La pandemia del coronavirus provocó la cancelación del torneo regular de la Liga Profesional de Beisbol de Panamá (Probeis), pero no impedirá que los canaleros estén presentes en la Serie del Caribe por tercer año consecutivo.
La Confederación de Beisbol Profesional del Caribe (CBPC) autorizó que la Probeis armara un equipo de jugadores, nativos y extranjeros, que estaban bajo contrato en la liga, para asistir al clásico caribeño que se jugará del 31 de enero al 6 de febrero en el reconstruido estadio Teodoro Mariscal de Mazatlán, México.
Los 18 partidos del campeonato serán transmitidos en Estados Unidos por ESPN.
"Estamos listos para asumir el reto de no dejar cojo el calendario de la Serie del Caribe", dijo David Salayandía, presidente de Probeis.
"Es lamentable no haber jugado nuestro campeonato, pero cuando nos brindaron la oportunidad de regresar a la Serie del Caribe, decidimos que debíamos hacer el esfuerzo de participar", agregó.
Los panameños Jonathan Araúz, infielder de los Boston Red Sox, y Jaime Barría, lanzador de Los Angeles Angels, y el dominicano Alejandro De Aza, un jardinero con 10 años de experiencia en las Grandes Ligas, encabezan la nómina del conjunto que, curiosamente, usará el uniforme de los Federales de Chiriquí en el torneo de clubes campeones más antiguo de la pelota profesional.
El reputado técnico cubano Alfonso Urquiola, quien fue contratado para dirigir a Chiriquí, comandará el conjunto que enfrentará a Venezuela, Colombia, República Dominicana, México y Puerto Rico, en ese orden, en la ronda regular.
"No pudimos coronar un campeón, pero en reunión de la junta directiva se aprobó que los Federales representen a la liga. La Serie del Caribe es un torneo de equipos campeones, no de países, y nombrar a Chiriquí, que hizo un gran aporte para viajar a Mazatlán, fue la salida más adecuada que encontramos", dijo Salayandía.
El equipo fue concentrado dos semanas, antes de tener que viajar a Mazatlán, en una burbuja en el estadio Rod Carew de la capital panameña, donde entrenan diariamente de nueve de la mañana a una de la tarde. Aunque no ha hecho un anuncio oficial, Barría o Harold Araúz recibirán la pelota para abrir en los primeros dos encuentros de Chiriquí en Mazatlán.
"Es una serie muy fuerte, un beisbol muy competitivo", dijo Urquiola sobre la Serie del Caribe. "La mente nuestra es ir juego por juego. Es una competencia muy corta y cada juego importa mucho", agregó el piloto cubano.
"La verdad es que me siento bastante bien. Apenas perdí una semana de acción", dijo Barría, uno de los miembros del equipo que mejores condiciones de juego tienen por haber lanzado con los Tigres del Licey en la liga invernal dominicana. El derecho tuvo efectividad de 1.89 en cinco aperturas en la difícil liga quisqueyana.
Panamá debutará contra el campeón de la liga venezolana en la jornada inaugural de la edición número 63 de la Serie del Caribe, que por tercer año consecutivo tendrá seis participantes y por segundo al hilo jugará tres partidos diarios en la ronda regular.
Las ligas de Colombia y Panamá participan como invitados especiales al evento que organiza la CBPC, cuyos miembros formales son los circuitos invernales de México, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela. Colombia debutó en el torneo el año pasado en San Juan, la capital puertorriqueña.
Panamá, que fue miembro de la Confederación entre 1949 y 1960 y organizó tres versiones de la llamada primera etapa de la Serie del Caribe, tuvo un regreso triunfal al torneo en 2019, seis décadas después, cuando organizó de emergencia la cita que correspondía a Venezuela.
Jugando como locales en el estadio Rod Carew, los Toros de Herrera sorprendieron al mundo del beisbol profesional conquistando el segundo título caribeño para su país. El anterior lo ganó Carta Vieja Yankees en 1950.
El año pasado, los Astronautas de Chiriquí (que posteriormente se mudaron a la provincia de Los Santos) tuvieron marca de 1-4 en la ronda regular, fallando en avanzar a las semifinales. Tras la cancelación de la temporada invernal 2020-21, los Astronautas permanecen como campeones vigentes de Probeis.
Con más de 309 mil contagios y sobre 5,000 fallecimientos, Panamá es uno de los países más afectados por el coronavirus en América Central y el Caribe.
Con 10.2 fallecimientos por día en enero, Panamá ocupa el décimo lugar entre todos los países del mundo que tienen poblaciones superiores a los 300 mil habitantes.
"Lamentablemente, nuestro país ha sido una de las naciones latinoamericanas que más duro ha golpeado el coronavirus", dijo Salayandía.