En noticias que no fueron nada sorprendentes, el presidente de béisbol de ligas menores, Pat O'Conner, anunció el martes que la temporada de ligas menores de este año ha sido cancelada.
"Estos son tiempos sin precedentes para nuestro país y nuestra organización, ya que es la primera vez en nuestra historia que hemos tenido un verano sin jugar béisbol de ligas menores", dijo O'Conner en un comunicado. "Si bien este es un día triste para muchos, este anuncio elimina la incertidumbre que rodea la temporada 2020 y permite a nuestros equipos comenzar a planificar una emocionante temporada 2021 de entretenimiento familiar asequible".
Si bien se esperaba la noticia, eso no disminuyó el temor general y la incertidumbre sobre el futuro inmediato de la hinchazón del béisbol profesional por debajo del nivel de las Grandes Ligas de Béisbol. El motivo de la cancelación, la actual pandemia de coronavirus que se ha apoderado del mundo durante la mayor parte de 2020, está fuera del control de los funcionarios en cualquier nivel del juego. Pero por desafortunadas que sean esas circunstancias incluso en tiempos normales, para los equipos de MiLB, el momento es especialmente complicado.
El Acuerdo de Béisbol Profesional, el documento que rige la relación entre MLB y sus afiliados, expira en septiembre. El otoño pasado, antes de las reuniones anuales de invierno del béisbol, se filtraron noticias sobre el plan del béisbol para reducir el número total de equipos afiliados en los menores de 160 a 120. Esa noticia dio inicio a una ardiente descarga de retórica entre las oficinas de la liga respectiva a medida que ambas partes se posicionaron. ellos mismos en las relaciones públicas y los frentes políticos.
Esa lucha de construcción se detuvo cuando el coronavirus se robó el centro de atención, poniendo todo en meses de limbo. Los equipos a lo largo de las menores esperaron las conversaciones combativas entre MLB y MLBPA con respecto a la temporada al más alto nivel del deporte, todo mientras mantenían la esperanza de salvar al menos parte de una campaña propia. Esas esperanzas fueron abandonadas con el anuncio del martes.
Las consecuencias de la temporada perdida de los menores tardarán meses en desenredarse, incluso cuando las conversaciones en su mayoría latentes sobre un nuevo PBA se reanuden invariablemente. Aún así, intentemos tomar una instantánea del panorama actual de las ligas menores después de la triste noticia del martes.
1. ¿Por qué sucedió esto?
La pandemia fue la razón, por supuesto. Sin embargo, desde un punto de vista más técnico, era esto: para jugar béisbol, necesitas tener jugadores. Los equipos de ligas menores no iban a conseguirlos y fueron informados oficialmente como tales esta semana.
La base estructural de la PBA es que las organizaciones de ligas menores proporcionan la infraestructura --las ciudades, los equipos, los estadios, las ligas, los umpires, etc.-- con la cual sus jefes de las Grandes Ligas pueden desarrollar a sus futuros jugadores. Por lo tanto, los clubes de Grandes Ligas suministran jugadores a sus afiliados y obtienen la gran mayoría del costo laboral asociado.
Sin embargo, cuando MLB anunció su propio regreso la semana pasada, no fue una reanudación completa de las operaciones. Los equipos han estado anunciando grupos de jugadores de hasta 60 jugadores para la temporada truncada de Grandes Ligas, pero eso es todo. Los jugadores que no están en la lista activa, que comienza con 30 jugadores por equipo y disminuye a medida que avanza la temporada, son asignados a un grupo de reemplazo --taxi squad como se les conoce. Los grupos de reemplazo incluirán una serie de prospectos de alto nivel que recibirán algo de trabajo de desarrollo. Sin embargo, esto se hará a través de la práctica, juegos simulados y entrenamientos en lugar de la competencia normal de los juegos de ligas menores.
En pocas palabras: los equipos de Grandes Ligas no asignarán jugadores a sus afiliados. Por lo tanto, los equipos de ligas menores no podrían haber realizado una temporada, incluso si quisieran.
2. ¿Qué les pasa a los jugadores?
Como se mencionó, muchos de los mejores prospectos están siendo incluidos en el grupo de jugadores de su organización, incluso si no hay planes para que vean la competencia de Grandes Ligas esta temporada. Esos jugadores recibirán algunas repeticiones de desarrollo muy necesarias. Algunos de esos jugadores, y otros prospectos menores que de otra manera calificarían como profundidad organizacional, verán acción en las Mayores mientras los equipos intentan navegar esta inusual temporada de 60 juegos. La situación para esos jugadores es sencilla.
Para otros, también es sencillo, pero de una manera menos alentadora. Los equipos lanzaron decenas de jugadores de ligas menores en las últimas semanas antes del anuncio de reanudación de la temporada. Muchos de esos jugadores habrían sido liberados al final del entrenamiento de primavera de todos modos, pero según Baseball America, el número de jugadores liberados durante esa ola de transacciones parece superar los movimientos similares en las últimas temporadas.
Sin embargo, también hay numerosos jugadores atrapados en el medio. Permanecen en la lista reservada de su organización, pero no se han agregado al grupo de 60 jugadores por equipo. Pero con el anuncio del martes, no tienen lugar para jugar. El lunes, J.J. Cooper, de Baseball America, informó que si un jugador de esta gran clase obtiene el consentimiento de su organización, se le permitirá buscar un lugar en una de las ligas menores independientes este verano. Algunas ligas independientes, como la Asociación Americana, planean jugar de forma reducida. Otros, como la Liga de la Frontera, ya han cancelado su temporada.
El pago continuo para los jugadores de ligas menores ha sido un tema candente desde que comenzó el cierre, con la política de cada equipo siendo analizada. Todavía no hay un enfoque uniforme. Algunos equipos, como los Kansas City Royals, se han comprometido a pagar a los jugadores hasta el final de lo que habría sido la temporada regular de las ligas menores. Otros, como Oakland Athletics y Washington Nationals, revocaron las decisiones iniciales para dejar de pagar a sus jugadores de ligas menores. A partir del martes, cada equipo se comprometió a pagarles a los jugadores un estipendio semanal de $400 al menos hasta finales de junio. La mayoría de los equipos lo han extendido al menos hasta julio.
Un aspecto positivo es que los jugadores de ligas menores recibirán crédito por tiempo de servicio incluso con la cancelación de la temporada. La versión de liga menor del tiempo de servicio es crucial para la clase de jugadores más allá de las listas de los mejores prospectos. Determina a qué nivel se les puede asignar, y los niveles más altos reciben un salario más alto. Más importante aún, determina cuándo serán elegibles para el draft de la Regla 5, lo que obliga a su organización a ubicarlos en los rosters de 40 de Grandes Ligas o exponerlos para su selección por otro club.
La elegibilidad de la Regla 5 es un punto de referencia crucial en la carrera de un jugador de ligas menores, tanto desde el punto de vista competitivo como financiero. Afortunadamente, para cualquier jugador de ligas menores que no juegue esta temporada, pero que de otro modo hubiera sido elegible para la Regla 5 este invierno, ese será el caso.
3. ¿Sobrevivirán los equipos de ligas menores a esto?
Los equipos en el nivel Doble A y Triple A sobrevivirán, a pesar de que muchos han tenido que despedir o dar licencia al personal en los últimos meses. Una cosa que tienen casi todos los equipos en esos niveles es la certeza de ser un afiliado de alto nivel de un club de Grandes Ligas la próxima temporada y más allá, sin embargo, las negociaciones para un nuevo PBA se resuelven. Residen en municipios más grandes que los clubes de nivel inferior y, por lo tanto, tienen más apoyo corporativo y una mayor base de abonos. Sin embargo, incluso para esos clubes, la pérdida de una temporada completa es un revés importante.
A diferencia de MLB, que tiene flujos de ingresos masivos de sus socios de transmisión y digitales, casi todo el modelo de ingresos del béisbol de ligas menores gira en torno a organizar juegos frente a los fanáticos. Incluso la mayoría de sus patrocinios corporativos y esfuerzos de comercialización se basan en esta dinámica. Los equipos se han centrado en crear tantas nuevas fuentes de ingresos como puedan. Un equipo convirtió su estadio en un Airbnb. Otros han proyectado películas, estilo autocine.
Varias organizaciones con sede en Texas se unieron a una liga de verano de universidad --que usan bates de madera--, planeando organizar esos juegos frente a concurrencias limitadas. Si bien la lista completa de ubicaciones de sitios alternativos para los “taxi aquad” de MLB aún no ha surgido, muchos de esos sitios serán los de afiliados cercanos. Si bien los “taxi squad” no participarán en los juegos frente a los fanáticos, presumiblemente los equipos de MLB tendrán que compensar a los clubes de ligas menores por el uso de sus instalaciones.
Aún así, incluso cuando los equipos de las ligas menores se esfuerzan por recuperar la mayor cantidad de ingresos posible, los ingresos invariablemente serán una caída en el cubo de los ingresos de una temporada normal. La semana pasada, quince equipos de ligas menores presentaron una demanda federal contra cinco compañías de seguros, alegando que "la acción y la inacción de los gobiernos federales y estatales" contribuyeron a "pérdidas financieras catastróficas" para los clubes de pelota.
Esto significa que algunos clubes en los niveles inferiores de los menores, muchos de los cuales se han mencionado en conjunto con la propuesta de contracción de MLB y, por lo tanto, carecen de certeza sobre los futuros esfuerzos de marketing, tendrán dificultades para sobrevivir.
Para agravar el problema, los equipos deberán comunicarse con los titulares de boletos de temporada y los socios corporativos sobre los planes de contingencia para los fondos ya recaudados y, en la mayoría de los casos, ya gastados. Las opciones podrían incluir simplemente transferir el compromiso a la próxima temporada o convertir los gastos de 2020 en tarjetas de regalo, lo que ayudaría a los equipos a preservar el flujo de efectivo. Invariablemente, como muchas industrias más allá del béisbol han tenido problemas en los últimos meses, algunos fanáticos y compañías buscarán reembolsos, y es posible que algunos equipos con problemas de liquidez no tengan los fondos para hacerlos.
Todo esto se resolverá en las próximas semanas, ahora que la temporada se ha suspendido definitivamente.
4. ¿Cómo impacta esto las negociaciones para un nuevo Acuerdo de Béisbol Profesional?
Las conversaciones recientes entre MLB y MiLB han sido esporádicas, ya que los propietarios de Grandes Ligas tenían que preocuparse de su propia temporada. Esas conversaciones deberían reanudarse en serio pronto. Cuando lo hagan, los negociadores de MLB procederán con el conocimiento de que muchos clubes de ligas menores operan en terrenos precarios. Eso era cierto antes de que se cancelara la temporada de ligas menores, pero ahora que lo ha sido, el peor escenario de MiLB se ha convertido en realidad.
Para decirlo de manera sucinta: casi todos los propietarios de ligas menores tuvieron que crear un apalancamiento en su esfuerzo por evitar la contracción que ha sido bloqueada.
5. ¿Cómo será el béisbol de ligas menores cuando regrese?
Antes de la pandemia, había una considerable presión pública y política sobre los negociadores de MLB para llegar a un acuerdo con MiLB que no implicara una contracción. Se podrían perder empleos. La actividad económica podría verse reducida. Pero el coronavirus transformó la cabeza de los políticos, que tuvieron que preocuparse por problemas similares a una escala mucho mayor.
Ahora, algunos de los clubes que se cree que están en la lista de corte podrían cerrar de todos modos, y los propietarios de MiLB en todas partes están buscando cualquier balsa salvavidas que puedan agarrar. Los negociadores de MLB tienen todas las cartas. Su carta de triunfo es que si no se llega a un acuerdo, entonces MLB puede simplemente retirarse y crear su propio sistema de sucursales desde cero.
Eso no es probable que suceda. Principalmente, eso se debe al gasto que conllevaría la creación de un sistema de ligas menores completamente nuevo. Nuevos equipos, nuevos lugares, una nueva infraestructura y lo que probablemente sería una gran cantidad de litigios por parte de los propietarios de MiLB y los municipios de los equipos contratados. Por supuesto, el litigio podría ocurrir de todos modos a menos que MLB insista en que esa opción se renuncie en el acuerdo final de la PBA.
El resultado más probable es que se acordará un nuevo PBA, y estará en los términos de MLB. Dado el terreno, los desesperados propietarios de MiLB se aferrarán a casi cualquier cosa que se les presente. Por lo tanto, espere ver una lista reducida de equipos afiliados la próxima temporada, una combinación de afiliaciones y una reestructuración de las propias ligas a medida que los clubes de Grandes Ligas buscan una mayor eficiencia geográfica.
Cuando la temporada de ligas menores terminó el verano pasado, el negocio fue bueno, tal vez tan bueno como siempre. La mayoría de los equipos fueron rentables, con más de 40 millones de fanáticos haciendo clic en los torniquetes de los parques de ligas menores en todo el país. La próxima vez que veamos béisbol afiliado a nivel de ligas menores, no sabemos exactamente cómo será el panorama. De hecho, no sabemos si siquiera podremos reconocer ese paisaje en absoluto.