Las Vegas tiene el potencial de ser el oasis de entretenimiento y deporte que la NFL buscaba para sus mejores eventos
LAS VEGAS -- Micah Parsons domina el anuncio iluminado con luces de neón, casi burlándose de los conductores y peatones que intentan echar un vistazo al apoyador novato de los Dallas Cowboys antes de que su imagen en la marquesina de pantalla grande cerca del centro comercial Fashion Show se apague.
Un mar de camisetas de la NFL, con ocasionales cabezas de queso, ondea mientras los aficionados atraviesan un volcán, fuentes de agua danzantes, la Torre Eiffel, la Estatua de la Libertad y una pirámide completa con una esfinge inspirada en los Raiders y con un parche en el ojo como guardia de pie.
Es la semana del Pro Bowl en el mercado más nuevo de la NFL, que hace una especie de audición como anfitrión de los eventos más importantes de la liga. No fue hace tanto tiempo que la NFL no permitía que Las Vegas comprara tiempo de transmisión comercial durante el Super Bowl. Y ahora, el juego de estrellas de la liga está a punto de celebrarse ahí, seguido del draft de la NFL en abril y, en dos años, el Super Bowl LVIII. De hecho, Las Vegas está en camino de convertirse en la primera ciudad en albergar los tres eventos de la NFL, gracias a la instalación de los Raiders.
Este oasis en el desierto solía ser el dominio deportivo de la banda Runnin' Rebels de la UNLV de Jerry Tarkanian, estrellas de rock por derecho propio que probablemente no podrían haber imaginado que la NFL llegaría a la ciudad, incluso si Stacey Augmon y Larry Johnson sacudieron Los Angeles.
Así que hubo cierta simetría con el ala cerrada de los Raiders, Darren Waller, candidato al Hombre del Año de la NFL de Walter Payton de Las Vegas, al vencer con los Rebels a su rival Nevada el martes por la noche en el Thomas & Mack Center. Waller fue acosado en busca de fotografías y autógrafos antes de poder salir del Tarkanian Court. Y recuerden, fue el mismo "Sweetness", el corredor de Salón de la Fama Walter Payton, quien dio a los Rebels un discurso en el vestidor antes del juego y derrotar a Duke 103-73 en el juego por el título de 1990.
Incluso el gerente general de los Raiders, Dave Ziegler, quien no tenía una conexión real con Las Vegas antes de ser contratado el lunes, estaba intrigado por esos viejos Rebels. Demostró su conocimiento recitando los nombres de los titulares del campeonato de 1990-91, comenzando con el menos conocido de ellos: el centro George Ackles.
Las Vegas siempre fue una ciudad de apuestas deportivas, con el Super Bowl Sunday y March Madness. Pero ahora es una ciudad de la NFL con los Raiders siguiendo los pasos de los Golden Knights de la NHL, un equipo de expansión que comenzó a jugar en 2017 y llegó a la final de la Copa Stanley en su primera temporada. Curiosamente, el NHL All-Star Game también se lleva a cabo este fin de semana en el cercano T-Mobile Arena.
Pero en una gélida y ventosa noche de miércoles en un estadio de béisbol utilizado por la filial Triple-A de los Oakland Athletics en las cercanías de Summerlin (sí, incluso los Atléticos están coqueteando con la idea de seguir a los Raiders desde East Bay hasta el sur de Nevada), fue un Parsons sin camisa que se robó el espectáculo en el Pro Bowl Skills Showdown en la dash de 40 yardas.
O tal vez fue el mariscal de campo de los Seattle Seahawks, Russell Wilson, quien salió disparado en el concurso de pases de precisión. Por otra parte, el esquinero de los Cowboys, Trevon Diggs, ganando el concurso de mejor recepción --sí, un back defensivo se llevó el trofeo-- levantó algunas cejas con un número acrobático de salto mortal que hubiera asombrado a los fanáticos en cualquier concurso de volcadas de la NBA. Superó una con las piernas del receptor de Minnesota Vikings, Justin Jefferson, que trajo recuerdos de otro tipo con vínculos tanto con Oakland como con la UNLV: el fanático de los Raiders, Isaiah Rider, y su East Bay Funk Dunk.
"Es grandioso tener el Pro Bowl aquí porque ahora la NFL lo está teniendo en la capital mundial del entretenimiento y en el Allegiant Stadium", señaló Rick Cruz, poseedor de un bono temporada de los Raiders. "¿SoFi Stadium [donde se lleva a cabo el Super Bowl LVI]? Eso es Hollywood. Las Vegas es más vanguardista, y se está entregando a una base de fans que ha estado hambrienta por la notoriedad que se merece".
Las Vegas ha sido durante mucho tiempo la capital mundial de las peleas, desde Muhammad Ali hasta Mike Tyson, Oscar De La Hoya, Floyd Mayweather Jr. y el UFC, y la ciudad sabe cómo organizar un evento... y una fiesta posterior.
El ala defensiva de los Raiders de Pro Bowl, Maxx Crosby, se ha acostumbrado a ser el anfitrión de sus hermanos de la AFC Oeste.
"Le dije [al ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis] Kelce y [al mariscal de campo Patrick] Mahomes, que siempre que necesitan algo, necesitan un poco de ambiente, tienen mi número", dijo Crosby. "Sí, soy ese tipo hoy”.
"Es perfecto. Me quedo en la casa. Acabo de despertarme y conduje hasta aquí. Sí, es increíble estar aquí en Las Vegas, la mejor ciudad del mundo, así que nos estamos divirtiendo".
Los directivos esperan que se agoten las entradas para el Pro Bowl, que se trasladó de Hawái a Orlando, Florida, en 2016 antes de llegar a Las Vegas, al menos este año. Fue cancelado el año pasado debido a la pandemia.
Simplemente no confíe en el apoyador de los Raiders, Denzel Perryman, un Pro Bowler primerizo, para obtener sugerencias útiles o lo que se debe y no se debe hacer en Sin City.
"Me preguntaron, 'Hombre, tienes que mostrarnos a dónde ir'", dijo. "Conteste: 'Buena suerte con eso. Todos ustedes usarán Yelp porque no sé. No salgo. Soy una persona hogareña'. Pero después del domingo, estaré en Las Vegas y me aventuraré y tendré todas las listas de cosas que hacer para todos”.
"Después del domingo, es posible que me veas en alguna parte. Comiendo, no juego ni nada por el estilo. No me verás en un casino. Solo caminando".
Sin embargo, la NFL está en Las Vegas para quedarse.