirse, especialmente cuando se pierden los cheques de pago, la fuerte evidencia apunta en la dirección de la solidaridad de los jugadores para desafiarlo. Los jugadores estelares han expresado a las bases su voluntad de perderse una temporada completa. La declaración del sindicato concluyó: "Como en el pasado, este esfuerzo fracasará. Estamos unidos y comprometidos a negociar un trato justo".
Siempre ha habido una desconexión fundamental entre los propietarios y los jugadores, y en estas negociaciones se ha vuelto cada vez más evidente. Todo el mundo necesita hablar menos y escuchar más. No hay problema tan fundamental que justifique poner en riesgo no solo la primera semana de la temporada, sino su totalidad. El compromiso está al alcance de la mano, y las palabras de los jugadores y del comisionado el martes proporcionaron una hoja de ruta para lograrlo.
Durante meses, mientras el sindicato presentaba una serie de solicitudes, los funcionarios de la liga se preguntaban qué quería lograr realmente el sindicato. Los jugadores lo han estado diciendo todo el tiempo, un punto que reiteró el martes Andrew Miller, miembro del subcomité ejecutivo: "El objetivo central de estas negociaciones es aumentar la competencia".
El sindicato proporcionó cuatro principios claros que ofrecían oportunidades ilimitadas para resolver problemas: competencia, arreglo de la manipulación del tiempo de servicio, pago anticipado a los jugadores y eliminación de restricciones de gastos. MLB trató de abordar cada uno, primero a través de propuestas con una probabilidad mínima de adopción y, eventualmente, con enfoques más serios. Solo cuando el reloj marcó la fecha límite de MLB, se sintió como un verdadero compromiso, incluso en cosas que deberían haber sido objetivos compartidos.
Hubo algunos éxitos. MLB aceptó la propuesta del sindicato de dar una temporada completa de tiempo de servicio a los mejores finalistas de Novato del Año, incluso si comienzan el año en las ligas menores. La implementación de un draft de lotería de cinco equipos fue otra victoria. El mejor ejemplo fue la voluntad de la liga de pasar de una propuesta de playoffs de 14 equipos a la preferida por el sindicato de 12. Los jugadores temían que 14 disminuiría la inclinación de los equipos a gastar en la agencia libre porque podrían colarse en los playoffs con récords mediocres.
Esa expansión de los playoffs, valorada por la liga en $100 millones para 14 equipos y menos para 12, es una adición clave para los propietarios, y es aún más una palanca ahora que Manfred dice que la liga quitará juegos. Bruce Meyer, el principal negociador del sindicato, reiteró que independientemente de cuántos juegos cancele la liga, espera que a los jugadores se les pague por una temporada completa de 162 juegos. El sindicato retirará los playoffs ampliados de cualquier acuerdo que no los incluya.
Cuanto más espera la liga para ceder en ciertas áreas, más juegos pierde. Cuantos más juegos pierda, es menos probable que pague 162. Y la perspectiva de perder cientos de millones en ingresos adicionales de postemporada durante el transcurso de un acuerdo debería proporcionar suficiente motivación para escuchar a los jugadores cuando dicen algo.
Si de alguna manera eso no es suficiente, consideren el otro punto de influencia más prominente que queda para los jugadores: los reembolsos pagados a las redes deportivas regionales que transmiten transmisiones locales por los partidos que no se jugaron. Según el equipo, evitar las bonificaciones requiere entre 138 y 150 partidos retransmitidos. Proporciona la base para una opinión ampliamente compartida entre los jugadores: que debido al umbral de reembolso y la baja asistencia en abril, los equipos están perfectamente bien perdiéndose el primer mes de la temporada.
Los equipos deben creer a los jugadores cuando dicen que utilizarán las últimas zanahorias que tienen a su disposición. Y a cambio, los jugadores deben escuchar claramente todas las pistas que Manfred compartió públicamente el martes. A pesar de todos los lugares comunes que se desvanecieron durante su conferencia de prensa: "La preocupación por nuestros fanáticos está en lo más alto de nuestra lista de consideraciones", dijo de manera poco convincente, logró dar una idea de las prioridades de la liga.
"Tenemos un problema de disparidad de nómina", dijo.
Se debate si es un problema (hay una correlación anual casi inexistente entre la nómina y las ganancias), pero aún así, este es un ejercicio de escuchar, y la disparidad de la nómina es claramente importante para los propietarios. Existen múltiples soluciones que no implican un impuesto al equilibrio competitivo artificialmente bajo, que existe más para impedir el gasto que para promover el equilibrio competitivo. El sindicato propuso incentivar a los equipos de menor gasto para que ganen a través de selecciones extra en el draft. El fondo discrecional del comisionado podría ayudar a subsidiar franquicias de bajos ingresos. Abundan las soluciones elegantes; Manfred destacando la preocupación debería ser suficiente para obligar al sindicato a ayudar a encontrarlos.
Eliminar la retórica de Manfred ayudó a encontrar otro problema. "Los últimos cinco años", dijo, "han sido años muy difíciles desde una perspectiva de ingresos para la industria dada la pandemia". Manfred fue asado legítimamente por esta declaración, que combinó las pérdidas que los equipos dicen que sufrieron durante la temporada 2020 acortada por COVID con los años que la rodearon. Las temporadas 2017, 2018 y 2019 fueron grandes éxitos financieros durante los cuales los ingresos y los valores de las franquicias se dispararon, aumentando más de 500 millones de dólares en valor promedio (de $1,300 millones a $1,850 millones), según Forbes. Argumentar que el deporte sufre problemas de ingresos el día que canceló las mismas cosas que enriquecen el deporte no se registró exactamente como genuino.
Y, sin embargo, si los propietarios realmente están preocupados por los ingresos actuales, los jugadores deberían ofrecer una solución. Si el impuesto de lujo (CBT, por sus siglas en inglés) realmente es el problema que más divide a las partes, los jugadores pueden ceder en umbrales más bajos en las dos primeras temporadas de un acuerdo a cambio de otros más altos más adelante. La liga indicó su deseo de trazar este curso con su propuesta de cinco años de $220 millones, $220 millones, $220 millones, $224 millones y $230 millones. Algo más cercano al deseo de la liga durante los primeros dos años (por ejemplo, $222 millones y $227 millones) y más en línea con la solicitud del sindicato para los últimos tres ($237 millones, $247 millones y $257 millones) le da a la liga los ingresos a corto plazo para arreglarlo mientras se expande el CBT en años posteriores para que sea más acorde con el crecimiento de los ingresos.
La pregunta final es un acto de fe por parte del sindicato, un poco de confianza que la liga no necesariamente se ha ganado a través de su trato a los jugadores. "Mi más profunda esperanza", dijo Manfred, "es que lleguemos a un acuerdo rápidamente". Durante meses, ambas partes han acusado a la otra de no querer llegar a un acuerdo, y ha sido una de las partes más insidiosas de la negociación, esta noción de que sus esfuerzos fueron poco más que un ejercicio inútil.
Es una premisa profundamente cínica y que se vuelve más peligrosa cada día. Las consecuencias de no llegar a un acuerdo en las próximas semanas son devastadoras. Manfred cancelará más juegos. La capacidad de reprogramar juegos y hacer que los jugadores paguen por 162 se convertirá en una logística casi imposible. Cuanto más esperen, más pondrá en peligro cualquier tipo de temporada.
Esto no es un simulacro de Chicken Little; el cielo del béisbol se está cayendo metafóricamente, y ahora que Manfred puso en marcha la cancelación de juegos, la urgencia es el mejor método para detenerlo. De lo contrario, los lados se atrincherarán, debido al orgullo y el despecho y las emociones que tienen la capacidad de torcer la temporada 2022 completamente fuera de su eje. Todos los días que no hay un juego, los jugadores teóricamente pierden un salario proyectado de $21 millones. Cada día que no hay un juego, los equipos están más cerca de tener que proporcionar reembolsos a sus redes deportivas regionales.
Así como es hora de hablar, es aún más imperativo que los jugadores y los propietarios se escuchen unos a otros, que sus palabras no pasen por la cóclea de la duda sino por la comprensión. Si los jugadores insisten en que pueden estar listos en un entrenamiento de primavera de tres semanas, la liga debe pensarlo seriamente. Si los propietarios dicen que necesitan dobles carteleras adicionales para compensar esta semana de juegos perdidos, el sindicato debe ayudar a que esto suceda.
No es que nada de esto sea extraño. En 2020, durante las etapas más temibles de la pandemia, estas mismas partes descubrieron cómo convertir un entrenamiento de primavera de tres semanas y un calendario cargado de doble cartelera en una temporada real. Nada de eso fue ideal, pero las posibles consecuencias de las cancelaciones de Manfred tampoco gritan exactamente normalidad.
El sustituto de la diplomacia es el caos, algo que el béisbol no puede permitirse. Cuando ni siquiera una fecha límite puede fomentar un acuerdo, está claro que los problemas son profundos y el enfoque requiere modificaciones. Hay una solución aquí, un trato que se debe lograr, un acuerdo aún al alcance, una forma de no llegar al "resultado desastroso" que predijo Manfred. Pueden verlo, saborearlo, incluso escucharlo. Todo lo que tienen que hacer es escuchar.