No hay Copa del Mundo sin la aparición rutilante de un seleccionado considerado "débil" o "menor" que rompe todos los pronósticos y llega a una instancia reservada para los más poderosos. Es parte de la magia del fútbol y, por supuesto, del torneo más importante de todos. Así ha sido desde Uruguay 1930 y así será en Qatar 2022.
Fue Estados Unidos y su campaña hasta las semifinales en el primer Mundial y fue Croacia con su inolvidable subcampeonato en el último. Este campeonato reserva un lugar de privilegio a aquellos que se animan a desafiar la historia y la lógica. ¿Quién podría hacerlo en esta oportunidad?
Hay varios "candidatos". Uno de ellos es Senegal, el campeón africano que tiene en Sadio Mané a uno de los mejores futbolistas del mundo. Sin embargo, el atacante de Bayern Munich no es el único argumento de los Leones de la Teranga. El consolidado ciclo del entrenador Aliou Cissé llegará en su punto de madurez y con la certeza de que puede dar pelea contra cualquiera. Es un equipo sólido, con buenas individualidades y un crack indiscutible. Además, tiene un grupo con fuerzas parejas que podría dejarlo en octavos, donde todo puede suceder.
Dinamarca también está en condiciones de imitar lo hecho por Croacia hace cuatro años. Viene de jugar las semis de la Euro el año pasado y no hizo más que crecer en las Eliminatorias y en la UEFA Nations League. Después de la angustia por la enfermedad de Christian Eriksen, el grupo creció y encontró una motivación para consolidar su gran rendimiento colectivo. Hace pocos meses le ganó dos veces a Francia, su rival en el grupo D, por lo que no debería sorprender si incluso clasifica como líder.
Corea del Sur es, después de Brasil, Alemania, Argentina y España, la Selección con mayor participaciones consecutivas en Mundiales. El de Qatar 2022 será el décimo. Ya sabe lo que es jugar contra los mejores y tiene un equipo sólido, con una figura mundial como Son, quien sufrió un golpe en el último partido de Tottenham y generó preocupación. Si el delantero está bien, los asiáticos podrían generarle problemas a Portugal y Uruguay. Superar ese grupo ya sería una sorpresa mayúscula e histórica.
Cuatro años antes de organizar la Copa del Mundo por segunda vez en su historia, Estados Unidos quiere que esta generación de buenos jugadores liderada por Christian Pulisic empieza a dejar una marca en el fútbol internacional. Tras quedar eliminado de Rusia 2018, regresa con ansias renovadas. Jugará en una zona posible frente a Inglaterra, Gales e Irán y luego podría ir por el batacazo ante Países Bajos. Está en condiciones de hacerlo.
Como para entender cuál es el lugar que podrían tener en las historias estas selecciones (u otras, porque no deja de ser una contradricción intentar adivinar qué equipo dará el batacazo), a continuación detallamos las campañas más sorpredentes de todos los tiempos, con el permiso de Corea del Norte 1966 y Turquía 2002, que se quedaron fuera de la lista pero tienen la autoridad como para estar.
1-BULGARIA, 1994
Los búlgaros no llegaron al Mundial de Estados Unidos con grandes expectativas. Después de todo, no habían logrado la clasificación en 1990 y jamás habían obtenido una victoria en cinco campeonatos jugados, con 35 goles en contra y sólo 11 a favor.
Este torneo no empezó mejor que esos antecedentes, ya que un gran seleccionado nigeriano le ganó 3-0. Sin embargo, Hristo Stoichkov y compañía (más tarde conocida como la "Generación de Oro" en Bulgaria), se recuperaron y vencieron a Grecia y Argentina con claridad.
Luego, en las fases eliminatorias, el conjunto búlgaro venció por penales a México y soprendió al campeón mundial, Alemania, en cuartos. En semis, cayó ante Italia por 2-1 y finalizó en el cuarto lugar tras ser goleado por Suecia.
Hristo Stoichkov ganó el botín de oro tras consagrarse máximo artillero del campeonato, junto al ruso Salenko. Tras esa extraordinaria actuación, Bulgaria volvió a la normalidad y nunca más ganó un partido en una Copa del mundo.
2-CROACIA, 1998
Era difícil preveer cómo sería la actuación de Croacia en Francia 98. Los croatas habían jugado para la Selección de Yugoslavia hasta 1990, cuando se independizaron y formaron su propio equipo nacional. Para el Mundial 98, se clasificaron tras un sufrido repechaje ante Ucrania.
Los resultados de la fase de grupos no fueron sorprendentes, ya que ganarle a Japón y Jamaica y perder ante Argentina eran resultados muy previsibles. Sin embargo, a partir de cuartos de final se vio lo mejor: le ganó a Rumania y goleó 3-0 a Alemania en el partido más importante de la historia del fútbol croata.
En semis, perdió 2-1 ante el local con lo justo y luego venció a Países Bajos en el choque por el tercer puesto. Además, Davor Suker ganó el botín de oro al máximo artillero del torneo y el balón de plata al segundo mejor jugador.
3-COSTA RICA, 2014
Cuando tres campeones mundiales salieron sorteados en el mismo grupo casi nadie pensó en el cuarto integrante de la zona. Uruguay, Italia e Inglaterra tuvieron la pésima fortuna de enfrentarse en la fase de grupos de la Copa del Mundo de Brasil, con Costa Rica como una especie de invitado silencioso al duelo de gigantes. Sin embargo, en cuanto la pelota comenzó a rodar, todo cambió.
Los Ticos, que solo una vez en su historia habían superado la primera ronda en un Mundial, derrotaron con llamativa claridad a la Celeste en su debut. Más allá de la ausencia de Luis Suárez, el resultado fue uno de los más llamativos de la fecha inicial. Días más tarde demostraron que aquello no había sido un golpe de suerte y vencieron 1-0 a la Azzurra. Tras dos partidos disputados, Costa Rica era el líder, con Uruguay e Italia segundos e Inglaterra en el cuarto puesto. Increíble pero real.
En la última jornada, el equipo liderado por Keylor Navas y Bryan Ruiz logró el punto necesario frente al cuadro inglés para avanzar como líder. Uruguay terminó segundo y los dos europeos se despidieron mucho antes de lo previsto. En octavos de final derrotó por penales a la siempre dura Grecia y en cuartos estuvo a punto de vencer a Países Bajos, pero cayó por penales tras el 0-0. Costa Rica se metió entre los ocho mejores, se fue invicto y entró en la historia grande de las Copas del Mundo.
4-CAMERÚN, 1990
El legendario Roger Milla, a los 38 años, lideró al sorprendente Camerún en Italia 90. El equipo africano dio el batacazo en el partido inaugural, donde venció 1-0 al campeón defensor Argentina pese a terminar con nueve jugadores. En el segundo juego frente a Rumania, Milla ingresó en el segundo tiempo y marcó dos goles para darle la victoria a su equipo.
Después, de esas dos victorias, Camerún se convirtió en el primer equipo africano en llegar a los cuartos de final de un Mundial. En octavos, Milla volvió a ser la figura y le convirtió dos goles a Colombia en el tiempo suplementario.
En los cuartos, contra Inglaterra, el equipo africano jugó de manera heroica. Ganaba 2-1 hasta que el Seleccionado europeo fue beneficiado con un penal y empató a ocho minutos del final. En el suplementario, Gary Lineker volvió a marcar desde los doce pasos y le dio el pasaporte a la semifinal al combinado inglés. Pese a la derrota, aquel fue el primer gran equipo africano de la historia.
5-COREA DEL SUR, 2002
Hasta que organizó el torneo, Corea había jugado cinco Mundiales y nunca había ganado un solo partido. Sin embargo, el equipo dirigido por Guus Hiddink aprovechó las ventajas de la localía y obtuvo un histórico cuarto puesto en la primera Copa jugada en Asia.
En la fase inicial dio una gran sorpresa ante Portugal, que perdió contra los anfitriones y luego quedó eliminada. En octavos llegó la primera gran polémica, en el partido ante Italia y en cuartos derrotó a España también en un partido muy discutido por las decisiones arbitrales.
Luego, cayó frente a Alemania en las semis y ante Turquía en el duelo por el tercer puesto. De todas maneras, esa actuación fue la mejor de un seleccionado asiático en un Mundial, pese a todas las discusiones.
Arabia Saudita, 2022
Qatar 2022 presentó una de las mayores sorpresas, ya que el combinado saudí le pintó cara a a la poderosa Argentina de Lionel Messi. El conjunto asiático se impuso 1-2 a la Albiceleste y cimbró dudas sobre lo que podría hacer el conjunto dirigido por Lionel Scaloni.
Los saudís ganaron gracias a los goles de Saleh Al-Shehri y Salem Al Dawsari, quienes pusieron a titubear a una zaga argentina que no pudo evitar los embates de los asiáticos, quienes supieron aguantar el ritmo de los sudamericanos.
Además, el equipo árabe dio una clase maestra de cómo jugar al fuera de lugar, pues su linea de cuatro defensores jugó casi al borde del medio campo y dejó, en múltiples ocasiones, los delanteros argentinos en posición adelantada.
Ali Al Bulayhi, Hassan Al Tambakti, Saud Abdulhamid y Yasir Al-Shahrani se combinaron de la mejor forma para que los argentinos tuvieran tres goles anulados en la primera parte, esto cuando los sudamericanos iban 1-0 arriba en el marcador. Ante eso, provocaron la desconcentración y frustración de la Albiceleste y aprovecharon en el segundo tiempo las falencias de sus defensa.