El quarterback veterano sorprendió a la liga con su regreso de una devastadora lesión en la liga y nadie sabe hacia dónde lo llevará su viaje
ASHBURN -- En una entrevista tras otra esta temporada baja, el mariscal de campo de Washington, Alex Smith, sonaba como alguien que estaba listo para seguir jugando. Había demostrado tener razón al volver al campo; también descubrió que sentía que podía hacer más.
Washington lo cortó el viernes, liberando 14.9 millones de dólares de espacio bajo el tope salarial en el 2021 con esa movida, y continuará su búsqueda para encontrar una solución a largo plazo en la posición de quarterback. Pero eso no significa que el viaje de Smith en el fútbol americano ha llegado a su fin.
Algunos equipos tienen sentido para él: los Jacksonville Jaguars, donde podría reunirse con su entrenador universitario, Urban Meyer, y ayudar a ser el mentor al proyectado como primera selección global del draft, Trevor Lawrence; los Chicago Bears, donde haría pareja con Matt Nagy, uno de los coaches de Smith por cinco temporadas con los Kansas City Chiefs, o incluso los San Francisco 49ers, su equipo original.
Como dijo un entrenador en jefe de la NFL, un equipo que se ve a sí mismo como contendiente al título y necesita un reserva sólido también tendrían sentido.
En un artículo de la revista GQ el mes pasado, Smith dijo, "Me queda más... En algún momento, obviamente tendré que sentarme con mi esposa [Elizabeth] y tener una conversación muy seria y plantearnos, ¿queremos hacer esto? Ella merece opinar mucho sobre esto. Así que, ya veremos".
Suponiendo que no se retire, su próxima parada continuará una increíble historia de regreso. Echemos un vistazo a sus momentos más memorables de los últimos tres años
El canje: 30 de enero del 2018
Washington decidió dejar ir a Kirk Cousins, las partes estaban muy alejadas para llegar a un acuerdo y no querían aplicar la etiqueta franquicia a Cousins por tercer año consecutivo. Washington canjeó una selección de tercera ronda y al joven esquinero Kendall Fuller a Kansas City para adquirir a Smith, quien acordó una extensión por cuatro años y hasta 94 millones de dólares.
"Tienes la oportunidad de conseguir un mariscal de campo establecido", declaró el entonces entrenador en jefe Jay Gruden. "Fue algo obvio".
La lesión: 18 de noviembre del 2018
A mitad del tercer cuarto de un partido contra los Houston Texans, Smith estaba bajo presión en una carga y fue capturado por el ala defensiva J.J. Watt, sufriendo una fractura de tibia y peroné. La lesión ocurrió 33 años después del día que el ex mariscal de campo de Washington, Joe Theismann, sufrió una lesión similar en un partido contra los New York Giants. Theismann estuvo presente en el juego contra los Texans.
De camino al hospital, con un hueso que le atravesaba la piel, Smith le preguntó a su esposa, "¿Cómo lo está haciendo [el mariscal de campo suplente] Colt [McCoy]" y "¿Cuál es el marcador?". También quería detalles sobre formaciones.
Sin Smith, Washington tuvo marca 6-4 para terminar 7-9.
Salida del hospital: 16 de diciembre del 2018
Después de casi un mes y múltiples cirugías para detener una infección, Smith se dirigió a casa. Elizabeth publicó un mensaje en Instagram que decía, en parte: "Este último mes ha sido un viaje difícil. Nuestra familia está más que feliz de tener a este hombre con nosotros y en casa".
Díez días antes de salir, el equipo emitió un comunicado por primera vez sobre la lesión, describiéndola como "grave". Durante su estancia en el hospital, un grupo de jugadores rentó un autobús y lo visitó. Debido a que había muchos jugadores, Smith fue llevado a otra habitación donde todos podían reunirse.
"Todos le aseguramos, 'Oye, estamos rezando por ti, hombre'", señaló el corredor Adrian Peterson.
Retiran el fijador: 15 de julio del 2019
Durante ocho meses, Smith necesitó utilizar un fijador externo en su pierna, un gran marco circular unido a su hueso para mantenerlo en su lugar, permitiéndole sanar. Varias semanas antes que le fuera retirado, Smith dijo a Fox 5 DC que planeaba regresar a la NFL.
"Tengo que conquistas algunos pasos más antes de llegar allí, pero sí, aprender a correr de nuevo. Siento que lanzar no es problema", sentenció Smith. "Mientras más fuerte me vuelva casa semana, cuanto más hago, más esperanza tengo de que sea una posibilidad real".
Documental Project 11: 1° de mayo del 2020
El documental E:60 de Stephania Bell para ESPN llevó a los espectadores a través de su viaje: desde el hospital hasta la casi amputación y trabajar junto a veteranos heridos en la guerra. Eso lo empujó, también fue una lección de humildad. Era evidente en el programa que, incluso si otros no lo estaban, Smith se sentía más seguro de su regreso.
El jugador de Washington sufrió una infección tras una de las múltiples cirugías en su pierna.
Después de ver las imágenes gráficas de la pierna derecha de Smith en el documental, un empleado de Washington dijo, "¿Qué médico le autorizaría jugar después de ver eso?".
Colocado en la lista de físicamente incapacitados: 27 de julio del 2020
Poco antes que abriera el campamento de entrenamiento, Washington colocó a Smith en la lista de físicamente incapacitados (PUP por sus siglas en inglés). Tres días antes, sus médicos, incluyendo el ortopedista principal del equipo, Robin West, le habían dado autorización para volver, pero los entrenadores querían más tiempo para evaluarlo desde una perspectiva de fútbol americano y no apresurarlo.
Smith le dijo a Bell lo que significó que sus médicos lo dieran de alta: "Recibir luz verde indicando que podía practicar, tener contacto y que había sanado, eso fue bastante increíble de escuchar. No sabía si alguna vez escucharía esas palabras".
Siete meses después en la revista GQ, Smith indicó que no se sentía querido por el equipo en ese momento y que no planeaba su regreso. Una fuente del equipo refirió que antes del campamento no hubo muchas discusiones sobre Smith; el equipo no podía creer que estuviera listo. Al inicio del campamento, Washington vio el 2020 como un año de reconstrucción. Un veterano de 36 años de edad que venía de 17 cirugías no encajaba bien en una reconstrucción.
Activado de la PUP: 16 de agosto del 2020
La publicación de Elizabeth en Instagram mostrando a la familia de Smith rociándolo con champagne cuando regresaba a casa la noche anterior dio a conocer la noticia: Washington lo activaría de la lista de físicamente incapacitados para jugar. A finales del verano, poco antes de los cortes finales, Smith convenció a los entrenadores de darle una oportunidad en sesiones de equipo completo 11 contra 11 para demostrar que lo que podía hacer.
Se ganó un lugar en la plantilla: 5 de septiembre del 2020
Smith hizo la plantilla de 53 jugadores de Washington, una hazaña que Elizabeth hizo saber a sus más cercanos la noche previa a través de mensajes de texto y llamadas telefónicas. Smith presionó a los entrenadores para que lo mantuvieran en la plantilla, sabiendo que estaban considerando ponerlo en la lista de reservas lesionados. Si hubieran hecho eso, habría quedado fuera por toda la temporada. El argumento de Smith: no estaba lastimado. Ellos escucharon.
Primer partido: 11 de octubre del 2020
Smith pasó las primeras cuatro semanas como tercer mariscal de campo. Pero con Dwayne Haskins Jr. en la banca, Smith fue elevado a suplente de Kyle Allen. En el primer inicio de Allen, se lastimó a finales de la primera mitad contra Los Angeles Rams, lo que puso a Smith en el juego.
En la tercera jugada de Smith, fue capturado por Aaron Donald, quien saltó sobre el mariscal de campo mientras estaba parado en la bolsa de protección. Las 280 libras de Donald provocaron que Smith cayera, pero lo más importante, Smith se levantó rápido y salió corriendo del campo. Los Rams lo capturaron siete veces mientras completaba nueve de 17 pases para 37 yardas.
Un video de NFL Films mostró a Donald en la banca diciendo a un compañero sobre Smith: "Esa [grosería] pierna es fuerte".
Primer inicio: 15 de noviembre del 2020
Casi dos años después del día de su lesión, Washington necesitó que Smith iniciara por la fractura de tobillo que puso fin a la temporada de Allen. Washington caía 24-3 como visitante contra los Detroit Lions, pero Smith respondió estableciendo una marca personal al lanzar para 390 yardas y llevando a Washington a un gol de campo tardío para empatar el partido. Los Lions ganaron, pero Smith jugó bien, completando 38 de 55 pases sin touchdowns ni intercepciones.
Washington ganó los siguientes cuatro partidos con Smith como titular, incluyendo un triunfo como visitante sobre los Pittsburgh Steelers (11-0) luego de ir abajo en el marcador por 14 puntos. En esa cuarta victoria seguida, contra los 49ers, Smith sufrió un golpe en el hueso y no pudo jugar después del medio tiempo. Después se perdió tres de los últimos cuatro partidos, incluyendo la derrota de playoffs ante los Tampa Bay Buccaneers.
Premio al Jugado Regreso del año: 6 de febrero del 2021
Smith recibió 49 de 50 votos como Jugador Regreso del Año de la NFL con un votante eligiendo al quarterback de Pittsburgh, Ben Roethlisberger. Si bien otros jugaron mejor que Smith, su viaje fue difícil de iguala. Terminó con números mediocres: seis touchdowns y ocho intercepciones, un índice total de pasador de 38.8 como titular, ubicándose en el lugar N° 31 de la liga durante ese periodo.
Pero su impacto fue real para sus compañeros: Washington terminó con marca 5-1 con Smith como titular y 2-9 con los demás quarterbacks. Durante su tiempo en Washington, el equipo tuvo foja 11-5 con Smith como titula y 6-27 con el resto. Este premio, sin embargo, no se trataba de números. Durante la campaña, Chad Pennington, quien ganó el premio dos veces, dijo que estaba de acuerdo con quienes sugirieron nombrar el galardón en honor a Smith.
"La rutina mental es difícil de superar", indicó. "Que [Smith] luchara contra eso, sabiendo lo que experimentó y por lo que pasó, es extraordinario. Quedé boquiabierto al verlo allá afuera. Es una historia increíble".