¿Acaso la NFL permitirá la propiedad de capital privado? La posibilidad está sobre la mesa y podrían aprobarse cambios importantes. El mundo está pendiente.
Un comité especial de propietarios de la NFL ha pasado los últimos nueve meses investigando posibles cambios a las reglas de la liga para la propiedad de equipos, en un intento de lidiar con un grupo cada vez menor de posibles compradores de equipos en medio de las crecientes valoraciones de los equipos.
Una de las posibilidades sobre la mesa: permitir que la riqueza institucional, incluido el capital privado, invierta en franquicias de la NFL, algo que la liga nunca ha permitido.
Los propietarios probablemente discutirán, y potencialmente votarán, la investigación y los hallazgos del comité en las reuniones de la liga en Nashville esta semana.
"Han sido muy deliberados en la forma en que evaluaron diferentes alternativas", dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en marzo. "Estamos progresando. Creo que habrá algunos cambios, tal vez ya en mayo, probablemente más cerca de octubre".
Una medida para permitir que firmas de capital privado o patrimonio institucional inviertan como socios limitados podría liberar efectivo para que los propietarios puedan llevar a cabo proyectos como renovaciones de estadios y representaría un gran cambio en la forma en que la liga ha operado históricamente, con la mayoría de las franquicias administradas tradicionalmente como negocios familiares con propiedad unifamiliar.
Mientras la liga continúa explorando cambios, ¿qué podría significar esto para los equipos? ¿Para fondos de capital privado? Si esto sucede, ¿cómo podría funcionar todo esto?
¿Qué es el capital privado?
Las empresas de capital privado reúnen el dinero de los inversores en un fondo que luego adquiere participaciones, o compras directas, de empresas públicas o privadas, bienes raíces y otros activos, con el objetivo de eventualmente vender la inversión en una fecha posterior para obtener ganancias.
Este tipo de empresas respaldan o poseen empresas en todo el mundo. En los últimos años, grupos dedicados al deporte como Arctos Partners, RedBird Capital y Dyal HomeCourt Partners de Blue Owl han surgido para invertir en equipos y ligas.
En 2010, las empresas de capital privado cerraron 23 acuerdos en todo el mundo por un valor cercano a los 1,900 millones de dólares en la industria de franquicias deportivas, esports y apuestas deportivas, según Preqin, que rastrea datos de capital privado.
Desde 2015, ha habido al menos 150 acuerdos de este tipo por año con al menos mil millones de dólares gastados anualmente, incluido un pico de 226 acuerdos en 2021, según Preqin. En 2022, las empresas de capital privado gastaron cerca de 86,000 millones de dólares en la industria del deporte, incluida la compra por parte de RedBird del equipo de fútbol de la Serie A, el AC Milan, a Elliott Management por 1,300 millones de dólares. Hasta el 23 de abril, ha habido 31 acuerdos por un valor de 20,100 millones de dólares este año, según Preqin.
¿Por qué querría la NFL inversiones de capital privado?
Las firmas de capital privado podrían inyectar millones de dólares en los equipos para crear liquidez para los propietarios mayoritarios y al mismo tiempo ofrecer a la liga un grupo más grande de posibles propietarios minoritarios.
Actualmente, las reglas de la NFL prohíben la propiedad institucional (incluidos fondos soberanos de inversión, fondos de pensiones y firmas de capital privado) en equipos y estipulan que el propietario principal de un equipo debe tener al menos una participación del 30% en la franquicia a menos que se le conceda una exención. Una franquicia puede traer socios limitados, pero no más de 25, incluido el propietario mayoritario, pueden comprar su participación. Un nuevo comprador puede asumir hasta 1,200 millones de dólares en deudas para adquirir un equipo (los propietarios existentes tienen un límite de deuda de 700 millones de dólares). Los Green Bay Packers son una excepción ya que son propiedad pública de los accionistas de la franquicia.
Mientras tanto, las valoraciones de los equipos están aumentando. Los Denver Broncos, por ejemplo, se vendieron por 4,650 millones de dólares en 2022, y los Washington Commanders se compraron por 6,050 millones de dólares un año después.
Ambos clubes fueron comprados por un propietario mayoritario con socios limitados: la familia Walton-Penner y un grupo de inversores, entre ellos la ex Secretaria de Estado de Estados Unidos, Condoleezza Rice, y la estrella de la F1 Lewis Hamilton en Denver, y el cofundador de Apollo Global Management, Josh Harris. junto con socios limitados, incluidos Magic Johnson y el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, en Washington.
Si bien hay 813 multimillonarios en Estados Unidos y 2,781 en todo el mundo, según Forbes, no hay garantía de que estén interesados en invertir en deportes o en la NFL. Entonces, con el aumento de las valoraciones, el grupo de individuos o familias capaces de comprar un equipo completo se está reduciendo, lo que aumenta la necesidad de socios limitados para ayudar a pagar una franquicia.
Sin embargo, los socios limitados normalmente tienen poco o ningún poder de toma de decisiones en los equipos de la NFL, lo que podría no ser atractivo para algunos de los suficientemente ricos como para invertir en una franquicia, dijo Ted Leonsis, propietario de los Washington Capitals, Wizards y Mystics.
"Estas personas son muy ricas y exitosas. Están acostumbradas a ser el centro del universo. Y ahora, necesito un cuarto de mil millón de dólares. Fantástico, ¿qué obtienes? Nada", dijo Leonsis a ESPN. "¿Tienes algún control? ¿Algún rol? No, son inversionistas pasivos. Publicarán tu nombre en algún sitio web o algo así y podrás decirle a la gente que eres dueño de una parte de un equipo de la NFL".
Actualmente, la NFL solo permite sociedades limitadas individuales o familiares. Si bien ser propietario minoritario podría ofrecer un camino hacia una futura propiedad mayoritaria (Harris, el propietario de los Cleveland Browns, Jimmy Haslam, y el propietario de los Carolina Panthers, David Tepper, fueron accionistas minoritarios en los Pittsburgh Steelers en un momento dado), no hay garantía de que un individuo esté dispuesto a emitir un cheque por 200 o 300 millones de dólares con poca influencia sobre la inversión.
Ingresa al panorama la riqueza institucional, que podría estar más abierta a la inversión pasiva. Arctos, por ejemplo, anuncia en el sitio web de la empresa que son "inversores con horizontes a largo plazo sin aspiraciones de control de propiedad".
Hay otras razones para que la NFL considere el capital privado. Por ejemplo, existe una variación de riqueza entre los propietarios de la NFL. Algunos propietarios tienen una gran cantidad de su fortuna inmovilizada en sus equipos y, por lo tanto, tienen menos acceso a efectivo no relacionado con el equipo, por lo que las firmas de capital privado podrían proporcionar liquidez a esos propietarios.
Para otros propietarios mayoritarios, que tienen múltiples franquicias deportivas o negocios y cuya riqueza proviene de fuentes externas al equipo, permitir que el capital privado compre acciones minoritarias en un equipo puede liberar efectivo para acuerdos de estadios o bienes raíces, u otras actividades personales, comerciales o de fines filantrópicos.
"Estas personas no son sólo propietarios de equipos deportivos", dijo Brad Humphreys, economista deportivo y profesor de economía en la Universidad de West Virginia. "Miren dónde ganaron dinero la mayoría de estos muchachos. No es en los deportes. Es en otra parte.
"Probablemente a usted le encantaría tener una inyección de efectivo de $100 [millones], $200 [millones], $300 millones para poder invertirlos en alguna otra de sus iniciativas comerciales muy rentables en las que ganó su dinero antes de comprar un equipo".
Sin embargo, asumir un socio limitado no es dinero gratis para los propietarios.
"El obstáculo es que estás renunciando a algunas de tus ganancias futuras para recibir una gran inyección de efectivo ahora mismo", dijo Humphreys. "Ese es un sacrificio que estos equipos tienen que hacer".
¿Por qué el capital privado querría invertir en la NFL?
Dinero. El objetivo de una empresa de capital privado es generar rentabilidad para sus inversores. Y la liga, que existe desde hace más de un siglo, no ha mostrado signos de desaceleración financiera.
"Son inmensamente rentables", dijo Humphreys. "En las empresas rentables, el precio de las acciones sube, ¿verdad? Y todo el mundo obtiene ganancias de capital. Piensas en esa analogía para la propiedad minoritaria en un equipo deportivo profesional.
"Los equipos de la NFL son máquinas de generar ganancias, y el capital privado querría compartir las ganancias interanuales a corto plazo y también las ganancias de capital a largo plazo".
Las valoraciones de la NFL, así como las de otras ligas, se ven incrementadas por los acuerdos de derechos de medios. A diferencia de la mayoría de las otras ligas, donde los equipos tienen contratos con las cadenas locales y regionales, los derechos de transmisión de todos los juegos de temporada regular y de postemporada de la NFL son nacionales y han aumentado cada vez que se concreta un acuerdo. Por ejemplo, en 2021, la NFL firmó acuerdos de 11 años con ESPN, Fox, CBS, Amazon y NBC por un valor de al menos 110 mil millones de dólares, según The New York Times. Los acuerdos anteriores que la NFL firmó en 2011 con ESPN, NBC, Fox y CBS fueron acuerdos de nueve años por un total combinado de 42,200 millones de dólares, según Forbes y el Times.
Si bien otros deportes estadounidenses gozan de popularidad e interés, ninguno es tan grande en Estados Unidos como la NFL. De las 100 transmisiones principales seguidas por Nielsen en los EE. UU. el año pasado, las 42 principales fueron juegos de la NFL o programación relacionada con la NFL. El fútbol americano universitario tenía tres programas en el top 100 (Ohio State-Michigan, el juego de campeonato de la SEC y el juego por el título nacional Georgia-TCU), y el baloncesto universitario masculino tuvo uno, su partido de campeonato nacional. Las transmisiones fuera de la NFL con mayor audiencia fueron el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's, los premios Oscar y Ohio State-Michigan.
Además, está el factor prestigio. Bill Yates, asociado senior del Sports Advisory Group, que asesora a inversores y equipos durante la compra y venta de equipos deportivos, dijo que una participación en un equipo de la NFL sería "una joya de la corona" para algunos inversores.
¿Cuáles son las posibles estructuras de inversiones patrimoniales institucionales con la NFL?
Esta es la principal pregunta sin respuesta, ya que el comité especial aún tiene que proponer públicamente parámetros concretos de cómo sería un plan de capital privado de la NFL. En las reuniones de la liga en marzo, el propietario de los Kansas City Chiefs, Clark Hunt, uno de los miembros del comité, dijo que el grupo compartió su investigación con otros propietarios de la liga y destacó las posibilidades de lo que podría venir después, pero se negó a compartir detalles específicos con ESPN en ese momento.
Las pautas de otras ligas podrían informar la estructura de capital privado de la NFL. Por ejemplo, la NBA y la NHL sólo permiten que el capital privado y los fondos soberanos compren pasivamente organizaciones, lo que significa que los fondos no tienen ningún poder real de toma de decisiones. Aún no está claro si la NFL permitiría inversiones de pensiones o fondos soberanos.
Según una fuente de la NFL con conocimiento de las operaciones de la liga y cómo funcionan las finanzas de los equipos, el comité está abordando otras preocupaciones potenciales, incluyendo si se permitiría la propiedad cruzada -- es decir, cuando una empresa adquiere participaciones de sociedad limitada en varios equipos -- si un fondo que invierte en un equipo también tiene participaciones en entidades de juego y qué inversores respaldan a los fondos de capital privado. La liga podría remediar algunas de esas preocupaciones con un proceso de escrutinio. La liga también podría tratar de determinar si los jugadores actuales son inversionistas en un fondo de capital privado que busca ser dueños, porque las reglas actuales de la NFL estipulan que los jugadores no pueden poseer participaciones en el capital de las franquicias.
La liga también deberá decidir si los inversores de capital privado serían socios pasivos.
Las estrategias de salida son otro tema. Las oportunidades para comprar un equipo de la NFL o una participación en un equipo no surgen con mucha frecuencia. Pero las empresas de capital privado necesitan traer ganancias para sus inversores y podrían intentar vender su participación más rápido de lo que la liga está acostumbrada. Los propietarios tendrían que decidir si se sienten cómodos con ese ritmo.
Uno de los mayores retiros de efectivo realizados por una firma de capital privado en el deporte estadounidense se produjo en la NBA. Dyal HomeCourt Partners compró una participación minoritaria en los Phoenix Suns en 2021, según consta por 1,500 millones de dólares. Cuando Mat Ishbia compró una participación mayoritaria en los Suns en 2023 por 4,000 millones de dólares, Sportico informó que Dyal HomeCourt vendió parte de su participación por un aumento de precio del 158% con respecto a su inversión inicial.
"Si usted administra uno de estos fondos, los deportes han sido tradicionalmente un ‘asset play’", dijo Yates. "Más bien se trata de comprar y mantener acciones, en el sentido de que normalmente no se obtienen grandes dividendos, pero se aumenta el valor del activo de modo que, cuando llegue el momento en que esté preparado para vender su activo, obviamente estará ganando mucho dinero".
Determinar los parámetros de la inversión de capital privado (si es que los propietarios la aprueban) llevará tiempo.
¿Cómo operan las inversiones de capital privado en otras ligas?
La NBA, la NHL, la MLB, la MLS, la WNBA y la NWSL, así como los clubes de fútbol internacionales, permiten algún tipo de inversión de capital privado en los equipos.
La NBA, la MLS, la NWSL, la NHL y la MLB permiten que hasta el 30% de sus franquicias sean propiedad de firmas de capital privado o, en algunos casos, fondos soberanos. Esto no significa que un fondo pueda comprar el 30% de un equipo. Algunas ligas limitan cuánto puede invertir un solo fondo. La MLS y la NBA, la NHL y la NWSL permiten hasta un 20% de propiedad por parte de un fondo. La MLB tiene un tope del 15%.
En la NWSL, sujeto a la aprobación de la junta directiva, un inversor institucional puede tener una participación mayoritaria en una franquicia siempre que la empresa no esté invirtiendo en otros clubes. Sixth Street Partners es el propietario mayoritario de Bay FC, por ejemplo, con el director ejecutivo de Sixth Street, Alan Waxman, como copresidente de la franquicia junto con la ex jugadora del equipo nacional femenino de Estados Unidos, Aly Wagner.
Otras ligas permiten la propiedad cruzada. La MLB, por ejemplo, no tiene un límite sobre el número de equipos en los que puede invertir un fondo de capital privado. La NBA y la NHL tienen un límite de cinco equipos, la MLS tiene un límite de cuatro y la NWSL de tres.
El límite de cinco equipos de la NBA se aplica a la mayoría de los fondos, pero Dyal HomeCourt Partners tiene una asociación con la liga que permite a la empresa invertir en un número ilimitado de equipos. Dyal invirtió en los Suns, Atlanta Hawks y Sacramento Kings. Arctos tiene acciones en franquicias de todos los deportes, incluidos los Sacramento Kings, Golden State Warriors, San Francisco Giants y Real Salt Lake.
En la NWSL, los fondos de inversión deben haber recaudado al menos 100 millones de dólares en total y deben mantener su inversión en la NWSL durante un mínimo de cinco años con una participación mínima del 5% de la franquicia. Si un fondo quiere desinvertir en un equipo de la NWSL, la transacción debe ser aprobada por el propietario mayoritario y la liga, y el propietario mayoritario recibe el primer derecho de compra. La NWSL también puede obligar a un fondo a desinvertir si el fondo o cualquiera de sus inversores viola las reglas de la NWSL.
En la MLB, que fue uno de los primeros deportes estadounidenses importantes que permitió inversiones de capital privado, una empresa debe conservar su participación en un equipo durante al menos cinco años si posee partes de varios equipos. No existe una participación mínima en la MLB si una empresa solo tiene una participación en un equipo, que fue un parámetro establecido durante un largo proceso para crear e implementar las reglas de inversión patrimonial privada de la MLB.
La NHL exige que las inversiones de capital privado y riqueza institucional sean pasivas. Hay una compra mínima de 20 millones de dólares para participaciones minoritarias y un período mínimo de retención de cinco años después de una inversión en un club. La NHL permite que los fondos soberanos y de pensiones inviertan en sus equipos, pero los posibles acuerdos se evalúan caso por caso. Los jugadores activos no pueden invertir en franquicias, lo que significa que no pueden formar parte de ningún fondo de compra.
Leonsis dijo que a la NBA le tomó un año redactar sus reglas sobre riqueza soberana e inversión de fondos de pensiones, que él ayudó a idear. Luego utilizó las reglas y creó un ejemplo con sus propias franquicias. La Autoridad de Inversiones de Qatar (QIA, por sus siglas en inglés) posee el 5% de las acciones de Monumental Sports & Entertainment de Leonsis, propietaria de Wizards, Capitals y Mystics. Según las reglas de la liga, la QIA debe ser un inversor pasivo.
"¿Qué es lo que queremos lograr al incorporar a estos nuevos socios de próxima generación a largo plazo?" dijo Leonsis. "Y lo primero fue que no queremos que piensen que son socios y propietarios. Queremos que sean socios inversores silenciosos.
"Creo que eso también es muy consistente con su forma de pensar".
¿Qué sigue?
Los propietarios de la NFL se congregan en Nashville, Tennessee, para otra ronda de reuniones de la liga a partir del lunes.
El comité de cinco miembros: Arthur Blank de los Atlanta Falcons, Robert Kraft de los New England Patriots, el director ejecutivo de los Denver Broncos, Greg Penner, Haslam y Hunt encabezaron una presentación a otros propietarios de la NFL en la reunión anual de la liga en marzo. El director de operaciones de los Dallas Cowboys, Stephen Jones, le dijo a ESPN en las reuniones de la liga de marzo que su equipo había hecho su propia investigación de capital privado y "quiere escuchar todo lo que tengan que decir".
En las reuniones de la liga de marzo, el comité presentó ideas a todos los propietarios, y hubo lo que Goodell describió como una "larga discusión", pero no se decidió ni se votó nada.
"No quiero ponerle un cronograma", le dijo Hunt a ESPN en marzo. "Pero esperaría que en un futuro cercano hagamos una recomendación que posiblemente pueda ser votada".
Hunt dijo que algunos propietarios han "cambiado su forma de pensar al respecto y tienen una mentalidad más abierta" en torno al capital privado, en medio de las discusiones individuales y grupales del comité con los propietarios.
Al concluir las reuniones de marzo, Goodell dijo que el comité "estuvo muy cerca de delinear el enfoque" que la NFL podría implementar. Incluso si se realiza una votación este mes y es aprobada por al menos 24 propietarios, eso no significa necesariamente que las empresas puedan invertir inmediatamente en equipos. Aún sería necesario ultimar los detalles, lo que llevaría tiempo, al igual que los procesos de escrutinio de empresas o fondos que buscan invertir.
Si la NFL permite la inversión institucional, para algunos clubes podría no significar nada en absoluto. La decisión de aceptar dinero quedará a discreción de cada propietario.