SCOTTSDALE, Arizona - Brian Delaney revisó su boleto, encontró sus asientos y luego se sentó por un minuto bajo el sol. No era un día típico de finales de febrero en Arizona, un poco fresco, un poco ventoso, pero Delaney no se quejó ni un poco.
"¿Alguna vez has pasado por un invierno en Colorado?" dijo el fanático de los Colorado Rockies con una sonrisa.
El buen humor y las sonrisas fueron fáciles de encontrar cuando los fanáticos del béisbol llegaron al primer partido de los entrenamientos de primavera del domingo por la tarde entre los Rockies y los Arizona Diamondbacks. Una tendencia a la baja en los casos de COVID-19 en la mayor parte del país ha significado que una cantidad limitada de fanáticos pueden regresar a las instalaciones de entrenamiento de primavera en Arizona y Florida.
En Salt River Fields en Talking Stick, la multitud se limitó a unos 2.200 aficionados, que es el 16% de la capacidad habitual. Delaney dijo que nunca dudó en conseguir boletos para él y Debra Mierzwa una vez que salieron a la venta hace unas semanas.
"Oh, sí", dijo Delaney. "Nunca estuvimos preocupados. Esto es genial".
La escena feliz y medio normal del domingo estuvo muy lejos de lo que sucedió hace 353 días, cuando los fanáticos incrédulos se pararon frente a Salt River Fields y asimilaron la noticia de que el béisbol, y casi el resto del mundo, estaba siendo cerrado debido a la propagación de la pandemia de coronavirus.
Casi un año después, las cosas son muy diferentes.
"Pareció una eternidad", dijo Brandon Ramsey, quien vive en el área de Phoenix y fue al partido entre Cincinnati Reds y Cleveland Indians en Goodyear el domingo. "El año pasado se vio interrumpido un poco. Venir aquí para el día de la inauguración es simplemente fantástico. Hicieron un gran trabajo en el distanciamiento social. Se aseguraron de que estuviéramos a salvo".
Aparte de la Serie Mundial y la Serie de Campeonato de la Liga Nacional celebrada en octubre pasado en un parque neutral en Arlington, Texas, esta marcó la primera vez que se permitió a los fanáticos participar en los juegos de béisbol de las Grandes Ligas desde el 12 de marzo.
A estas alturas, los protocolos de seguridad para eventos deportivos se han vuelto familiares. Los fanáticos de Scottsdale se distribuyen en pequeños grupos de dos, cuatro o seis personas. Se usan máscaras excepto para comer y beber. A las personas sentadas en mantas en el césped más allá de la pared del jardín se les dieron cuadrados pintados con aerosol para mantenerse separados. Los equipos de limpieza son omnipresentes.
Pero el béisbol de primavera parece tener una ventaja de seguridad considerable sobre sus homólogos de la NBA, la NHL y el baloncesto universitario: se juega al aire libre, donde los estudios han demostrado que el virus es menos eficaz para propagarse.
"Nos sentimos muy bien con nuestra capacidad de organizar los entrenamientos de primavera de la manera más segura posible", dijo la directora ejecutiva de la Liga del Cactus, Bridget Binsbacher.
Los 30 equipos de la Major League Baseball están permitiendo que los fanáticos entren en sus instalaciones de entrenamiento de primavera en Arizona y Florida, aunque la capacidad será severamente limitada. Los Chicago Cubs reciben a la mayor cantidad de fanáticos (3,630 por juego) mientras que los San Francisco Giants tendrán la menor cantidad (1,000 por juego).
Los New York Yankees y los Minnesota Twins tienen el mayor porcentaje de asientos disponibles, con el potencial de alcanzar el 28% de la capacidad.
Las perspectivas para los entrenamientos de primavera han cambiado drásticamente en el último mes. En enero, la Liga del Cactus envió una carta a MLB sugiriendo que el calendario de primavera se retrasaría debido a los altos recuentos de casos de COVID-19 en el condado de Maricopa, que alberga a los 15 equipos de Arizona.
Pero luego los casos disminuyeron en Arizona y el plan de jugar partidos siguió adelante. Binsbacher y otros se volvieron mucho más optimistas.
Para algunos fanáticos, el progreso llegó demasiado tarde.
Don Witynski es un fanático de los Milwaukee Brewers de 58 años de Wisconsin que ha viajado a Arizona los últimos cuatro años por aproximadamente una semana durante los entrenamientos de primavera. Él dijo que su familia de cuatro vería tres o cuatro partidos de béisbol, pero el viaje también incluye caminatas y otras actividades al aire libre bajo el sol de Arizona.
No este año. Dijo que la mayoría de sus amigos se quedarán en Wisconsin este año, aunque algunos harán el viaje al desierto.
"Nos estamos escondiendo, nos quedamos en casa", dijo Witynski. "Tengo adolescentes, gemelos de 13 años. Obviamente, hasta que esta vacuna se lance más, definitivamente nos quedaremos en casa este año, lamentablemente".
Ese es el tipo de historias que tienen a Arizona y Florida preparándose para otro año de ingresos perdidos. Pero los fanáticos limitados son mejores que ningún fanático. El apetito por ver béisbol parece fuerte: los Colorado Rockies y los Arizona Diamondbacks, que comparten las instalaciones de Salt River Fields, agotaron todas sus asignaciones de boletos de primavera unas 24 horas después de que salieron a la venta.
Delaney dijo que él y Mierzwa vendrían a Arizona independientemente de la situación del béisbol. Les gusta correr senderos y Arizona en febrero es un buen momento para ese deporte. Las empresas en Arizona esperan que haya más Delaneys y Mierz para hacer que 2021 sea un poco menos doloroso.
"Todo es parte de moverse en la dirección correcta", dijo Binsbacher. "No puedo enfatizar lo suficiente: la salud y la seguridad estuvieron a la vanguardia de todo lo que hicimos. Pero las cifras financieras son reales. Definitivamente impacta en nuestros negocios y los números hablan por sí mismos. Es un impacto tremendo".
El golpe del COVID-19 a la economía del béisbol de Arizona central fue duro: un estudio de la Universidad Estatal de Arizona descubrió que la temporada de la Liga Cactus generó un impacto económico estimado de $363.6 millones en 2020 antes del cierre a mediados de marzo, que fue casi $300 millones menos que los $644.2 millones generados en 2018.
El estudio agregó que 2020 habría estado "a la par" con 2018 si no hubiera sido por el coronavirus.
En cuanto a 2021, hay un optimismo cauteloso de que la temporada de la Liga Cactus no será un fracaso total para la economía local. Pero para hoteles, restaurantes, bares, campos de golf y empresas de alquiler de casas, hay pocas dudas de que las finanzas se verán afectadas por segundo año consecutivo.
Stephanie Pressler, directora de asuntos comunitarios de Experience Scottsdale, dijo que las empresas están equilibrando el realismo con un poco de optimismo ahora que los casos de COVID-19 han disminuido y todos los equipos están permitiendo al menos algunos fanáticos.
"Esta es normalmente la época del año más ocupada para la industria turística de Scottsdale, en gran parte debido a los entrenamientos de primavera de la Liga del Cactus", dijo Pressler en un correo electrónico. "Comprensiblemente, nuestras expectativas se han atenuado este año dada la pandemia en curso, aunque Experience Scottsdale está emocionado de que la temporada avance de una manera que mantendrá seguros a los equipos, fanáticos, empleados y residentes".