HOUSTON - Aquí está el asunto: los Houston Astros realmente son tan buenos. Eran tan buenos en 2017 cuando estaban haciendo trampa, y todavía son tan buenos en 2021 cuando, es razonable suponer, no lo son. Y sin importar a quién se enfrenten en la Serie Mundial, a la que se dirigen por tercera vez en cinco años después de eliminar a los Boston Red Sox de manera impresionante el viernes por la noche, juegan una marca de béisbol que vale la pena saborear.
Si eres de Boston o Nueva York o Los Ángeles o, mejor dicho, eres un fanático del béisbol con pulso en cualquier lugar fuera del área metropolitana de Houston, el párrafo anterior podría causar rechinar los dientes, fruncir las cejas, náuseas, irritabilidad o cualquier otra serie de reacciones que normalmente se enumeran en un comercial de televisión de un nuevo producto farmacéutico. Los Astros son los villanos de las Grandes Ligas, y nada molesta más a los fanáticos (béisbol, fútbol, lucha libre, cualquier tipo de entretenimiento en realidad) que el villano tenga éxito.
Es solo que desde que los Astros se convirtieron en forajidos del béisbol, también se han convertido en algo más: el segundo equipo en alcanzar cinco Series de Campeonato de la Liga Americana consecutivas y el primero en la Liga Americana en ir a tres Series Mundiales en un periodo de cinco años que abarca desde los Yankees de principios de la década de 2000. Casi dos décadas completas de béisbol y ningún equipo ha logrado lo que los Astros lograron con una barrida de 5-0 sobre los Medias Rojas en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en Minute Maid Park.
La primera aparición en la trilogía llevó a un campeonato que ahora está en desgracia debido al esquema de robo de señas y golpes a botes de basura que lo acompañó, y la segunda terminó con una derrota en el Juego 7 semanas antes de la revelación de ese esquema. Pero estos Astros están lo suficientemente alejados de las versiones de esas series como para apreciar a este equipo por lo que es: un grupo temible de bateadores, un excelente grupo de fildeadores y un equipo que ha improvisado suficientes lanzadores para encontrarse a cuatro victorias de obtener otro anillo.
Incluso aquellos que desprecian a los Astros no pueden evitar respetarlos. Juegan el tipo de béisbol que ya no existe. Lideraron MLB en promedio de bateo. Se poncharon la menor cantidad de veces. Conectaron menos fouls que nadie. Tuvieron menos abanicadas y falladas que cualquier otro equipo en la liga.
En muchos sentidos, los Astros son un equipo ofensivo superior ahora de lo que eran incluso en 2017. Yordan Álvarez, el toletero de 24 años y MVP de la SCLA, se fue de 4 de 4 en el juego final con un par de dobles y un triple y bateó para .524 en la serie. Kyle Tucker, el jardinero derecho de 24 años, conectó un jonrón de tres carreras que tomó una incómoda ventaja de dos carreras y la convirtió en un colchón de cinco carreras. Ambos pasaron 2017 en las ligas menores.
El cuerpo de lanzadores de los Astros no tiene tantas estrellas como entonces, ya que Justin Verlander, un agente libre en 2022, se perdió todo el año; Dallas Keuchel y Charlie Morton ya no están. En cambio, tienen a Luis García, quien lanzó brillantemente en el Juego 6, tiene 23 años y pasó el 2017 jugando en la Liga Dominicana de Verano. Framber Valdez, de 27 años, apagó a los Medias Rojas en el Juego 5. Todavía no había hecho su debut en Grandes Ligas esa temporada. Ambos ayudaron a limitar a Boston a un total de cinco hits en los últimos dos juegos. El propio Álvarez tenía siete.
Todas las cosas que los Astros hicieron tan bien cuando hacían trampas, las siguen haciendo ahora. Lo cual, por supuesto, podría llevar incluso a una persona que no es particularmente cínica a pensar que siguen haciendo trampa. Y eso, más que nada, es la consecuencia de lo que hicieron los Astros de 2017. No solo manchó ese campeonato; también arrojó escepticismo sobre su búsqueda de otros más. Entonces, ¿por qué es razonable suponer que ya no están infringiendo las reglas? Más allá de la arrogancia absoluta que se necesitaría para volver a hacer trampa, la combinación de la represión de la MLB contra las comunicaciones electrónicas en el juego y la vergüenza que persigue a los Astros donde quiera que vayan es convincente.
Más allá de eso, ganar limpio cambia la narrativa de los Astros. Hace que lo que hicieron en 2017 sea aún más triste, sí, de la misma manera que el uso de drogas para mejorar el rendimiento de Barry Bonds y Alex Rodríguez sea triste. No fue necesario. No necesitaban ese impulso.
Después de lo mal que los Astros manejaron la revelación de su engaño, cuánto tiempo les tomó disculparse, cómo se equivocaron más o menos todo sobre las secuelas, la posibilidad de que cualquier tipo de reconocimiento por lo que están haciendo hoy no lo haría ser visto a través de la lente de lo que hicieron en el pasado se pierde para la mayoría. Eso ha endurecido a los jugadores, los ha vuelto aún más aislados de lo que eran. A veces parece extraño cuando las personas obtienen la motivación de sus propias fechorías, pero eso es exactamente lo que han hecho los Astros.
"Hemos cometido errores en el pasado, pero no se puede volver atrás", dijo el abridor lesionado Lance McCullers, uno de los pocos miembros del equipo del 2017 que todavía está en Houston, junto con el primera base Yuli Gurriel, el segunda base José Altuve, el tercera base Alex Bregman y el campocorto Carlos Correa. "Todo lo que podemos hacer es seguir avanzando, jugar buen béisbol, permanecer dentro de nuestra casa club y nuestra base de fanáticos y nuestra increíble ciudad, y simplemente hacer lo que nos toca".
Y lo que les toca es ganar.
"Estuvimos hablando de eso el otro día", dijo Correa. "Fui yo, Altuve, Yuli, Bregman. Hemos hecho la misma pregunta. Dijimos, '¿Por qué? ¿Por qué seguimos apareciendo y haciéndolo?' Y llegamos a la conclusión de que es porque nos hacemos responsables mutuamente. Y lo que quiero decir con eso es que esperamos que todos sean mejores que el año anterior, y esperamos que todos se muestren en muy buena forma ... asegúrense de prepararse todos los días para ayudarnos a ganar porque sabemos que los cuatro no podemos hacerlo solos".
No habrían podido. Necesitaban a Álvarez y Tucker y Michael Brantley, cuyos turnos profesionales siguen siendo un sello distintivo, y Martín Maldonado, el receptor cuya mitad de la doble matanza de ponche-capturado en intento de robo para terminar la séptima entrada fue magnífica. Necesitaban a Valdez y García, y Phil Maton y Kendall Graveman, dos adquisiciones hechas en la fecha límite de intercambio que en el Juego 6 sirvieron como puente para Ryan Pressly, quien aseguró el out final.
Cuando AJ Hinch, su manager, fue despedido a principios de 2020 luego del informe de MLB sobre el esquema, también necesitaban estabilidad, y Dusty Baker se hizo cargo y proporcionó una apariencia de eso. Baker tiene 72 años. No ha estado en la Serie Mundial desde 2002, cuando dirigía a los Gigantes de San Francisco. Eso fue hace cuatro equipos atrás. En todo el juego, Baker es amado, e incluso aquellos que se niegan a apreciar lo que hacen los Astros en principio tienen dificultades para no apoyar a Baker.
"El sexto juego ha sido mi némesis en la mayoría de los playoffs, y eso es lo que estaba pensando", dijo Baker. "Quiero decir, tienes que superar a tu némesis. Le tenía miedo a la electricidad cuando era niño, así que ahora soy propietario de una compañía de energía. Intentas superar las cosas en tu vida".
Intentas superar las cosas de tu vida. Puede que no haya mejor manera de describir a los Astros de Houston 2021. Saben que nadie sentirá lástima por ellos cuando les afectan los conteos de bolas y strikes, como le pasó al relevista Ryne Stanek dos veces en el mismo turno al bate de la octava entrada. Saben que cuando Correa hace cosas como mirar su muñeca y tocarla, diciendo que la postemporada es "mi tiempo", será recibido con burla, aunque Fernando Tatis Jr. lo hizo, los fanáticos lo amarían por eso. Saben que fuera de los códigos de área 713, 281 y 832, siguen siendo los malos.
Y está bien. Los fanáticos sentirán cómo se van a sentir, porque el fanatismo es en el fondo algo emocional e irracional. Pero en medio de los abucheos y las burlas y de todo lo que está a punto de golpear a los Astros, ya sea en Atlanta o Los Ángeles, hay un núcleo de verdad que todos deben reconocer, por mucho que les duela hacerlo.
Los Astros son tan buenos. Así que si, o cuándo, ganen otra Serie Mundial, no debería sorprender a nadie.