El Comité Judicial del Senado está cuestionando la legalidad de la exención antimonopolio de las Grandes Ligas, y el martes publicó una carta dirigida al grupo de los Defensores de los Jugadores de Ligas Menores preguntando sobre su efecto en la vida de los jugadores.
La carta es un esfuerzo bipartidista encabezado por los senadores Dick Durbin (D-Illinois), Chuck Grassley (R-Iowa), Richard Blumenthal (D-Connecticut) y Mike Lee (R-Utah). La carta del Comité Judicial marca el primer paso sustancial tomado por el gobierno federal para cuestionar la legalidad de la exención antimonopolio de MLB.
"Le escribimos para buscar información sobre cómo la exención antimonopolio del béisbol está afectando la competencia en el mercado laboral para los peloteros de ligas menores, así como las operaciones de los equipos de ligas menores", dice la carta.
Las preguntas de la carta incluyen: qué efecto tiene la exención antimonopolio en la ocurrencia de cierres patronales y paros laborales a nivel de MLB; qué papel juega la exención antimonopolio al exigir que todos los jugadores de ligas menores firmen un contrato uniforme de jugador; y qué efecto tendría la eliminación de la exención antimonopolio en las condiciones de trabajo de las ligas menores. También pregunta sobre el alcance de la corrupción y el abuso en el mercado de prospectos internacionales y si la exención antimonopolio tiene algún papel en permitir estas prácticas de firma.
La carta representa el cuestionamiento más completo de la exención antimonopolio de MLB a nivel federal. El asunto había llegado dos veces a la Corte Suprema desde 1922 (1953 y 1972), y una impugnación de 2017 fracasó en la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU.
"Necesitamos examinar cómo la exención antimonopolio de Major League Baseball desde hace 100 años está afectando el funcionamiento de los equipos de béisbol de ligas menores y la capacidad de los peloteros de ligas menores para ganarse la vida decentemente", escribió Durbin. "Esta solicitud bipartidista de información ayudará a informar al Comité sobre el impacto de esta exención, especialmente cuando se trata de prospectos internacionales y de ligas menores. Necesitamos asegurarnos de que todos los peloteros profesionales puedan jugar en un campo justo y nivelado".
Escribió Grassley: "Se trata de garantizar un juego nivelado para las ligas menores y sus jugadores. La exención antimonopolio especial de la MLB no debería imponer problemas laborales o de contracción para los equipos y jugadores de las ligas menores. El béisbol es el pasatiempo de Estados Unidos y eso significa más que solo las grandes ligas".
Prohibir la exención antimonopolio de MLB alteraría fundamentalmente el negocio del béisbol en Estados Unidos.
El contrato uniforme de jugador firmado por cada jugador de ligas menores establece que los equipos controlan los derechos de los jugadores hasta por siete años en las ligas menores y siete años en las ligas mayores. Debido a la exención antimonopolio, si un jugador de ligas menores decide dejar de jugar el deporte antes de los siete años en las ligas menores o mayores, el equipo posee los derechos del jugador y no puede jugar el deporte profesionalmente en otro lugar a menos que sea liberado de su contrato. .
"Los jugadores de ligas menores son, de lejos, el grupo más afectado negativamente por la exención antimonopolio del béisbol", dijo el director del grupo Defensores de los Jugadores de Liga Menor, Harry Marino. "Los propietarios de la MLB no deberían tener una licencia especial para pagar menos de lo debido a sus trabajadores. Confiamos en que el Congreso lo reconocerá a través de este proceso y, en última instancia, derogará la exención antimonopolio del béisbol en lo que respecta a cuestiones relacionadas con los jugadores de ligas menores".
De los cuatro deportes principales en Estados Unidos, el béisbol es el único que posee una exención antimonopolio. MLB ha operado con una exención antimonopolio desde 1922 después de que la Corte Suprema decidiera que la liga podía suprimir los salarios y tomar decisiones comerciales operando fuera de las reglas antimonopolio.
Como resultado de la exención antimonopolio, los jugadores de béisbol que firman el contrato de jugador uniforme no pueden buscar mejores salarios en ningún otro lado. En 2022, los jugadores de ligas menores ganarán un salario anual de entre $4,800 y $15,400. La pauta federal de pobreza de EE.UU. para una persona en la mayoría de los estados en 2022 es de $13,590.
Ha habido intentos anteriores en el gobierno federal de eliminar la exención antimonopolio especial de MLB. En marzo de 2022, Durbin tuiteó que "es hora de reconsiderar la exención antimonopolio especial de MLB, que les permite actuar como un monopolio legal."
Sen. Lee, miembro del Comité Judicial, presentó un proyecto de ley llamado Ley de Competencia en el Béisbol Profesional que cuenta con el respaldo de otros tres republicanos en el panel, incluidos Ted Cruz de Texas, Josh Hawley de Missouri y Marsha Blackburn de Tennessee. Al presentar el proyecto de ley, Lee dijo que las leyes antimonopolio mejoran la competencia y que la competencia beneficia a los consumidores al reducir el precio y aumentar la calidad.
"No hay ninguna razón por la que Major League Baseball deba ser tratada de manera diferente a cualquier otra liga deportiva profesional en Estados Unidos", dijo Lee en abril de 2021. "No hay razón por la que deban tener un trato preferencial en relación con la NFL o la NBA, o cualquier otra organización atlética profesional".
Además, cuatro equipos de ligas menores presentaron una demanda ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos a fines de diciembre argumentando que la decisión de Major League Baseball de poner fin a la afiliación de esos clubes a las grandes ligas representaba un comportamiento anticompetitivo que violaba las leyes federales antimonopolio, lo que representaba colusión por parte de MLB para eliminar el papel del libre mercado en la determinación del destino de las franquicias.