Las Vegas van a necesitar que su corredor estlelar siga su producción estelar de las últimas dos semanas
LAS VEGAS -- Mientras Las Vegas Raiders recibieron a un visitante muy especial durante la práctica ligera del sábado, el corredor All-Pro del club, Josh Jacobs, recibió un consejo muy específico de cara al duelo del domingo por la noche frente a los New York Jets --si no, para el resto de la campaña-- de dicho invitado.
Bo Jackson, el estelar de doble deporte que jugó para los Raiders de 1987 a 1991, contó con la atención total de Jacobs.
"Hombre, corres por encima de un mald---, lo levantas", dijo a Jacobs. "Le dices, 'Muy bien, voy a regresar en 40 segundos'".
"Y", compartió discretamente Jacobs, "he intentado hacer eso mentalmente".
Durante la victoria de los Raiders por 16-12 sobre los Jets que puso la foja de Las Vegas en 5-5 (2-0 bajo el head coach interino Antonio Pierce), Jacobs impuso una marca de temporada con 116 yardas, su primer juego por encima de la centena por tierra desde el 4 de diciembre del 2022, un lapso de 14 encuentros. Ese periodo también incluyó a Jacobs corriendo para -2 yardas frente a los Buffalo Bills en la Semana 2, la primera vez desde la fusión de 1970 AFL-NFL en que un líder corredor defensor terminó un partido con yardaje negativo por tierra.
Y, con la parte más complicada del calendario de los Raiders a la vuelta de la esquina --de visita ante los Miami Dolphins (6-3) el próximo domingo y en casa frente a los Kansas City Chiefs (7-2) el 26 de noviembre-- los Raiders van a necesitar que Jacobs continúe su producción de las últimas dos semanas.
Consideremos que, bajo el ex entrenador en jefe Josh McDaniels, encargado del mando de jugadas, Jacobs sufrió para echar a andar por tierra, logrando 408 yardas con un promedio de 3.1 yardas por acarreo con tres anotaciones terrestres en ocho encuentros. Vale la pena mencionar que Jacobs se mantuvo alejado de la organización durante la totalidad del programa de temporada baja, campamento de entrenamiento y pretemporada gracias a una disputa contractual.
Bajo el coordinador ofensivo interino Bo Hardegree, quien fuera elevado desde el puesto de coach de quarterbacks al mando de jugadas ofensivas tras el cese de McDaniels el 31 de octubre, Jacobs ha corrido para un combinado de 214 yardas con un promedio de 4.0 yardas por intento, y dos anotaciones en dos juegos.
Los Dolphins, quienes vienen de su jornada libre, cuentan con la defensiva terrestre N° 13 de la NFL. Los Chiefs tienen la unidad N° 17.
En contra del temido frente defensivo de los Jets, Jacobs corrió detrás de una línea ofensiva reimaginada con el tackle izquierdo titular Kolton Miller marginado por lesión. Jermaine Eluemunor se mudó al tackle izquierdo desde el flanco derecho, y Thayer Munford Jr. inició en su sitio.
El juego terrestre de los Raiders arrancó lento, con Jacobs logrando apenas un acarreo para dos yardas en el primer periodo. Sumó 28 yardas en nueve acarreos al medio tiempo.
Pierce dijo que uno de sus mensajes a los Raiders a inicios de la semana era la necesidad de imponer su voluntad.
"Y el único modo que puedes hacer eso es por dos vías, ¿no? Frenar la carrera a la defensiva y correr el ovoide a la ofensiva", notó Pierce.
"En la segunda mitad, vieron qué momento era, ¿no es así? Era el momento de Josh Jacobs. Era el momento del martillo. Y, vieron la energía, no solamente con nuestra línea ofensiva, nuestro corredor en nuestra ofensiva, sino nuestro equipo. Cambió toda nuestra mentalidad en ese tercer periodo, y pienso que es donde las cosas comenzar a cambiar a nuestro favor".
Como dijo Jacobs, "Dije [a Pierce] en las laterales, 'Nadie quiere ser una carga'. Yo dije, 'Mie---, quiero ser esa carga. Pongan la carga sobre mí, y pase lo que pase, puedo vivir con ello'.
"Realmente sentí que era una batalla allá afuera. Estaba siendo golpeado por tres o cuatro [jugadores de los Jets] en algunas jugadas. Era como, '¡Vaya!'".
Fue tarde en el tercer periodo cuando Jacobs finalmente se escapó en una, su carrera de 40 yardas por el centro y luego hacia la derecha fue su más larga de la campaña. Y le dio crédito al guardia derecho Greg Van Roten.
"Miren, [los Jets] quieren botarte hacia afuera", le dijo Van Roten a Jacobs en la reunión previa a la jugada. "Quédate adentro. Solo confía".
¿La respuesta de Jacobs?
"OK, está bien", dijo a su liniero ofensivo.
"Literalmente, en la siguiente jugada, pegamos esa grande", señaló Jacobs.
Fue el partido N° 16 en la carrera de Jacobs con al menos 100 yardas terrestres, quebrando un empate con Clem Daniels por la segunda mayor cantidad en la historia de los Raiders. Solamente Marcus Allen, miembro del Salón de la Fama, tiene más con 22.
Pero, no llegó sin drama. ¿Por qué sería así? Se trata de los Raiders, después de todo, y rara vez hacen las cosas de modo sencillo.
O, ¿se perdieron la jugada de Jacobs perdiendo un balón suelto --su segundo del encuentro-- en la yarda 25 de los Jets con más de seis minutos por jugar en una serie que pudo haber sellado mucho antes el resultado?
En lugar de eso, los Jets condujeron a la yarda 20 de los Raiders, donde el linebacker medio Robert Spillane interceptó al quarterback de los Jets, Zach Wilson, en la yarda 15, devolviendo el ovoide 25 yardas con 74 segundos por jugar.
Con todo y eso, los Raiders debieron despejar, y la defensiva debió aguantar otro intento final de pase 'Ave María' para guardar el resultado.
Y, en ese momento pudo realmente exhalar Jacobs.
"Solo esperaba que la defensiva no me defraudara", dijo con una sonrisa, meneando la cabeza, "porque yo no quería ser la razón dela derrota.
"Ellos me salvaron hoy, así que fui personalmente y le di la mano a todos después del partido".
Hablen acerca de una visita especial y un mensaje específico. Uno que debe residir en el corazón para el resto de la campaña en general, en Miami para el siguiente fin de semana en particular.