LAS VEGAS - Manny Pacquiao se sienta en el ring frente a los medios de comunicación, con gafas de sol cubriendo su rostro recién cosido. Las cortinas ayudan a Pacquiao a evitar que se detecten sus ojos maltratados, pero no puede evadir la pregunta que sabe que está enfrentando; la pregunta que tal vez no pueda responder por sí mismo.
¿Es este el final?
Yordenis Ugas podría haber ayudado a aportar algo de claridad a su respuesta, ya que obtuvo una clara victoria sobre Pacquiao el sábado por la noche. Hace dos años, fue una historia diferente contra Keith Thurman, cuando Pacquiao ganó su cuarto título mundial en las 147 libras.
Pero contra Ugas, Pacquiao fue lento, tanto con los pies como con las manos. Parecía viejo. Los golpes carecían de fuerza. El movimiento que convirtió a Pacquiao en una leyenda se fue. ¿Cómo podría no hacerlo después de 77 peleas profesionales? ¿Cómo podría no hacerlo cuando está mirando su 43 cumpleaños?
Al final, el tiempo siempre gana y Pacquiao se toma un momento para reflexionar sobre el peso de lo sucedido. Se disculpa con la afición por su actuación y por perder. Pacquiao dice que tenía las piernas tensas, que prepararse con poca antelación fue un desafío.
"En mi corazón, quiero seguir peleando", dice Pacquiao en la conferencia de prensa posterior a la pelea. "Pero tengo que considerar, también, mi cuerpo".
"Cuando nuestras vidas terminen dentro de este mundo, no podemos tomar nada", agrega. "En este deporte, esta es mi pasión, por eso sigo aquí peleando a los 42 años. Lo disfruto, pero a veces tienes que pensar en la vida útil de tu cuerpo".
Esa decisión final sobre su futuro como peleador, dice Pacquiao, llegará otro día. De hecho, a Pacquiao le esperan muchas decisiones importantes, que está contemplando una carrera presidencial en Filipinas, donde ya es senador en funciones. Por ahora, sin embargo, sus pensamientos están centrados en el boxeo, un deporte al que ha dedicado la mayor parte de su vida.
A pesar del resultado del sábado, si esto es cierto para la carrera en el pugilismo de Pacquiao, su legado está seguro, como lo ha estado durante mucho tiempo. Pacquiao ha reinado en la cima del deporte con una carrera que ha abarcado cuatro décadas. Ha sido campeón en ocho categorías de peso.
Una victoria fundamental sobre Marco Antonio Barrera selló su llegada como una auténtica superestrella en 2003. Volvió a derrotar a Barrera cuatro años más tarde para acompañar dos victorias sobre el gran Erik Morales. Dos triunfos más contra Juan Manuel Márquez y otros dos contra Timothy Bradley Jr., todos ellos actuales o futuros miembros del salón de la fama.
Esos son solo los luchadores sobre los que posee múltiples victorias. Está la destrucción de Miguel Cotto en 2009, sin duda el pico de Pacquiao. El KO de un solo golpe a Ricky Hatton. Y la aplastante victoria sobre Antonio Margarito. Una victoria, por encima de todo, reina suprema para Pacquiao todos estos años después.
"De La Hoya", le dijo Pacquiao a ESPN el jueves, refiriéndose a la paliza a Oscar De La Hoya en 2008 que realmente lo llevó al estrellato. "Porque [subí de peso] de 135 a 147, [lo cual es] realmente difícil de lograr".
Se puede decir eso de casi todo lo que Pacquiao ha hecho dentro de un ring de boxeo. A pesar de todos sus elogios, campeonatos y victorias distintivas, Pacquiao siempre se medirá contra un hombre y un solo hombre: Floyd Mayweather.
"Me siento tan mal [por] esa pelea con Mayweather, porque creo que los fanáticos no están satisfechos", dijo Pacquiao sobre su actuación contra Mayweather. "Queríamos [satisfacer las] expectativas de los aficionados".
"Es esto", dijo Pacquiao, levantando las manos en alto para ilustrar esas expectativas. "Pero la pelea es así", agregó, bajando las manos hacia su regazo. "Me siento mal porque mi preocupación no es solo por mí; mi preocupación son solo los fanáticos. Debido a que el boxeo es mi pasión, me encanta hacer esto por los fanáticos".
Esa derrota de 2015 ante Mayweather es la principal diferencia al comparar sus legados. También está la naturaleza poco competitiva de la pelea. Se podría argumentar que Pacquiao no estaba en el apogeo de sus poderes y, a pesar de ser dos años mayor en ese momento, Mayweather era el peleador más fresco. Considere también el desgarro del manguito rotador con el que Pacquiao se enfrentó al ingresar al combate.
Aun así, su pelea de 2015 rompió récords de ingresos y elevó aún más el perfil de Pacquiao. Y aunque Mayweather ganó esa pelea, durante algún tiempo hubo un argumento que la longevidad de Pacquiao le permitiría construir un mejor currículum general que Mayweather para cuando su carrera terminara.
Para todas las personas que descartaron a Pacquiao después de esa pelea, aquí está la carrera que siguió después de ese enfrentamiento histórico: una victoria por nocaut técnico sobre Lucas Matthysse, la única finalización de Pacquiao desde la pelea de Cotto, y victorias sobre Jessie Vargas, Thurman y Bradley. Pacquiao se anotó caídas en las tres peleas, demostrando que aún mantuvo el poder durante la última etapa de su carrera.
Luego de la tercera pelea con Bradley, Pacquiao dijo en el ring que se retiraba. Eso fue en abril de 2016. Y sin embargo, este último sábado por la noche, más de cinco años después, allí estaba.
Y dos años después de que Mayweather se retirara 50-0 con una pelea novedosa contra Conor McGregor, Pacquiao venció a Thurman, quien en ese momento era un campeón invicto de peso welter con habilidades reales.
Pero esta vez, después de perder ante Ugás, parece que el final debería ser lo siguiente.
Si esto es realmente lo que sucede, el deporte del boxeo extrañará a Pacquiao, un luchador que ha evolucionado de muchas maneras a lo largo de los años. Cuando se catapultó a la cima de las listas libra por libra a principios de la década de 2000, Pacquiao estaba atacando a sus oponentes de izquierda a derecha. No fue solo la brutalidad que mostró en el ring; era la forma en que yuxtaponía esa violencia con un comportamiento relajado y una sonrisa perpetua fuera de ella.
La cegadora velocidad de sus manos. La forma en que se deslizó alrededor del ring para realizar su ataque de dos puños con combinaciones de cinco, seis y siete golpes. La valentía que mostró contra Morales en su primer encuentro. La forma en que se recuperó de una asombrosa derrota por nocaut ante Márquez. Pacquiao ha sido sinónimo de boxeo durante la mayor parte de los últimos 20 años.
Quizás nunca ha habido un luchador tan adorado en todo el mundo. Incluso Muhammad Ali y Mike Tyson tuvieron muchos detractores durante su apogeo. Pero no Pacquiao, un hombre con una sonrisa dorada en un momento y un puñetazo abrasador al siguiente.
Entonces, si este es el final, adiós, Manny Pacquiao. Hiciste que el boxeo fuera divertido. Hiciste que el boxeo fuera genial. Hiciste que el boxeo fuera inspirador.