Hyun-Jin Ryu ganó el juego por la medalla de oro para Corea del Sur en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Es el primer jugador en ser nombrado Novato del Año y MVP de la Liga Coreana de Béisbol (KBO, por sus siglas en inglés) en la misma temporada. Es el jugador coreano más exitoso en dar el salto de la KBO a las Grandes Ligas. Él es la razón por la que los Los Angeles Dodgers se convirtieron en el primer equipo en Major League Baseball para transmitir todos los juegos en coreano.
Es el primer lanzador nacido en Corea en abrir un Juego de Estrellas y un juego de la Serie Mundial. Su acuerdo de cuatro años y $80 millones, firmado en el invierno pasado, es el mayor contrato de agente libre para un lanzador en la historia de los Toronto Blue Jays. Además, y lo refuta, pero el video lo atestigua, se convirtió en uno de los pocos lanzadores de la KBO en mejorar su bate en un juego de la MLB después de batear su primer jonrón en su carrera.
Con la MLB en pausa durante la pandemia de coronavirus, el jugador coreano más exitoso en la historia de las Grandes Ligas y una de las celebridades más reconocidas en su país de origen, Hyun-Jin Ryu, ahora está sentado en casa viendo la KBO.
¿Y según él? Los fans deberían hacer lo mismo.
"El béisbol al estilo estadounidense gira en torno al poder, los jonrones, el porcentaje de bateo. El béisbol coreano se basa más en su porcentaje de embasamiento, más cerca del béisbol tradicional", dijo Ryu a ESPN a través de un traductor desde su hogar de entrenamiento de primavera en Florida. "Juegan fundamentos sólidos, están enfocados en el contacto. No importa en qué parte de la alineación estés, si necesitas hacer un toque, tocas. Es el béisbol más clásico versus el béisbol actual de MLB, que está enfocado en el poder".
Y aunque la KBO sigue siendo una de las pocas ligas deportivas profesionales que ha vuelto a la acción, tuvieron que hacerlo sin uno de sus principales activos: sus fanáticos. Ryu considera que los fanáticos de la KBO son una parte vital de lo que él denominó el singular "espectáculo" del béisbol coreano.
"Los fanáticos coreanos son fanáticos de verdad. ¡Es una celebración, una gran fiesta!", explicó. "Cada juego es una celebración, sin importar si estás ganando o perdiendo. Los fanáticos están ahí para animarte, pase lo que pase. No abuchean porque sea una señal de falta de respeto. Durante los juegos de béisbol, la gente en Estados Unidos solo se sientan ahí. En la KBO, puedes estar de pie durante todo un juego completo. Y es muy, muy ruidoso ".
Ryu, que fue un Todos Estrellas cada año en siete temporadas con los Hanwha Eagles, se convirtió en uno de los lanzadores abridores más dominantes de la KBO.
Ryu se unió a Hanwha al ser escogido en el segundo turno general del draft procedente de la escuela secundaria en 2006 y se convirtió en una de las mejores estrellas en la historia de la franquicia, tan reverenciado que ningún jugador de los Eagles ha usado su número 99 desde que firmó un acuerdo de seis temporadas y $36 millones con los Dodgers en 2012.
Mantiene una relación cercana con muchos de sus antiguos compañeros de equipo y entrenadores en la KBO, particularmente Kim In-sik, el primer mánager de Ryu en Hanwha y capataz del equipo coreano que ganó la medalla de plata en el Clásico Mundial de Béisbol de 2009. Kim incluso ofició la lujosa boda de Ryu en enero de 2018 con la presentadora de deportes de televisión Bae Ji-hyun, quien dio a luz el domingo al primer hijo de la pareja, una niña llamada Lucy.
Desde que se unieron a la liga en 1996, los Eagles solo han ganado un campeonato de la Serie Coreana, en 1999, pero terminaron como subcampeones cinco veces, más recientemente en 2006. Ryu cree que tienen las herramientas para regresar a disputar el campeonato.
"¡No. 1! ¡Mi equipo favorito!", exclamó Ryu en inglés.
"Creo que les irá muy bien porque algunos de sus jugadores estelares están regresando, en particular, Jung Jin-ho y Lee Yong-kyu", continuó Ryu a través de un traductor. "Los jugadores lesionados están regresando; los jugadores veteranos están regresando. Los jugadores extranjeros también están regresando. La mayoría de los extranjeros en la KBO son nuevos en un equipo, por lo que tienen presión de lucir bien. Tendrán los mismos jugadores extranjeros en años consecutivos, y eso ayuda a la consistencia y la camaradería. Y tienen buenos abridores".
Como Ryu se imaginó, el pitcheo de los Eagles ha sido sólido en lo que va de la temporada, pero actualmente tienen una de las ofensas de menor rango en la liga de 10 equipos. Están en el octavo lugar de la tabla (6-9) después de un comienzo lento en la temporada de 144 juegos.
Ver los juegos de la KBO transmitidos en la televisión nacional en los Estados Unidos ha sido un gran motivo de orgullo para Ryu, quien atribuye a sus siete años de jugar béisbol profesional coreano como indispensables para su éxito en las Mayores. Con una efectividad de 2.98 en MLB, Ryu es actualmente el único lanzador nacido en un país asiático con una efectividad de por vida de menos de 3.00 (mínimo de 500 entradas lanzadas) en la historia de las Grandes Ligas.
"La KBO tiene una estructura muy disciplinada. Hay mucho enfoque en el trabajo en equipo, en términos de adherirse a los estándares del equipo frente a uno mismo", explicó. "Los entrenadores en la KBO, especialmente en Hanwha, me enseñaron a ser muy disciplinado; eso me fortaleció mentalmente. Me dieron confianza para lanzar al nivel más alto. Me enseñaron disciplina y los aspectos mentales del juego. Pero principalmente, estar en la KBO me enseñó la responsabilidad, y eso ha sido fundamental en mi carrera".
Y en caso de que te lo estés preguntando, incluso como lanzador, no tiene problemas con la renombrada ostentación de los lances de bates en la KBO.
"Estoy acostumbrado, así que no me molesta", dijo. "Es parte de nuestra cultura. Así es el béisbol coreano".