NUEVA YORK -- Cuando Aaron Judge hizo su último swing el domingo por la noche -- un roletazo para el último out de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2022 -- comenzó la pregunta más importante de la temporada baja de los Yankees: ¿volverá el presunto Jugador Más Valioso de la Liga Americana con el uniforme a rayas el próximo año?
Después de que su némesis de playoffs, los Astros de Houston, pusiera fin a la temporada de los Yankees con una victoria de 6-5 para completar una barrida de cuatro juegos, el mánager y los compañeros de Judge esperaban que su permanencia en el sur del Bronx no llegara a una conclusión.
"Simplemente una temporada increíble", dijo Aaron Boone sobre la campaña 2022 de Judge, en la que conectó 62 jonrones para romper el récord de una temporada de Roger Maris en la Liga Americana que se había mantenido durante 61 años. "Alguien a quien he conocido más a fondo y simplemente admiro y respeto. Y con suerte lo veremos con el uniforme a rayas durante mucho tiempo. Ni siquiera quiero pensar en la alternativa en este momento".
"Estaría muy decepcionado si no regresa; una gran sorpresa si no regresa", dijo el jugador de cuadro DJ LeMahieu, quien estuvo inactivo toda la postemporada debido a una lesión en el pie derecho. "Pero nunca se sabe. Siento que definitivamente quiere estar aquí, pero cuando se convierte en un negocio, cambia mucho".
Sin duda, Judge será uno de los grandes, si no el más grande, nombre disponible en la agencia libre después de rechazar un contrato de siete años de los Yankees que le habría pagado $213.5 millones de 2023 a 2029 en las horas previas al Día Inaugural.
El jardinero Todos Estrellas pasó a tener el mejor año de su carrera en el que lideró el béisbol en casi todas las categorías ofensivas y superó a leyendas de los Yankees como Babe Ruth y Roger Maris para convertirse en el nuevo rey de los jonrones de la Liga Americana, lo que lo convirtió en uno de los principales candidatos para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la liga.
Después de la barrida de los Astros, Judge dijo que no había pensado en su próxima agencia libre o si ese era su último juego con el uniforme de los Yankees.
"Todo eso pasará por mi agente. Todavía no he pensado en el siguiente paso", dijo Judge. "Pero como dije, tenemos tiempo para resolverlo".
Cuando se le preguntó si había buscado el consejo de compañeros de equipo como Giancarlo Stanton (quien firmó una extensión de 13 años y $325 millones) o Gerrit Cole (contrato de agente libre por nueve años y $324 millones) sobre su próxima incursión en la agencia libre, que oficialmente comienza el día después de la Serie Mundial, Judge se apresuró a señalar que Stanton no era un agente libre y firmó una extensión con los Miami Marlins en 2014, y especificó que Cole "tenía la mente puesta en dónde quería estar".
No obstante, Judge sonó melancólico cuando se tomó un momento para describir su carrera de seis años en el uniforme a rayas.
"Tener la oportunidad de vestir el uniforme a rayas y jugar en el jardín derecho en el Yankee Stadium es un honor increíble que definitivamente no di por sentado en ningún momento", dijo. "Siempre me revisaba antes del juego, cuando decía una pequeña oración, miraba alrededor del estadio y me pellizcaba porque hay muy pocas personas que tienen la oportunidad de correr en ese campo y hacer eso y jugar frente a los fanáticos que nos apoyaron durante mis seis años aquí. Fue un momento especial. Me lamento conmigo mismo por no traerles a casa ese campeonato".
Judge tuvo un pequeño desliz al abordar la brecha entre los Yankees y los Astros, quienes ganaron un lugar en la Serie Mundial por cuarta vez en las últimas seis temporadas. Judge usó el término "nosotros" para referirse a los Yankees frente a su obstáculo de postemporada, después de haber perdido ante Houston tres veces en las últimas seis series de campeonato de la liga.
"Nunca es divertido, pero creo que definitivamente sucederá, cuando finalmente lleguemos allí y aseguremos esto, lo hará mucho más dulce, luego de pasar por momentos difíciles como este, eso es seguro", dijo Judge.
Y si bien Judge expresó una vez más su deseo de seguir vistiendo el uniforme de los Yankees, reiteró su condición de agente libre.
"He sido claro al respecto desde que usé el uniforme a rayas por primera vez. Pero no pudimos hacer algo antes del entrenamiento de primavera", dijo. "Soy un agente libre. Veremos qué pasa".