SAN DIEGO -- El éxito de Gerrit Cole al colaborar con el receptor suplente de los New York Yankees, Kyle Higashioka, sigue siendo analizado de cerca.
Pero un simple gesto puede ofrecer una visión reveladora de la naturaleza de su vínculo.
Hace más de una década, Cole y Higashioka, ambos nativos del sur de California, fueron seleccionados por el evaluador de talentos de los Yankees, David Keith. Keith, quien también seleccionó al ex receptor de reserva Austin Romine, fue el cazatalentos responsable de que los Yankees seleccionaran a Cole e Higashioka en el draft de 2008.
El lanzador, a quien el gerente general Brian Cashman ha llamado su "ballena blanca", tardaría otros 12 años en hacer su debut con telas a rayas.
Después de negarse a firmar en 2008 saliendo de Orange Lutheran High School, Cole tuvo una brillante carrera en UCLA. Fue la primera selección general de los Pittsburgh Pirates en 2011 y se convirtió en su abridor número uno. Los Pirates cambiaron a Cole a los Houston Astros en 2018, y él llevó su juego a otro nivel, convirtiéndose en uno de los lanzadores más dominantes del béisbol.
Una semana antes de la Navidad del año pasado, los Yankees finalmente consiguieron a Cole como agente libre, y lo firmaron con un contrato de $324 millones de dólares, el contrato más rico jamás otorgado a un lanzador de Grandes Ligas. Y esa inversión ha dado sus frutos hasta ahora, después de que los Yankees barrieran a los Cleveland Indians en la Serie de Comodines y se prepararan para enfrentar a los Tampa Bay Rays en la Serie Divisional de la Liga Americana, con Cole e Higashioka como su batería titular para el Juego 1 el lunes por la noche.
Higashioka era el mejor jugador de béisbol en Edison High School en Huntington Beach, California, y parte de un grupo de élite de prospectos del área cuando jugó por primera vez contra Cole.
"Estoy bastante seguro de que fui catcher de Gerrit, ni siquiera puedo recordar específicamente cuándo, pero estoy bastante seguro de que fui su receptor jugando para el equipo de cazatalentos de los Angels", dijo Higashioka en una conversación telefónica con ESPN antes del entrenamiento del domingo en Petco Park en San Diego. "No recuerdo detalles, cómo se veían sus lanzamientos o algo así, pero en California, si estás en ese tipo de exhibición de prospectos, te cruzas con todos. Terminas jugando con o contra casi todos los que son reclutados".
Una fecha que sí destaca a Higashioka es el 5 de septiembre de 2020, la primera vez que fue recptor de Cole en las Grandes Ligas, una ocasión conmemorada con un regalo muy especial para Keith. La batería Cole-Higashioka debutó contra los Baltimore Orioles en Camden Yards, y durante su reunión previa al juego, Cole le contó a Higashioka su plan para retirar la pelota del primer lanzamiento y entregársela a Keith.
"Cuando revisamos a los bateadores, fue lo primero que dijo Gerrit", dijo Higashioka a ESPN. "Él realmente quería el primer lanzamiento, pero [Hanser] Alberto pegó un foul a las gradas. No pudimos conseguir esa, así que terminamos ponchándolo y nos quedamos con esa pelota.
"Pero Gerrit dijo, 'deberíamos lanzar el primer pitcheo al dugout para poder enviárselo a David Keith'. Es un pensamiento increíble tenerlo, especialmente, ya sabes, vamos a entrar en un juego, estamos tratando de ganar un juego de pelota, y es lo primero que mencionó en la reunión".
Cole también habló sobre las conexiones que los jugadores hacen con los cazatalentos el domingo.
"Esos cazatalentos a menudo son subestimados", dijo. "Creo que cualquiera que tenga una idea de la industria sabe que, incluso en ese lado de la pelota, el departamento de scouteo, trabajan juntos como un equipo. Obviamente, cuando viajan a diferentes juegos y cosas por el estilo, ves las mismas caras todo el tiempo.
"Sabes que ese mismo día, o el día anterior, o el día siguiente, tal vez [viajaron] en algún momento a una hora, dos horas, tres, cuatro horas de distancia, solo para tratar de hacer su trabajo y hacer que algunos muchachos se acerquen al béisbol profesional. Son una especie de botas en el suelo y es difícil no al menos desarrollar alguna relación con ellos y apreciar lo que aportan al juego".
Cole ha reconocido que se siente más cómodo con Higashioka, quien fue su receptor en sus últimas cuatro salidas de temporada regular, cuando Cole tuvo marca de 3-1 con efectividad de 1.00 con 34 ponches en 24 entradas, puede tener algo que ver con sus temperamentos y la forma en que se le lanzan a los bateadores.
"Probablemente porque ambos somos del sur de California", dijo Cole antes de la serie de los Yankees contra los Cleveland Indians. "Quiero decir, tenemos muchos de los mismos intereses y la capacidad de Kyle para comunicarse, ser un pensador realmente creativo, un buen encuadre de lanzamientos, un buen comunicador de lanzamientos. Así que hemos trabajado bien juntos".
"Tenemos personalidades muy similares", dijo Higashioka. "Por ejemplo, los dos somos muy autosuficientes y somos personas que aprecian nuestro tiempo a solas. Pero desde el punto de vista del béisbol, creo que nuestro pensamiento es bastante similar en el campo en términos de cómo atacar a los rivales. Y ayuda que yo supiera él un poco en la escuela secundaria. Eso es otra cosa; siempre es bueno ver una cara familiar".
Higashioka enfatizó que enviar la pelota a Keith fue solo una pequeña muestra de su agradecimiento.
"El cazatalentos que te recluta, lo miras como si fuera el tipo que realmente creyó en ti desde el primer día. Dave arriesgó el cuello por nosotros", dijo. “Cada vez que te reclutan, los cazatalentos del área básicamente ponen en juego su reputación, diciendo: 'creo que este chico va a funcionar'. Desde el primer día, en 2008, cuando Gerrit y yo fuimos reclutados por los Yankees, es probablemente lo que Dave imaginó, que un día posiblemente podría ser su receptor en las Grandes Ligas para los Yankees.
"Dave siempre ha sido un tipo genuino que realmente se preocupa por la prosperidad de los jugadores, especialmente de los que recluta. Él solo quiere lo mejor para nosotros. Pero lo curioso es que creo que originalmente me seleccionó pensando que yo sería más de un jugador ofensivo. No creo que él vio tanto en el lado defensivo. Y luego, cuando llegué a la pelota profesional, terminó siendo lo opuesto, donde estaba más inclinado a la defensiva y la ofensiva batallo un poco".
Higashioka dijo que el entrenador de toda la vida Steve Donohue, quien ha pasado más de 40 años con la franquicia y es la persona a la que se recurre para escribir anotaciones en equipos importantes, marcó la pelota como el primer ponche para la batería Cole-Higashioka y agregó el nombre el bateador, la fecha y el estadio.
"Gerrit y yo lo firmamos en el otro lado", dijo Higashioka. "Lo enviamos por correo, y Dave estaba muy emocionado. Nos dijo que no podíamos imaginar cuánto lo apreciaba".
El batería pasó su primera prueba de playoffs con gran éxito, con Cole ponchando a 13 bateadores y permitiendo solo dos carreras limpias en siete entradas en la victoria del Juego 1 de Nueva York por 12-3 sobre Cleveland en la ronda de comodines. Incluyendo la postemporada, la efectividad de Cole con Higashioka detrás del plato es de 1.32, ya que ha permitido solo cinco carreras limpias con una escandalosa cifra de 47 ponches y solo cinco bases por bolas en 34 entradas.
"Definitivamente hace su tarea", dijo Higashioka riendo del profundo conocimiento de Cole sobre las debilidades y fortalezas particulares de cada bateador. "A veces, en una reunión, dice: 'Este tipo falla el 53% en los cambios', una estadística aleatoria que saca de la nada. Realmente quieres eso en un lanzador porque está haciendo tanto como puede para obtener la mayor ventaja posible para ganar un juego".
Cole tuvo marca de 0-1 con efectividad de 4.96 en tres aperturas contra los Rays durante la temporada regular. Ponchó a 27 en esas tres aperturas, pero los Rays batearon .294 contra el derecho con cinco jonrones --dos de Ji-Man Choi.
El receptor de los Yankees, Gary Sánchez, estuvo detrás del plato durante las tres aperturas de Cole contra los Rays. Higashioka solo se enfrentó a los Rays una vez esta temporada, siendo receptode Masahiro Tanaka. Los Yankees perdieron ese juego 6-3 el 18 de agosto, que fue su primera derrota en casa de 2020.
"Estamos ansiosos por jugar contra los Rays. No jugamos bien contra ellos esta temporada, así que estamos ansiosos por tener otra oportunidad de enfrentarlos en esta serie de cinco juegos", dijo Higashioka. . "Este año su ofensiva ha sido mucho mejor que en años recientes, por lo que definitivamente son una alineación difícil de enfrentar. Y su pitcheo es excelente. Así que la clave es ser agresivos con nuestros lanzadores, lanzar strikes y hacer las pequeñas cosas correctas, porque uno o dos errores pueden marcar la diferencia en estos juegos".
Con la serie que se juega en Petco Park en San Diego debido a la pandemia de coronavirus, Higashioka, así como los otros Yankees del área del sur de California, incluidos Cole, Aaron Hicks y Giancarlo Stanton, esperan tener a sus familias presentes. Un grupo limitado de familiares y amigos cercanos podrán asistir a los juegos en el estadio local de los Padres, como fue el caso en la ronda de comodines.
"Todavía estoy tratando de averiguar si van a permitir que mis padres vayan", dijo Higashioka. "Eso es lo que espero, que permitan que mis padres y mi hermano vengan a ver los juegos. Nunca se sabe realmente cómo van a ir las cosas. Hay optimismo".