La edición 2020 del US Open será recordada, entre otras cosas, por un estadio Arthur Ashe vacío, fruto de las restricciones impuestas por pandemia. Sin ese público ruidoso, un joven austriaco Dominic Thiem (3°) ganaría su primer y único Grand Slam frente al alemán Alexander Zverev (7°). En esa final, el gran ausente era el serbio Novak Djokovic (1°), quien ya estaría muy lejos de Nueva York, luego de experimentar uno de los momentos más avergonzantes de su carrera.
Un viernes 6 de septiembre, pero cuatro años atrás, el legandario balcánico enfrentaba al español Pablo Carreno Busta (27°) por un lugar en los cuartos de final. Parecía un encuentro más, uno en que el campeón de 17 majors iba a confirmar su status de favorito para su Grand Slam Nº 18. Finalmente, el partido no llegó a completar un set.
El instante que lo cambiaría todo sería en el 6-5, momento en que el número 1 del mundo, frustrado tras perder el game, le pegaría a una pelota de espaldas hacia atrás. Hasta ahí, nada extraordinario. Pero la peor de las suertes haría que esa bola aterrizara directamente en la garganta de una jueza de línea, que sentiría de tal forma el impacto que se derribaría en el suelo y empezaría a mostrar signos de quedarse sin aire. El drama recién había comenzado.
El hecho de que se tratara de la mejor raqueta del mundo solo logró demorar la decisión a tomar por las autoridades. Después de varios minutos de debate, ya era oficial. El partido estaba terminado y el nacido en Belgrado, descalificado. El artículo que se aplicaba es tan claro que no había escapatoria de la sanción. Se trató del Artículo 3: ofensas de los jugadores en el sitio, sección N del Libro de Reglas Oficial de los Grand Slam.
La regla en cuestión, que trata sobre el "abuso de la pelota", dice: "Los jugadores no deben golpear, patear o lanzar una pelota de tenis de manera violenta, peligrosa o con enojo dentro del recinto del torneo, excepto en la búsqueda razonable de un punto durante un partido (incluido el calentamiento)". Para los fines de esta Regla, el abuso de las pelotas se define como "golpear intencionalmente una pelota fuera del recinto de la cancha, golpear una pelota de manera peligrosa o imprudente dentro de la cancha o golpear una pelota con desprecio negligente por las consecuencias".
Cabe destacar que su rival, situado en el 27° escalafón del ordenamiento en ese entonces, defendería a 'Nole': "Por supuesto que creo que no haya sido intencional. No me parece que ninguno de los jugadores haga este tipo de cosas a propósito. Es solo el momento. Yo le había quebrado el servicio y él lanzó la pelota. Fue mala suerte. No podés hacer eso, pero obviamente creo que Novak nunca quiso pegarle a la jueza de línea".
Por su parte, el reciente campeón en Cincinnati, quien había eliminado al bosnio Damir Dzumhur (109°), al británico Kyle Edmund (44°) y al alemán Jan-Lennard Struff (29°) en las instancias previas, demostraría su decepción a través de redes sociales: "Toda esta situación me ha dejado realmente triste y vacío. Revisé a la juez de línea y el torneo me dijo que gracias a Dios ella se sentía bien. Lamento mucho haberle causado tanto estrés. Tan involuntario. Tan equivocado. No voy a revelar su nombre para respetar su privacidad".
Además, se mostraría autocrítico, haciendo públicas sus disculpas después del desafortunado episodio: "En cuanto a la descalificación, necesito volver adentro y trabajar en mi decepción y convertir todo esto en una lección para mi crecimiento y evolución como jugador y ser humano. Pido disculpas al torneo y a todos los asociados por mi comportamiento. Estoy muy agradecido con mi equipo y mi familia por ser mi gran apoyo, y con mis fans por estar siempre conmigo. Gracias y lo siento mucho"
Las descalificaciones son muy poco probables en el tenis. La anterior se había producido en una serie de Davis Cup en 2017 con Denis Shapovalov como protagonista, cuando le pegó en el ojo al umpire. Antes que ella, David Nalbandian había sido descalificado en la final de Queens 2012 contra Marin Cilic pegándole una patada a un cartel de publicidad.
Por el lado de Carreno Busta, su camino continuaría unos días más, venciendo al canadiense Denis Shapovalov (17°) en cinco sets, antes de caer en semifinales frente al mencionado Zverev, también en cinco parciales.
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