Incluso durante su peor crisis de la temporada, los Dodgers no están dispuestos a presionar demasiado a Ohtani.
CUANDO LLEGÓ el verano y su progresión como lanzador se intensificó, Shohei Ohtani prácticamente dejó de correr. En un intento por proteger su cuerpo para el estrés adicional que estaba a punto de aumentar, Ohtani solo robó dos bases entre junio y julio.
Ahora, incluso cuando se acerca a la carga de trabajo de un lanzador abridor tradicional, la agresividad que lo convirtió en el primer jugador 50/50 en la historia del béisbol está resurgiendo. En 12 juegos en agosto, Ohtani ha intentado cinco robos, un cambio que el mánager de Los Angeles Dodgers, Dave Roberts, atribuye a la urgencia del momento. Los Dodgers están tambaleándose, Ohtani busca maximizar sus oportunidades de ayudar, por lo que está forzando la acción.
Es una pequeña parte de un conflicto mayor: entre lo que Ohtani puede hacer y lo que los Dodgers creen que debería hacer.
Ohtani se ha consolidado como el mejor bateador de los Dodgers y rápidamente se ha convertido en uno de sus mejores lanzadores, pero la convergencia de esas habilidades se ha producido en un momento de intereses contrapuestos. Por un lado, un bullpen en ruinas, una ofensiva desorganizada y una ventaja de nueve juegos en la división que se ha reducido a un déficit de un juego -contra los San Diego Padres, a quienes los Dodgers recibirán este fin de semana- en un lapso de seis semanas. Por otro lado, un hombre que aún se está reaclimatando a un rol de doble vía, y un equipo empeñado en preservar su salud.
El miércoles por la noche, en medio de lo que se convirtió en la cuarta derrota consecutiva de los Dodgers, Ohtani lanzó hasta la quinta entrada por primera vez desde una pausa de casi dos años. Con eso, también se acercó a un límite. Extenderse a seis entradas esta temporada es "poco probable", dijo Roberts. Extenderse más allá de eso es prácticamente imposible, pase lo que pase durante el próximo mes y medio.
Los Dodgers, todavía analizando cómo el Ohtani lanzador impacta al Ohtani como bateador, están tratando de mantener el largo plazo en mente.
"No es fácil cuando estás en la pelea y compitiendo, pero es un jugador muy valioso para nosotros ofensivamente y como lanzador, así que intentar conseguir una entrada extra, o digamos cinco entradas extra en total, simplemente no vale la pena", dijo Roberts. "Hay demasiadas desventajas, en lugar de simplemente mantener el rumbo. Todos nos sentimos cómodos con nuestro plan por ahora".
TRAS SU PRIMERA cirugía Tommy John, durante la temporada 2020 acortada por la COVID-19, Ohtani tuvo grandes dificultades para retomar su rol como lanzador. En dos aperturas de una entrada y dos tercios, permitió siete carreras. En 153 turnos al bate, conectó 29 hits. Esta vez, el éxito ha sido casi inmediato. Ohtani ha seguido produciendo como uno de los mejores jugadores ofensivos del béisbol y ha registrado una efectividad de 3.47, con 32 ponches y solo cinco bases por bolas, en sus primeras 23 entradas y un tercio como lanzador.
Está lanzando la recta más potente de su carrera, con un promedio de 98.3 mph, y está obteniendo resultados increíbles con su slider, con la cual tiene una tasa de ponches del 56.5% y un slugging esperado de .134. Ohtani usó varias variantes de cutters y sliders durante su etapa anterior como lanzador bidireccional de 2021 a 2023, además del sweeper más horizontal. Uno de sus sliders actuales, según el entrenador de pitcheo de los Dodgers, Mark Prior, ha sido lanzado con más movimiento descendente para complementar un splitter con el que aún no se siente muy cómodo. Esto refleja algunas de las cualidades que Prior ha identificado al trabajar más estrechamente con Ohtani esta temporada: una inclinación analítica, una habilidad para aplicar rápidamente la información y la capacidad de desviarse cuando es necesario.
"Tiene esa cualidad", dijo Prior. "Es capaz de poner las cosas en práctica. Y cuando las cosas no funcionan, todavía es capaz de encontrar maneras de vencerte".
Ohtani lanzó desde la posición de frente en cada una de sus 86 aperturas previas con los Angels y continuó haciéndolo a medida que avanzaba a las sesiones de bullpen con los Dodgers el año pasado. Luego, para sorpresa de los entrenadores del equipo, llegó a los entrenamientos de primavera y comenzó a lanzar desde la posición de lado, explicando que era una forma de sentirse más atlético y menos estancado tras una segunda reparación del ligamento colateral cubital. Como beneficio adicional, otros señalaron que le obligaría a incorporar más la mitad inferior del cuerpo y, por lo tanto, a ejercer menos presión sobre su brazo derecho.
El proceso se desarrolló metódicamente. Los entrenamientos de primavera sirvieron como programa de lanzamiento para Ohtani durante la pretemporada. Cuando el equipo regresó de un viaje inaugural a Japón a mediados de marzo, prácticamente se recuperó desde cero. Su debut como lanzador se produjo el 16 de junio, unos dos meses antes de lo previsto, ya que Ohtani prefería rehabilitarse en entornos de Grandes Ligas. En una apertura de una sola entrada, Ohtani alcanzó su velocidad óptima de recta con facilidad. Esto le dio la confianza de que podía seguir avanzando.
Las semanas siguientes solo reforzaron esa confianza.
"Realmente, el hecho de poder lanzar sin dolor es algo por lo que estoy muy agradecido", dijo Ohtani, hablando a través de un intérprete, durante el Juego de las Estrellas. "Esta vez, ha sido mucho más fluido y estoy muy contento de poder hacer lo que siempre he podido hacer".
Tras una sola entrada en sus dos primeras aperturas, Ohtani aumentó a dos entradas en la tercera y cuarta, y continuó con dos salidas consecutivas de tres entradas. Estaba programado para cuatro entradas en una tarde húmeda en Cincinnati el 30 de julio, pero sufrió un calambre en la parte inferior de la pierna, lo que provocó una salida anticipada. Siete días después, Ohtani tuvo su mejor apertura del año contra los St. Louis Cardinals, permitiendo una carrera (por dos bolas bateadas que no salieron del cuadro interior) mientras ponchaba a ocho en cuatro entradas.
El plan original era que volviera a lanzar cuatro entradas contra los Angels el miércoles, pero los Dodgers, animados por su progreso, lo ampliaron a cinco. Ohtani permitió dos carreras en la baja de la segunda entrada y luego ponchó a Luis Rengifo con un potente splitter para comenzar la quinta. Siguieron sencillos y un doble consecutivos, colocando la carrera del empate en posición de anotar y provocando la salida de Ohtani tras 80 lanzamientos, su mejor marca de la temporada. Su efectividad era de 2.74 al comienzo de la entrada y aumentó casi una carrera al final.
Fue otro recordatorio de que Ohtani, aunque efectivo y dinámico, todavía se está acostumbrando a esto.
"No creo que esté ahí todavía", dijo Roberts recientemente. "Creo que solo mejorará a medida que tenga más tiempo haciéndolo".
TEOSCAR HERNÁNDEZ , como muchos otros, pasó años preguntándose cómo Ohtani se preparaba como bateador y lanzador en sus días como abridor. Desde que se convirtió en su compañero de equipo, le ha sorprendido la simplicidad del proceso.
"Pensé que le costaría mucho más prepararse para ese día", dijo Hernández, "pero creo que en realidad es menos cuando lanza. Es como si guardara mucha energía para cuando tenga que subir al montículo".
Roberts ha notado una mayor energía los días que Ohtani abre, y afirma que se "transforma en una persona diferente". Lanzar es prioritario esos días. Batear es secundario, lo que parece tener un precio.
Ohtani tiene un promedio de bateo de .284/.391/.629 con 17 bases robadas y 43 jonrones, líder de la Liga Nacional, esta temporada. Estas cifras, sin siquiera considerar su pitcheo, deberían llevarlo a ganar su cuarto MVP en cinco años. Pero Ohtani solo batea .222 como pitcher abridor, con 8 inatrapables en 36 turnos y 17 ponches. Es una muestra pequeña, pero podría no ser coincidencia.
"Cuando lanza, se le da un énfasis especial, comprensiblemente, al pitcheo", dijo Roberts. "No creo que haya una mejor opción que no ponerlo a jugar o tener a alguien más [en la alineación]. Creo que es necesario calibrar el equipo, y eso va a suceder".
Los entrenadores de los Dodgers organizan un informe de exploración detallado, adaptado tanto al oponente como a las prioridades de sus lanzadores abridores en los días previos a su apertura, y luego acuerdan una reunión horas antes del primer lanzamiento. Ese proceso no es diferente para Ohtani, dijo Prior. El elemento adicional de incorporar el bateo requiere la aceptación de otros jugadores, específicamente en lo que respecta al uso de las jaulas de bateo interiores y las salas de entrenamiento. El objetivo en esos días, agregó Prior, es "asegurarse de que su día transcurra sin contratiempos de principio a fin".
La consistencia y eficiencia de Ohtani contribuyen a esa causa, pero no le restan valor al desafío.
"Es realmente difícil", dijo el abridor de los Dodgers, Blake Snell. Es difícil concentrarse en ambos porque es mucho trabajo prepararse para un lanzador, sabiendo lo que puede hacer. Él tiene que saberlo, y también necesita conocer a cada bateador, así que es extremadamente difícil. Creo que le llevará tiempo descubrir cómo hacer esto.
Aunque su producción ofensiva en sus días como abridor ha sido relativamente escasa, la presencia de Ohtani en la alineación ha sido significativa. En la tercera entrada de su octava apertura el 6 de agosto, conectó un jonrón de dos carreras que le dio temporalmente la ventaja a los Dodgers. En la primera entrada de su novena apertura una semana después, abrió con un triple y luego anotó. Los Dodgers perdieron ambos juegos, producto de un bullpen extremadamente corto y una ofensiva demasiado inconsistente para compensarlo.
Incluso como un jugador de dos vías completamente formado, Ohtani no puede hacerlo todo solo, y los Dodgers no lo dejarían de todos modos.
Cada entrada, al parecer, tiene un costo.
"Para mí, en su primer año lanzando de nuevo, lo que estamos haciendo ahora mismo, esencialmente es dinero para la casa", dijo Roberts. "Es un factor para considerar, ser un jugador de dos vías. Tenemos que ser conscientes de Shohei ahora y también de cara al futuro".