Por segundo año consecutivo, los Oakland Raiders han cedido un juego en casa para jugar como "locales" en el Estadio Azteca de la Ciudad de México. Después de derrotar a los Houston Texans por 27-20 en el partido del 2016, los Raiders harán los honores a los actuales campeones del Super Bowl, New England Patriots.
Curiosamente, los Raiders vuelven a salir de Oakland en la misma semana en la que arranca la construcción de su nuevo estadio en Las Vegas. Pese a que llegan en circunstancias distintas a las del año pasado, los Raiders esperan que ganar en México se convierta en tradición.
Derek Carr, Mariscal de campo
Muchos suponíamos que el regreso de Carr a la alineación titular después de terminar la temporada pasada de manera desafortunada por fractura en la pierna, volvería a colocar a Oakland entre los primeros planos de la liga. Con una marca de 4-5, los resultados han sido decepcionantes pero se mantienen segundos en su división y en la lucha por un boleto de Comodín a playoffs. El dos veces seleccionado al Pro Bowl necesita jugar mejor de inmediato. Los Patriots no son el mejor equipo a la hora de presionar a los pasadores, así que teóricamente tendrá tiempo para desarrollar rutas largas e intermedias con sus receptores.
Marshawn Lynch, Corredor
Otro que no ha cumplido con sus expectativas en su primer año en Oakland es 'Beast Mode', quien suma apenas cuatro touchdowns en ocho partidos jugados para los Raiders. El cinco veces elegido al Pro Bowl y una vez All-Pro de primer equipo, necesita mejorar con urgencia un promedio de 3.8 yardas por acarreo que, simple y sencillamente, no es suficientemente bueno.
Khalil Mack, Ala defensiva/Apoyador
El único jugador en la historia de la NFL en ser nombrado al primer equipo All-Pro en dos posiciones diferentes, Mack tiene la capacidad de adueñarse de un partido por sí solo. Mack lleva apenas acumula 4.5 capturas en el año, pero es capaz de afectar el juego de muchas maneras distintas, empezando por su capacidad de atacar al quarterback desde diversos puntos. Será muy significativo ver cuántas veces queda alineado frente al tackle derecho LaAdrian Waddle, quien jugará en lugar del lesionado titular Marcus Cannon para New England.
Amari Cooper, Receptor abierto
Un dos veces invitado al Pro Bowl, Cooper ya suma 462 yardas aéreas y tres touchdowns en su tercera campaña en Oakland. No obstante, una muy buena porción de esa producción llegó en una noche memorable frente a los Kansas City Chiefs, cuando acumuló 210 yardas y dos anotaciones. Fuera de ese partido, el desempeño de Cooper --segundo en el equipo en recepciones con 38, detrás de las 39 del ala cerrada Jared Cook-- ha sido pobre. Los Raiders necesitan con urgencia que Cooper despierte de su letargo ofensivo. Esperen verlo partir desde la ranura con mayor frecuencia de lo normal el domingo ante los Patriots.
Michael Crabtree, Receptor Abierto
Tercero en yardas por recepción con 451, detrás de Cook y Cooper, Crabtree al menos ha sido el arma más confiable para Carr cuando se trata de hacer crecer el marcador gracias a sus seis recepciones de touchdown. Si Cooper no responde adecuadamente, el peso del juego aéreo recaerá sobre Crabtree.
NaVorro Bowman, Apoyador
La llegada de Bowman debía fortalecer el interior de la defensiva de Oakland, pero la mejoría en contra de la carrera ha sido mínima: apenas 2.5 yardas terrestres permitidas por partido menos en los tres duelos con Bowman, comparado a los seis previos sin él. El tres veces seleccionado al Pro Bowl y cuatro veces All-Pro tendrá las manos llenas con los múltiples corredores y alas cerradas de los Patriots en rutas de pase.
Reggie Nelson, Profundo
¿Será Nelson, un dos veces elegido al Pro Bowl que suma 50 tacleadas en su segundo año en Oakland, el encargado de cubrir en la mayoría de oportunidades a Rob Gronkowski? Es posible. Y cuando no se trate de 'Gronk' su asignación podría ser Martellus Bennett, una tarea de dificultad similar. Los problemas defensivos de Oakland en contra del pase han sido bien documentados a lo largo de los últimos años, y enfrentar al líder pasador de la liga --etiqueta con la que llega al duelo Tom Brady-- nunca será un picnic cuando arrastras esa clase de historial reciente.
Mario Edwards, Ala defensiva
Cuando llega con el switch encendido, Edwards puede ser dominante. El problema es que no siempre sucede. Edwards acumula 26 tacleadas y 3.5 capturas en su tercera temporada en Oakland, pero la realidad se espera más de un elemento que no siempre ha sabido aprovechar la atención adicional que recibe Mack. Este domingo, podría alinear la mayor parte del partido frente a Nate Solder, pero si los Patriots deslizan su sistema de protección hacia el lado opuesto para frenar a Mack, Edwards podría tener varios mano a mano. Veremos si los aprovecha.
Donald Penn, Tackle ofensivo
Quizás no todos tengan presente que Penn admitió apenas una captura en toda la temporada pasada. El problema es que todos recuerdan cuál fue. El defensivo de los Indianapolis Colts, Trent Cole, capturó a Carr en el Día de Navidad del año pasado, cortando de tajo las aspiraciones de trascender en postemporada de Oakland. Este año, la línea ofensiva de los Raiders no ha jugado al nivel del '16, y eso incluye a Penn. Carr ya sufrió una fractura en la espalda este año, causándole perderse un partido a mediados de octubre. Si los Raiders han de recobrar el rumbo de su campaña, el cambio deberá empezar en las trincheras.
David Amerson, Esquinero
La mayor preocupación para los aficionados de los Raiders es: ¿cómo harán para frenar el ataque aéreo de los Patriots? Amerson acumula 18 tacleadas y cuatro pases defendidos en su tercer año en Oakland, pero el back defensivo no está al 100 por ciento, e incluso no es segura su participación el domingo. Se trata del mejor esquinero con que cuenta el equipo "local", y su baja sería una de mucho peso en caso de que no pueda jugar. Incluso jugando, tampoco hay garantías de que pueda defender con eficiencia a Brandin Cooks y compañía, pero no contar con él supone un escenario negro para los que visten de negro plata.