En Pittsburgh hay una firme convicción de que el joven mariscal de campo fue su elección correcta
PITTSBURGH -- Cinco jugadas antes de que Kenny Pickett se acercara a la línea de golpeo para cambiar la protección del pase y darle a George Pickens su ruta ganadora, el mariscal de campo de segundo año hizo otra jugada en la victoria contra los Baltimore Ravens que mostró un destello de por qué los Pittsburgh Steelers usaron su selección de primera ronda en él hace un año.
Perdiendo por dos y enfrentando un tercero y largo desde más allá del alcance del gol de campo, Pickett lanzó un pase al receptor Allen Robinson II mientras los Ravens presionaban.
Con el profundo Kyle Hamilton disparando por el medio y el apoyador interno Patrick Queen acercándose desde el costado, Pickett tuvo sólo 2,44 segundos para tomar la decisión. En lugar de romper la bolsa para ganar tiempo y empeorar una jugada potencialmente negativa, Pickett se mantuvo erguido, dejó que la jugada se desarrollara y disparó. Dio sus frutos con una finalización de 10 yardas y una enorme conversión en tercer intento en lo que resultó ser una serie ganadora.
"Él aguantó y pudo sacar el balón justo a tiempo antes de que [Hamilton] llegara a él para golpear a A-Rob cerca de nuestra línea lateral", describió el entrenador de mariscales de campo Mike Sullivan. "Esa fue una gran conversión".
Pero en 17 titularidades en la carrera profesional de Pickett (una temporada completa en la NFL) esos momentos han sido solo eso: momentos, breves atisbos de potencial que apenas cubren salidas mediocres. Hace apenas tres meses, parecía que Pickett estaba al borde del tan cacareado salto al segundo año con una pretemporada casi perfecta.
Si bien los expertos señalan las jugadas predecibles bajo la dirección del coordinador ofensivo Matt Canada como el corazón de los problemas de los Steelers, no todas las deficiencias del mariscal de campo pueden atribuirse al coordinador.
"Lo más loco es que, y creo que lo vimos el año pasado como novato, estaba teniendo algunos problemas para identificar cosas y llegar al lugar correcto al principio del proceso", apuntó el mariscal de campo y miembro del Salón de la Fama a ESPN el analista de NFL Network, Kurt Warner. "Lo compensó porque hizo muchas grandes jugadas en movimiento e hizo algunas de esas cosas hace un año”.
"Y luego regresamos a este año y en la pretemporada pensé que eso era lo que hacía tan bien, que parecía reconocer la cobertura para ver qué hacían los equipos para llegar al lado correcto o al tipo correcto. Muy rápido en el proceso. Y eso es lo que me emocionó tanto... Me gustó la forma en que se manejó en la bolsa. Me gusta su habilidad para crear jugadas y ese fue el paso que pensé que necesitaba dar este año... Entonces piensas, ‘OK, ahora vamos a juntar todo en la temporada regular. Y desde el primer juego contra los 49ers, ha tenido problemas con eso’".
Para que Kenny Pickett se parezca al de finales de 2022 y de pretemporada, el mariscal de campo de los Steelers tiene que hacer un mejor trabajo en sus lecturas, para poner sus ojos en los puntos correctos, enfatizó Warner. Sin embargo, no ha ayudado que Pickett y los Steelers se hayan enfrentado a las tres mejores defensivas aéreas en sus primeros cinco juegos.
"(Jugar como mariscal de campo) es saber dónde debes comenzar en función de lo que te está haciendo la defensiva", describió Warner. "Y tuvo problemas con eso aquí al principio de la temporada, y eso te va a meter en problemas. El juego es rápido y juegas contra buenas defensas. Tratar de ponerse al día cuando no ves las cosas e identificar las cosas rápidamente conduce a problemas sin importar quién seas".
En cinco juegos, Pickett tiene un QBR total de 33.5, ubicándose en el puesto 32 esta temporada, por debajo del 53.6 de la campaña pasada. Su porcentaje de finalización también ha bajado, pasando del 63% al 59,7%.
"Se trata de cosas como rutas, tiempos y espacios", comentó Pickett, explicando las estadísticas. "Todo funciona en conjunto. Así que esa es siempre la clave en el juego aéreo, que todo funcione en conjunto: la protección, los muchachos en las rutas correctas, y yo tengo que poner el balón donde debe estar. Así que tenemos que hacerlo bien en esas tres fases y espero que esos números aumenten. Ayuda que el 18 [el receptor abierto Diontae Johnson, fuera desde la Semana 1 por una lesión en el tendón de la corva] regrese".
Cuando se le preguntó qué era lo que más quería mejorar antes de la victoria de la Semana 5 contra los Ravens, Pickett fue preciso: consistencia.
"Quiero ser consistentemente bueno, seguir siendo el tipo en el que estos muchachos pueden confiar", reconoció Kenny Pickett el 4 de octubre. "Y funciona como un juego de equipo. Es el mejor juego de equipo. Tenemos la línea, los receptores; los backs, yo mismo para empujar la ofensiva hacia donde necesitamos. Pero quiero presionar para lograr una consistencia de muy alto nivel". Lo más evidente es que Pickett (y la ofensiva) es menos consistente en las series iniciales. Hace una temporada, las primeras series de Pickett no fueron geniales: 54 QBR, 5.4 yardas por intento, 64% de porcentaje de pases completos y sólo un touchdown. Pero en cinco juegos de 2023, es aún peor: 33.5 QBR, 2.0 yardas por intento, 44% de porcentaje de pases completos y dos intercepciones.
"Creo que colectivamente tenemos que empezar rápido y siempre habrá dos lados en esa historia", matizó Sullivan. "Tenemos que, todos nosotros, hacer un mejor trabajo desde el punto de vista del entrenador y desde el punto de vista esquemático, poniendo a los muchachos en posición y luego tenemos que ser capaces de ejecutar, y no podemos tener uno sin el otro. Y seguir trabajando”.
La buena noticia, como señaló Pickett, es que algo de ayuda está en camino. Los Steelers han abierto la ventana de práctica de 21 días para el receptor abierto Diontae Johnson.
Sin Johnson, quien lideró a los Steelers con 882 yardas recibidas y 86 recepciones la temporada pasada, la ofensiva ocupa el penúltimo lugar en yardas recibidas. Los receptores de los Steelers también están empatados con la menor cantidad de separación en seis semanas, con solo 3.1 yardas de separación, y los Steelers lideran la liga en objetivos de estrecha ventana con un 27%, lo que significa que el 27% de los lanzamientos de Pickett son a receptores que tienen menos de una yarda de separación del defensor más cercano, según NFL Next Gen Stats.
"Cada muchacho hace cosas diferentes y Diontae aporta otro elemento con su ruta", dijo Pickett. "Su capacidad para separarse y abrirse es asombrosa".
La forma más rápida y sencilla para que Pickett resuelva sus problemas de precisión es poner rápidamente el balón en manos de los ‘play makers’ de los Steelers como Diontae Johnson. Eso significa lanzamientos cortos y fáciles seguidos de una buena dosis de yardas. En cinco juegos, los Steelers se encuentran en el tercio inferior de la liga en yardas después de la recepción, con 558 de sus 1,045 yardas recibidas después de la recepción. Antes de su lesión a principios de la Semana 1, Johnson tenía 48 yardas en recepción y más de la mitad llegaron después de la recepción.
"Desde el punto de vista de correr rutas, poder abrirme fácilmente, dándole esa ventaja a Kenny, sabiendo que puede confiar en sus muchachos y sabiendo quién estará abierto en cada posición y distancia", desmenuzó Johnson, explicando cómo puede ayudar a la ofensiva. "Le da chispa a la ofensiva. Podemos jugar rápido sabiendo que Kenny está cómodo porque tiene a sus muchachos de regreso".
Aunque Pickett tiene un trabajo inconsistente, sus entrenadores y compañeros de equipo lo elogian constantemente por poseer los intangibles de un mariscal de campo de la NFL que los ayuda en los momentos más importantes.
"Lo que más nos complace es cuando el juego está en la línea... hay calma, hay aplomo, hay confianza", reconoció Sullivan. "Y continúa justo donde lo dejó el año pasado, que era algo que uno desea ".
En 17 juegos, Pickett tiene cinco series ganadoras y cuatro remontadas en el último cuarto, incluido el lanzamiento de touchdown de 42 yardas a Pickens contra los Ravens en la Semana 5. Su porcentaje de pases completos en las últimas series de 2023 ha aumentado del 71% en 2022 a 80% en 2023. También lanzó un touchdown en una serie final en 2023, mientras que lanzó dos por tres intercepciones en dichas series en 2022.
"Me siento cómodo en esos momentos", dijo Pickett. "Creo que estamos cómodos como equipo. Todos tienen confianza unos en otros y en lo que estamos haciendo y creemos que todos harán su trabajo para ganar. Creo que eso es positivo".
Y para Warner, son esos momentos los que indican que Pickett todavía tiene mucho potencial en la NFL, incluso si no ha tenido un desarrollo rápido y lineal.
"Todavía es un chico joven, todavía no ha jugado mucho. Cuando estás en una organización, te aferras a todas las cosas positivas que ves. Vuelves a la pretemporada y dices: 'Está bien, lo vi hacerlo. Lo vi reconocerlo. Vi llegar al tipo correcto. Lo vi conseguir touchdowns. Lo he visto hacerlo en ocasiones. Tenemos que descubrir por qué no lo hace todo el tiempo’", reflexionó Kurt Warner.
"Hay suficiente para ver y eso te mantiene optimista y entusiasmado porque estás ganando juegos, estás teniendo éxito, estás viendo esos intangibles. Tienes todas estas cosas sobre las que construir... Lo he visto hacerlo a veces, así que nos mantiene emocionados y creyendo que está ahí, que es capaz de hacer esas cosas. Sólo tenemos que descubrir cómo sacárselo".