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          LATINAS EN LA WNBA - PASADO, PRESENTE Y FUTURO: Quiénes son las promesas latinas del básquet femenino hoy

          • Michele LaFountain | ESPN Digital
          16 de oct, 2022, 07:59 ET

          Para la gran celebración del Mes de la Herencia Hispana 2022, ESPN Deportes les presenta esta serie especial, Latinas en la WNBA - pasado, presente y futuro:

          UN SEMILLERO DE TALENTO PARA LA WNBA EN LATINOAMÉRICA

          Hemos llegado al capítulo final de nuestra serie, “Latinas en la WNBA -- pasado, presente y futuro” justo en la fecha final del Mes de la Herencia Hispana. Concluiremos hoy mirando hacia el futuro.

          Antes de ver quiénes son los prospectos del básquetbol latino femenino actualmente, conozcamos el semillero de desarrollar talento para la WNBA en Latinoamérica.

          El NBA Academy Latin America -- con sede en el moderno complejo deportivo de La Loma en San Luis Potosí, México -- se fundó en 2017. Es un programa de desarrollo de jugadores del Caribe, México, Canadá, América Central y América del Sur para prospectos de básquet de preparatoria. Un puñado de prospectos juegan en la División I después de llamar la atención en México.

          NBA Academy a nivel global (incluye además la NBA Global Academy en Australia, la NBA Academy India y la NBA Academy África en Senegal) ha visto a más de 75 participantes recibir becas de la División I de la NCAA y más de 10 participantes han firmado contratos profesionales.

          En 2018 se añadieron campamentos de desarrollo exclusivos para los mejores prospectos femeninos. La entrenadora española Lorena Infantes ha sido parte del programa desde el inicio.

          Infantes jugó básquetbol profesional en varias ligas en España, Italia, Turquía y Francia. Al retirarse, fue la entrenadora de la selección chilena durante cinco años. Trabajó durante dos años como asistente de la Summer League con los San Antonio Spurs junto a Becky Hammon, la ex asistente de los Spurs y ahora entrenadora de Las Vegas Aces, nuevas campeonas la WNBA.

          Cuando le habló Brooks Meek, Vicepresidente de Operaciones Internacionales de Básquetbol de la NBA, para reclutar a Infantes -- mientras fungía de entrenadora invitada en el programa Basketball Without Borders (BWB) de Bahamas 2017 --, ella no sabía quién era él.

          “Me dijo, ‘Oye, tenemos un proyecto de la NBA. Vamos a abrir una academia. Va a ser la primera academia latina’. Imagínate esa noche sin dormir. Fue un sueño. Y evidentemente dije que sí. Y hasta el día de hoy, la verdad que ha sido un sueño hecho realidad y, nada, súper feliz de poder formar parte de la gran familia que es NBA”.

          En el NBA Academy buscan identificar “las jugadoras que más proyección pueden tener”, Infantes revela, “Vamos a visitar los Sudamericanos, Centroamericanos, Panamericanos, todos los eventos y ahí detectamos a las mejores jugadoras”.

          Luego de hacer scouting, contactan a las federaciones de los países correspondientes y hacen una invitación a sus campamentos. Infantes dice que mantener buenas relaciones con las confederaciones y federaciones ha sido una clave al éxito.

          Infantes comparte también que es esencial empezar a trabajar con las talentosas jóvenes cuando tienen de 14 a 16 años. ”Por ejemplo, ahora vamos a tener un campamento en enero 2023 solamente de mujeres y la edad va a ser 2006, 2007, 2008 porque queremos empezar a detectarlas con menos años”.

          Añade, “Porque al final el poder hacer seguimiento a estas chicas yo creo que es super importante. Cuando las detectas a lo mejor con 17, 18 años, ya es muy tarde, sobre todo para poderlas enviar a las universidades americanas, porque el tema del inglés puede ser un hándicap”.

          El objetivo del NBA Academy es poder enviar a las mejores jugadoras de Latinoamérica a las universidades de la División I en los EE. UU. para que sigan puliendo sus destrezas y sigan en el radar de la WNBA. De lo contrario, corren el riesgo de quedarse al margen, por capaces que sean.

          Las siguientes 10 jugadoras latinoamericanas (en orden alfabético) que participaron en campamentos de la NBA Academy han llegado a universidades de la División I, lo cual en teoría debería subir su valor exponencialmente en cuanto a los cazatalentos de la WNBA se refiere -- dependiendo también, por supuesto, de que tengan un buen rendimiento en la universidad:

          • Lorena Anunciação (Brasil), University of San Francisco

          • Kamilla Cardoso (Brasil), University of South Carolina

          • Catarina Ferreira (Brasil), Baylor University

          • Daniela González (Colombia), University of South Florida

          • Camila Kirschenbaum (Uruguay), Binghamton University

          • Esmery Martínez (República Dominicana), University of Arizona

          • Karla Martínez (México), University of San Diego

          • Fernanda Ovalle (Chile), Xavier University

          • Isadora Sousa (Brasil), Arizona State University

          • Mariana Valenzuela (México), Florida State University

          A continuación, una lista de las jugadoras jóvenes de Latinoamérica que demuestran promesa para alcanzar la WNBA, en orden alfabético.

          KAMILLA CARDOSO

          Al final de la temporada 2020-21, Kamilla Cardoso se transfirió de la Universidad de Syracuse, donde promedió 13.6 puntos y 8.1 rebotes y fue nombrada Novata del Año y Co-Mejor Jugadora Defensiva del Año de la Conferencia ACC, al exitoso programa de South Carolina bajo Dawn Staley en la Conferencia SEC.

          Acto seguido, la pívot brasileña se alzó con el campeonato de la NCAA cuando las Gamecocks vencieron a las UConn Huskies, 64-49, en la final.

          A Cardoso le quedan tres años de elegibilidad universitaria debido a la decisión de la NCAA de otorgar a los atletas un año adicional debido a la pandemia de Covid-19.

          Este pasado mes de agosto, la joven estrella guió a la selección de Brasil a la medalla de oro en el Campeonato Suramericano de Básquet Femenino, con una victoria ajustada de 69-68 en la final sobre las anfitrionas de Argentina. Cardoso se lució como la MVP del torneo.

          Infantes ve muchísimo potencial en Cardoso. “Es una jugadora que está en proyección, que le falta todavía mucho, pero es una jugadora que realmente hay muy pocas. La verdad es que con su talla y su estatura va a tener muchas oportunidades. Yo creo que le faltan un par de años más para ponerse bien físicamente y de ahí pegar el salto a la (WNBA). Seguramente sea drafteada. Tengo muchas esperanzas en ella”.

          FLORENCIA CHAGAS

          Aunque Florencia Chagas ya fue seleccionada en el draft de 2021 de la WNBA por el Indiana Fever, haciendo historia como la primera jugadora nacida en Argentina reclutada a la liga, la incluimos en esta lista de prospectos porque todavía no ha jugado ningún partido como tal.

          La leyenda y el mito de Flor Chagas solo crecen.

          Después de jugar desde 2018 en el básquet italiano, recientemente ayudó al Tokomanawa Queens de Nueva Zelanda a conquistar el título en la temporada inaugural de la Liga de Básquetbol Tauihi Aotearoa. Chagas, con 22 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias fue la MVP del partido de campeonato al vencer a las campeonas de la temporada regular, Kahu, 72-61. Además fue la Jugadora Juvenil del Año.

          Ahora Chagas milita con el Araski AES en Vitoria, País Vasco en la Liga Femenina española.

          Infantes, que vio a Chagas brillar en el BWB de Bahamas, entiende la decisión de Chagas ir a jugar a Europa. “Para las jugadoras argentinas también, es mucho más fácil irse a Europa. Creo que es por el tema del idioma. … A nosotros, nos gustaría que fueran a las universidades americanas, pero si ellas eligen jugar profesionalmente en Europa y después dan el salto a la (WNBA), para nosotros es un logro, porque al final salieron parte de nuestro proyecto, de nuestro programa”.

          ESMERY MARTÍNEZ

          Igual que Chagas, Esmery Martínez participó y fue la co-MVP del BWB de Bahamas. Infantes además asistió a dos campamentos más de mujeres.

          Infantes cuenta que cuando “Martínez vino al BWB, había varios reclutadores de varias universidades. La vieron, le ofrecieron una beca”. El resto es historia. La dominicana fue titular de las West Virginia Mountaineers ya para su segundo año, la temporada 2020-21. La temporada pasada tuvo marcas de 26 puntos en un partido ante Oklahoma y de 19 tableros al visitar a Kansas State.

          Después de tres años sólidos en West Virginia, la reina de los rebotes decidió transferirse a Arizona para terminar su carrera universitaria. Si brilla como acostumbra hacer, mudarse del programa #73 de la nación en el básquetbol femenino al #19 de la nación sin duda va a impulsar a Martínez aún más lejos en su sueño por alcanzar la WNBA...

          Concluyó Infantes sobre Martínez, “Tiene un talento increíble. ... Le falta entender un poquito más el juego, pero el físico lo tiene y es una excelente jugadora”.

          Este año la WNBA contó con su primera jugadora dominicano-estadounidense en Katie Benzan, pero en Martínez posiblemente podría tener su primera jugadora nacida en República Dominicana.

          KARLA MARTÍNEZ

          ”Karla Martínez también salió de este proyecto”, afirma Infantes con orgullo. “Ella vino también al BWB de Bahamas junto con Sofía Payán. Y la verdad que tuvo un gran desarrollo”.

          La mexicana jugó por la Universidad de San Diego, pero no le fue tan bien como se esperaba. “Lamentablemente tuvo una lesión en la rodilla. De aquí, está jugando ahora profesionalmente en Lisboa, en Portugal. Le está yendo muy bien”, comenta Infantes, refiriéndose a los equipos portugueses Guifões Sport Clube y Esgueira Sport Clube.

          La zacatecana también fue refuerzo este año de un equipo mexicano, Panteras de Aguascalientes en la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP) Femenil.

          En julio Martínez ayudó a la Selección Mexicana Femenil de Básquetbol a ganar el torneo COCABA 2022 en Chihuahua, sellando así la clasificación al Centrobasket 2022.

          Infantes elogió a Martínez como figura a seguir para las jugadoras aún más jóvenes que ella, “La verdad que ha sido un buen espejo donde la jugadora mexicana, junto con Mariana (Valenzuela), se ve, ¿no? Porque es como más cercano. Si hablamos de Diana Taurasi, es como un paso más allá.

          “La verdad que las chicas ahora cuando vienen al BWB se fijan en jugadoras más o menos de su misma edad o tres o cuatro años mayores. La verdad es muy importante que vayan saliendo cada año jugadoras del BWB, del Her Time To Play, del Woman’s Program. Es muy importante para nosotros”, declaró la coach europea.

          BLANCA QUIÑÓNEZ

          Infantes advirtió que un nombre que todos deben recordar es el de la ecuatoriana Blanca Quiñónez, de 16 años, quien está jugando en Italia actualmente. En la recién iniciada campaña de la Serie A1, Quiñónez milita con el Campobasso y registró 17 puntos y 4 robos en el primer partido del equipo. Sus totales fueron más modestos en los dos juegos subsiguientes, con 4 puntos en cada uno de los encuentros.

          Infantes quedó muy impresionada con Quiñónez. “Ella vino con 13 años al primer (Women’s NBA Academy Games) y fue la MVP con 13 años. Las jugadoras tenían tres años mayor que ella y la verdad que tiene un talento increíble”.

          Incluso la entrenadora la volvió a ver jugar en el reciente NBA Academy Games en Atlanta, el primer tal evento para mujeres, y vio su nivel, “Fue una de las jugadoras más destacadas”. Allí hubo 17 jugadoras de Latinoamérica, entre los más de 40 prospectos de fuera de los Estados Unidos.

          A su corta edad, Quiñónez causó gran impresión en los cazatalentos de la WNBA presentes en Atlanta. Es interesante esto, considerando que no será elegible para ser drafteada para la WNBA hasta el 2028, cuando tenga 22 años. Según Infantes, “Había varios scouts de (WNBA) siguiendo a ella y otras muchísimas jugadoras”.

          MARIANA VALENZUELA

          ¿Acaso Mariana Valenzuela podría ser la primera jugadora nacida en México en alcanzar la WNBA? Ella representó a México en el Campeonato FIBA Américas Femenino Sub-16 de 2019, donde promedió 13.3 puntos y 15.3 rebotes en seis partidos, junto con dos actuaciones de 20 rebotes.

          Mujeres en control: la alera mexicana de Florida State, Mariana Valenzuela, sueña en grande

          Después de terminar la preparatoria en los EE. UU. en la Montverde Academy, Valenzuela comenzó la universidad en Florida State. En su año de novata, 2021-22, jugó en 22 de 31 partidos de las Seminoles y promedió 10.1 minutos, 2.1 puntos, 2.3 rebotes por partido.

          Este pasado verano, Valenzuela fue una de las ’12 Guerreras’ de la Selección Mexicana Femenil de Básquetbol que salió campeona del torneo COCABA 2022, marcando su regreso al Centrobasket luego de su ausencia el torneo pasado.

          Valenzuela participó en el NBA Academy Women’s Program en 2019. Infantes la recuerda bien. “Claro, la entrené yo. La conozco perfectamente. Aparte que vivíamos juntas en el Centro de Alto Rendimiento porque ella estaba con la Selección Mexicana y la verdad es que compartimos mucho. Una gran jugadora con mucha proyección”.

          ESPERANZA HACIA EL FUTURO

          Todavía ninguna chica del programa NBA Academy Latin America ha sido seleccionada a la WNBA. Pero este año cuando el canadiense Bennedict Mathurin, producto de la academia, fue seleccionado sexto en el draft de la NBA por los Indiana Pacers, le dio validación al proceso y esperanza al programa femenino.

          “Verlo cuando lo estaban eligiendo la verdad que es un orgullo. Espero que pase con las chicas también”, expresó Infantes.

          ¿Quién será la primera?