Si el resultado entre los Chicago Cubs y los Miami Marlins en su primera ronda de la Serie de Comodines te sorprendió, entonces no lo has estado prestando atención a ninguno de los dos equipos. Los Cubs hicieron una salida anticipada predecible de la postemporada, debido a una continua falta de ofensiva, mientras que los Marlins hicieron lo que siempre hacen cuando esta franquicia llega a octubre: ganar.
Miami sigue invicto en su historia en las series de postemporada, esta vez venciendo a los Cachorros en dos juegos consecutivos con un magnífico pitcheo. Pero no se trataba de la historia de los Marlins; se trataba de un equipo que vino a pelear.
"Creo que fue en el primer juego del año [en Filadelfia], creo que eso encendió un fuego debajo de nuestro trasero", dijo el héroe del Juego 2 por Miami, Garrett Cooper, el viernes después de la barrida. "Uno de sus reporteros nos etiquetó como alguien que se alimenta en el fondo ('bottom feeder' en inglés) desde el primer juego. Te lo tomas en serio. Sales y tratas de pegarle a todo el mundo porque sea quien sea, los medios, cualquiera, los medios nacionales, no recibimos el respeto que creemos que merecemos".
Antes de la pandemia, las probabilidades de que los Marlins ganaran la Serie Mundial eran de 1,000-1. Después de que terminó el cierre del béisbol, sus probabilidades en las apuestas eran mucho mejores, 300-1. El respeto no iba a ser fácil. De hecho, los Marlins se lo ganaron de la manera más difícil.
Un brote de COVID-19 a principios de temporada derribó a los Marlins, pero no los eliminó. Acusados de violar los protocolos de salud, rechazaron la narrativa, ya que nunca fue probada. Llevaron a sus jugadores enfermos a casa desde Filadelfia mientras el resto del equipo seguía caminando. Dobles carteleras, falsos positivos y una paliza 29-9 a manos de los Atlanta Braves, su próximo oponente de postemporada, no aplastó su espíritu. Lo fortaleció.
"Tuvimos un grupo central que permaneció unido allí", dijo el mánager de Miami, Don Mattingly. "Incluso cuando perdimos a un grupo de muchachos, sabíamos que vendrían algunos y otros que no conocíamos ... Era un buen grupo de muchachos con el liderazgo allí; incluso los muchachos contagiados con el COVID, se quedaron hablando sobre lo que creían y lo que querían hacer".
El liderazgo jugó un papel clave en el éxito de los Marlins, con el campocorto Miguel Rojas siendo la mejor inspiración. Sus mensajes de texto diarios a sus compañeros de equipo fueron en parte inspiradores e informativos. Con los cambios de horario en abundancia, el equipo necesitaba el tipo de cohesión que les brindaba Rojas. Entonces, cuando el Juego 2 de la Serie de Comodines se pospuso debido a la lluvia, pronóstico que en realidad nunca se concretó en Chicago el jueves, lidiar con otra noche de aislamiento en un hotel fue cosa vieja para los Marlins.
"Fue una cosa tras otra este año", dijo Cooper el viernes antes del partido. "Era otra cosa que superar. Te tomas cada día como venga ... Nuestros veteranos fueron geniales para nosotros".
Los Marlins no fueron el único equipo que predicó la unión durante la pandemia. Los Cachorros obtuvieron altas calificaciones por no tener un solo jugador en toda la temporada que diera positivo por el virus. Pero después de liderar la División Central de la Liga Nacional de principio a fin, volvió el mismo sentimiento de inquietud que se cernió sobre ellos los últimos dos meses de septiembre. Un grupo de bateadores que ganó una Serie Mundial en 2016 dejó de batear una vez más.
"Son demasiado iguales", dijo un Marlin. "Los derechos son iguales y los zurdos son todos iguales".
Es un problema que ha afectado a los Cachorros durante años. Algunas temporadas, no batean rectas. Algunos años, abanicaban y fallaban al girar. En 2020, hicieron ambas cosas.
"No tengo mucha respuesta a eso", dijo tercera base de Chicago Kris Bryant dijo sobre los problemas del equipo. "Supongo que este juego está siendo extremadamente difícil. El deporte más difícil del mundo, sin duda alguna. Me sentaré aquí y debatiré con cualquiera, fútbol, baloncesto, golf, lo que sea. Los he jugado todos; el béisbol es un deporte extremadamente duro".
Parecía mucho más fácil para los Cachorros durante su apogeo ofensivo de 2015 a 2017. Pero los equipos los han descifrado. De alguna manera, es un testimonio de su liderazgo e infraestructura de lanzadores que siguen compitiendo año tras año a pesar de tener los mismos problemas en la ofensiva. A pesar de que los altos mandos de los Cubs hicieron esfuerzos para cambiar las cosas en el pasado, esta vez duplicarán sus esfuerzos. Aun así, eso no significa que podrán reorganizarse a tiempo para aprovechar al máximo los esfuerzos de lanzadores de primera como los que obtuvieron de parte de Kyle Hendricks y Yu Darvish esta temporada. El camino para corregir la ofensiva no es obvio.
"No tengo ni idea, de verdad que no", dijo Bryant cuando se le preguntó sobre el futuro del equipo. "Las conjeturas de ustedes son tan buenas como las mías".
Es más que una adivinanza el suponer que Bryant pronto tenga una nueva dirección. Pero no está claro exactamente cuándo podría suceder eso, ya que será agente libre después de la próxima temporada. Del mismo modo que no está claro si Anthony Rizzo será un Cachorro por mucho más tiempo o si Javier Báez consigue una extensión de contrato tras una temporada y unos playoffs para el olvido. ¿Estás viendo una tendencia aquí? Pese a ser un campeón divisional, hay mucha más incertidumbre que certeza.
"Este es un núcleo que significa mucho para mí, personalmente", dijo el mánager de los Cachorros, David Ross. "Ese es un grupo especial".
En el campo, ese fue un grupo especial. Pero se siente normal ahora, más allá de su mejor momento colectivo y tal vez esperando que se produzca el cambio.
"La sensación de perder simplemente apesta", declaró Rizzo. "Hacemos este sacrificio, totalmente comprometidos con ganar y llegar a los playoffs; pero cuando te quedas con pocas personas, es un mal presentimiento. Tienes muchachos en este camerino con los que nunca volverás a ser compañeros de equipo, amigos en esta casa club a quienes verás de lejos. El fin de año nunca es fácil".
En cualquier serie de playoffs (excepto la Serie Mundial), el final de un equipo significa la continuación de otro. Como todos los equipos, los Cubs se sacrificaron para pasar esta temporada en medio de la pandemia. Pero muchos Marlins realmente tenían el virus, lo vencieron y continuaron hasta los playoffs. Y tras una victoria en la serie de primera ronda, Hollywood podría estar llamando si continúan con esto.
Los dos juegos de esta semana se pueden resumir en los últimos tres outs: El cerrador de los Marlins Brandon Kintzler, un ex Cachorro, ponchó a los tres que enfrentó; algo que no había hecho en siete años.
Los Cubs jugaron como anfitriones complacientes para los advenedizos Marlins, quienes afirman que aún no han terminado.
"Hubo muchas emociones, todo lo que condujo a eso", dijo Kintzler. "Ese out, esa entrada, este juego, este año. Obviamente, no hemos terminado, pero hay tantas emociones. Hemos estado jodidos todo el año con el calendario y los retrasos por lluvia falsos y aplazamientos falsos, y solo ha sido un maldito torbellino. Todos intentaron hacernos la vida imposible, y el sacar el último out es como, 'Todavía estamos aquí; ¡no puedes deshacerte de nosotros!' "