Si realmente vas a meterte en esto, debes elegir un equipo.
Ese fue mi primer pensamiento mientras los rumores giraban en torno a que las transmisiones de la Liga Coreana de Béisbol Profesional (KBO, por sus siglas en inglés) podrían estar llegando a ESPN y que podría haber una forma para que alguien que echa mucho de menos el deporte pueda ver béisbol en vivo todos los días mientras esperamos el regreso de las Grandes Ligas. Y ese es mi primer consejo para usted, porque si está leyendo esto, podemos suponer que se ha unido a mí en el carro de la KBO 2020 o que al menos tiene curiosidad por subirse a bordo.
Avancemos dos semanas y mis mañanas comienzan con horas de béisbol coreano en vivo (o recientemente grabado en DVR). Regularmente abro conversaciones diciendo: "Si sabes lo que sucedió en el juego de la KBO, no me digas. Lo grabé". Mi casa se divide cuando mis NC Dinos se enfrentan con el KT Wiz, adoptado por mi esposa, una rivalidad que estoy dominando hasta ahora. Mi experiencia repentina incluso me ha llevado a un papel como votante en los mundialmente famosos KBO Power Rankings de ESPN.com, aunque ser editor de MLB en ESPN me ayudó a conseguir el trabajo.
Desde esa tarea inicial de elegir un equipo y aprender a apreciar el béisbol del desayuno hasta descubrir qué es lo mismo, y muy diferente, acerca de ver el KBO de MLB, aquí está mi curso intensivo de dos semanas para ponerlo al día la Organización de Béisbol de Corea.
Las reglas para elegir un equipo favorito en la KBO
Elegir un equipo suena bastante fácil, ¿verdad? El único problema: al ingresar a la temporada, todo mi conocimiento de los equipos de la KBO consistía en recordar a Eric Thames jugó para un equipo llamado Dinos antes de unirse a los Cerveceros, y que las viejas imágenes de la KBO de Hyun-Jin Ryu lo mostraban en una camiseta con Eagles en el frente.
Afortunadamente, ESPN tiene un experto interno en KBO en Joon Lee, quien escribió esta guía práctica para cada equipo, así que establecí mis propias reglas básicas y me dirigí a Joon para una decisión final.
Primero, si eliges un equipo ahora, es porque realmente quieres verlos jugar, así que reduje la posibilidad de equipos a los que más aparecen en las transmisiones de ESPN. Y aunque saltar al carro de la KBO es genial, saltar al carro de un equipo ganador todavía parece estar mal. Con eso en mente, descarté al campeón defensor Doosan Bears, a los Kia Tigers, descritos como los Yankees de la KBO (No, gracias) y a los Kiwoom Heroes por ser el número 1 en nuestro Power Ranking de pretemporada.
Todo esto me dejó con una opción entre los NC Dinos y los LG Twins (sí, los equipos de la KBO tienen nombres que incluyen patrocinadores corporativos como Kia, LG y Samsung) a lo que Joon respondió:
"Creo que es más divertido ser fanático de los Dinos".
Boom. Nació un nuevo fanático a rabiar de Dinos. Y si el arranque con marca de 8-1 de los Dinos es una indicación, Joon tenía razón.
El béisbol es béisbol ... ¿verdad?
Elegir un equipo favorito. Hecho. ¡Ahora es el momento de ver algo de béisbol! Desde el primer lanzamiento en el Día Inaugural, solo sintonizar el béisbol en vivo en este momento se siente increíble, pero no toma mucho tiempo darse cuenta de lo que es diferente que es respecto a la MLB.
Cuando sintonizas un juego de Grandes Ligas, las probabilidades son bastante buenas de que veas a un lanzador tirando cohetes a 90. Eso no va a suceder en la KBO. De hecho, la velocidad promedio de la recta en la KBO esta temporada es de 88.6 mph en comparación con el promedio de 93.1 mph en la MLB la temporada pasada. ¿Cómo se ve el béisbol sin un Noah Syndergaard o un Aroldis Chapman alcanzando los tres dígitos en la pistola de radar?
Mucho de lo que aquí ocurre es lo que solía ocurrir en MLB no hace mucho. Sin el calor abrasador en el montículo, los bateadores atacan con un enfoque en poner la pelota en juego y se ponchan mucho menos (los bateadores se ponchan una vez por 5.71 apariciones en el plato en la KBO en comparación con 4.36 en la MLB la temporada pasada) y los promedios de bateo son más altos (.273 en KBO a .252 en MLB en 2019). Pero eso no quiere decir que el batazo largo no exista en Corea del Sur, simplemente no ocurre tanto como nos hemos acostumbrado en las Grandes Ligas.
Súmelo todo y obtendrá un juego con una acción un poco más constante: ¡las bolas en juego son emocionantes! Y en realidad ves más de una carrera por juego más de lo que vimos en la MLB la temporada pasada.
Algunos de estos nombres son muy familiares
No, esto no es el Béisbol de Grandes Ligas. De hecho, la calidad es equivalente a algún lugar entre Doble-A y Triple-A en términos del nivel de juego. Pero hay muchos jugadores que evocan una reacción de "Espera, ¿todavía este anda por aquí?", mientras miras.
Uno de mis mensajes favoritos para despertar en las últimas dos semanas fue de un amigo que declaró, "Aaron Altherr va a ser un Eric Thames 2.0" después de que el toletero de Dinos sacara una pelota del estadio la semana pasada. Si el nombre te suena un poco familiar, pregúntale a un fanático de los Filis qué creían que el cielo era el límite para Altherr, el jardinero una vez apodado "El Príncipe Fresco de Altherr", cuando conectó 19 jonrones en acción limitada para Filadelfia en 2017.
Nadie en la KBO tiene un mejor historial de transacciones de MLB que el as de los LG Twins, Casey Kelly. Casey, hijo del exjugador de Grandes Ligas Pat Kelly y ex seleccionado en la primera ronda del Draft por los Medias Rojas, fue una vez la pieza central de un intercambio que llevó a Adrián González a Boston desde los Padres. Es posible que hayas oído hablar de otro entonces prospecto en el acuerdo: un joven primera base llamado Anthony Rizzo.
El derecho y ex miembro de los A's/Cubs/Astros/Reds/Marlins/Orioles Dan Straily es uno de los lanzadores élite de la liga. Preston Tucker, hermano de Kyle, es uno de los mejores bateadores de la liga. Tyler Saladino viste los colores de los Samsung Lions después de jugar para los Cerveceros tan recientemente como el año pasado. Dixon Machado, Warwick Saupold, Ben Lively, Aaron Brooks y Odrisamer Despaigne son algunos otros nombres que se pueden reconocer.
Con tres jugadores extranjeros permitidos en cada roster de la KBO, y muchos de ellos siendo jugadores estadounidenses que tomaron al menos una taza de café en el Circo Grande, ver un juego es como abrir un viejo paquete de tarjetas de béisbol y recordar de repente un jugador en el que no has pensado en años.
Puede que veas la próxima gran novedad del béisbol
Si bien ese paseo por la autopista de los recuerdos es divertido, hay una razón mucho mejor para ver la KBO: es posible que veas los primeros pasos de una estrella en ciernes. ¿Recuerdas lo que dije acerca de que la liga tiene calidad equivalente a Doble o Triple A? Bueno, es un poco más complicado que eso. Los mejores jugadores de la KBO realmente pueden jugar; es solo que la profundidad en la liga no es tan buena como la de la MLB o incluso la liga profesional de Japón.
Eso significa que si sintonizas un juego y alguien que está poniendo números grandes está bateando en el medio de la alineación, significa que es al menos un jugador fronterizo de MLB en términos de habilidad.
Un nombre se destaca del resto en ese sentido: Baek-Ho Kang, un joven de 20 años con poder fácil que está aplastando al pitcheo en la KBO a pesar de ser casi una década más joven que el jugador promedio en la liga. Es más joven que Fernando Tatis Jr. Y él también es la razón por la que mi esposa se apega a su elección de ser fanática del KT Wiz (diciéndome: "No salto de este barco") a pesar de su arranque con marca de 1-7.
La edad y las herramientas de Kang llamaron la atención Kiley McDaniel, nuestro experto en el draft de la MLB, quien dijo que Kang sería electo en la mitad superior de la primera ronda si fuera elegible para el draft de la MLB del próximo mes. Si juegas béisbol de fantasía, esas son acciones que hay que comprar. Si solo quieres poder decirles a tus amigos que viste a un jugador estrella antes que ellos, esa es una razón para ver el KT Wiz.
¿Qué pasa con los lances de bates?
Si escuchaste algo sobre la KBO antes de esta temporada, probablemente fue sobre los lances de bates en la liga. Y hay una buena razón para eso: los lances de bates en la KBO son épicos. Cada uno es su propia obra de arte y agrega estilo a un jonrón en la forma en que golpear el tablero después de una volcada en el baloncesto o lanzar el balón de football americano al suelo después de una gran captura es algo que le da más sabor a esos juegos.
Pero te contaré algo sobre los lances de bates. Mi cosa favorita es algo que presencié durante el juego de los Doosan Bears-Kia Tigers del viernes: un lance de bate tras un rodado en la sexta entrada. Así es, un bateador de los Doosan Bears lanzó su bate después de golpear un rodado de cinco o más botes hacia el campocorto. Y no fue seguido por una pelea en la que se vaciaron las bancas, un lanzamiento pegado o una conferencia de un jugador veterano sobre la forma correcta de jugar el juego. Se supone que el béisbol es divertido y este tipo de expresión en el campo es realmente divertida.
¿Y qué hay del béisbol sin fanáticos?
Una cosa que Joon Lee me sigue diciendo es que no estamos obteniendo la experiencia completa porque la atmósfera de la multitud es parte de lo que hace que la KBO sea tan divertida. Él dice que es una mezcla de ir a un ruidoso juego de fútbol americano universitario, baloncesto o hockey combinado con el júbilo y la alegría de un concierto de BTS. Sí, eso suena genial. Cuando puedan comenzar a llenar los estadios nuevamente, no puedo esperar para verlo.
Pero por ahora, la experiencia de no tener fanáticos es un buen adelanto de cómo sería el béisbol si la MLB puede regresar frente a estadios vacíos este verano. Y aquí está lo sorprendente: no parece tan extraño en la televisión como podría pensar.
Gran parte de la experiencia televisiva del béisbol gira en torno a la vista de la cámara ubicada en el jardín central en el enfrentamiento lanzador-bateador y, especialmente en la KBO, donde los estadios tienen cercas altas detrás del plato, eso no se ve tan diferente.
¿Extraño ver a la multitud enloquecer después de una gran jugada o escuchar abucheos después de una llamada fallida? Por supuesto. Pero después de ver un par de semanas de juegos en la KBO, puedo decir con confianza que, si los juegos comienzan sin fanáticos en los asientos aquí en EEUU, ver el béisbol seguirá siendo como ver el béisbol.
Hay una cosa que falta en la experiencia de la KBO hasta ahora. ¡Mercancías! Me encantaría tener en mis manos una gorra de los Dinos o una camisa del KT Wiz, y he escuchado de muchos otros que buscan algo de la KBO mientras ven los juegos. Sin embargo, actualmente son casi imposibles de conseguir en los EEUU, pero la KBO dice que está trabajando en ello, así que si hay algún lector en Corea del Sur que quiera conectarme con algo de eso, bueno... el lugar de tu equipo favorito en el Power Ranking no se puede comprar, pero un poco de buena voluntad nunca está de más.