Las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Yankees se convirtieron en el estadio inaugural de los Rays en tan solo cuatro días. Te explicamos cómo.
TAMPA, Fla. -- La transformación más singular de un estadio de béisbol en la historia de las Grandes Ligas comenzó en serio el domingo a las 5 p. m.
Fue entonces cuando los Tampa Bay Rays, después de jugar un partido de la Liga de la Toronja contra los New York Yankees como equipo visitante, recibieron las llaves del George M. Steinbrenner Field, que será la residencia de los Rays para la temporada 2025. Comenzó una misión sin precedentes de cuatro días para que el estadio de su equipo rival pareciera y se sintiera como el suyo antes del primer partido de la temporada, que se jugó el viernes con las entradas agotadas contra los Colorado Rockies.
Los Rays jugarán los 81 partidos de su calendario en casa en el Steinbrenner Field esta campaña porque, en octubre, el huracán Milton arrasó el Tropicana Field, su estadio al otro lado de la bahía en San Petersburgo desde su temporada inaugural en 1998. Los vientos que alcanzaron los 193 km/h destrozaron trozos del techo de fibra de vidrio del edificio. Los daños se consideraron demasiado extensos para repararlos a tiempo para jugar al béisbol en 2025.
La conversión del Steinbrenner Field, el estadio de los Yankees cada primavera y de su filial de la liga Clasee-A, los Tampa Tarpons, desde 1996, fue una empresa de enormes proporciones. La MLB retrasó el partido inaugural de los Rays del jueves al viernes, lo que dio a la organización un día más para prepararse. Aun así, más de 80 miembros del personal de los Rays y más de 50 contratistas de cinco empresas contribuyeron sin descanso. El plan incluía cambiar la marca de la propiedad con más de 3000 carteles, grandes y pequeños, suficientes para cubrir una milla si se colocaran uno al lado del otro.
Los Rays tenían libertad para volver a pintar, pero, en un raro descanso para la franquicia durante la agitación, no fue necesario pintar mucho porque el pantone azul marino de los Yankees (PMS 289 C) no está lejos del azul marino de los Rays (PMS 648 C). Hubo una cosa explícitamente prohibida durante la renovación del estadio: la estatua de bronce de 272 kilos de George Steinbrenner, el difunto propietario de los Yankees, que se alza sobre un pedestal de mármol junto a la entrada principal.
El trabajo cubrió todos los rincones, tanto los obvios como los oscuros, desde la sede del club local, que los Rays abrieron el lunes a las 4:30 p. m., hasta las dos tiendas del equipo en la propiedad y las enormes letras "Y-A-N-K-E-E-S" sobre las gradas del campo derecho e izquierdo. Había grúas, plataformas elevadoras y cámaras para grabar un vídeo a cámara rápida de algo que nunca se había hecho: un equipo de las Grandes Ligas que se muda de un estadio después de los entrenamientos de primavera y otro que se muda a él para el verano.
"No vamos a quitar todos los detalles de rayas en los próximos cuatro días y ese no es realmente el objetivo", dijo el director comercial de los Rays, Bill Walsh, el domingo, poco después de que los Rays recibieran luz verde para hacerse cargo del estadio. "El objetivo es que este lugar dé la sensación, cuando camines por él, cuando estés sentado en el graderío, de que este es el hogar de los Rays".
Lo más importante, señaló Walsh, es hacer que el estadio se sienta como un hogar para los jugadores.
El domingo, jugaron como equipo visitante contra los Yankees. El miércoles, menos de 72 horas después, los jugadores entraron en el club local por primera vez antes de un entrenamiento del equipo. Eso les dio 48 horas para aclimatarse a su nuevo entorno después de haber llamado hogar a Port Charlotte, 90 minutos al sur, durante las seis semanas anteriores. El mánager de los Rays, Kevin Cash, no esperaba una transición difícil para un equipo que esperaba con ansias el final de la rutina de entrenamiento de primavera y jugar partidos que contaran.
"Quiero decir, salir de Port Charlotte", bromeó Cash, "se tragan cualquier m---da".
JUGAR UNA TEMPORADA COMPLETA en el estadio de primavera de un rival de división no es lo ideal. Se consideraron varias opciones en la zona. El Steinbrenner Field se consideró la opción más adecuada para la liga. En noviembre se llegó a un acuerdo de un año entre los Rays y los Yankees que permitía a los Rays utilizar el estadio a tiempo completo y a Nueva York recibir más de 15 millones de dólares a cambio.
El Steinbrenner Field ya estaba en la fase final de una importante renovación de las instalaciones para los jugadores y el personal, con mejoras en materia de salud y bienestar que incluyen un gimnasio de dos plantas, una cocina con personal dedicado y una sala de jugadores con sala de juegos.
El proyecto, que comenzó la temporada pasada con la renovación de la sede del clubhouse, hizo que el estadio se adaptara mejor a los Rays, más allá de su conveniente ubicación. Se requirió más trabajo para que el edificio cumpliera con los estándares de la temporada regular de la MLB, incluida la remodelación del clubhouse de visitantes y mejoras en el cableado y la infraestructura de transmisión.
Los Tarpons jugarán sus partidos en casa en un campo junto al estadio que fue mejorado con luces y asientos para 1000 personas. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, estimó que toda la operación costaría 50 millones de dólares.
"Un caballero de los Yankees dijo esto en una de nuestras primeras reuniones: 'Puede que no los apoyemos en el campo, pero podemos apoyarlos para que tengan un campo'", recordó Walsh. "Simplemente apreciamos el espíritu de colaboración que realmente han mostrado aquí".
Aun así, el estadio Steinbrenner tiene capacidad para solo 11 026 espectadores. Los Rays ocuparon el puesto 28 en asistencia en las Grandes Ligas la temporada pasada, pero su promedio de 16 515 espectadores fue significativamente superior a la capacidad de su nuevo hogar. Para complicar aún más la situación, la organización ya había renovado su base de abonos de temporada para el Tropicana Field en 2025 en septiembre.
Jugar en un estadio al aire libre durante un verano en Florida también será un problema, entre el calor implacable y la lluvia constante. MLB retrasó la hora del primer lanzamiento a partir de junio de las 19:05 a las 19:35 y dio a los Rays más partidos en casa antes de junio. Tampa Bay jugará 19 de sus 22 primeros partidos en casa y 37 de sus 54 primeros partidos allí.
Para prepararse para los elementos inevitables, el director de proyectos especiales y operaciones de campo, Dan Moeller, hizo que seis de los ocho jardineros a tiempo completo de los Rays trabajaran en los partidos en casa de la Liga de Béisbol de los Yankees junto al equipo de los Yankees, mientras que dos se quedaron para mantener las 34 hectáreas del equipo alrededor del Tropicana Field.
Moeller dijo que su equipo ayudó a sacar la lona dos veces esta primavera, una buena práctica para cuando los partidos importan. No es de extrañar que el Tropicana Field nunca haya albergado una lona. La primera en la historia de la franquicia tendrá un logotipo de Budweiser en lo que es un espacio publicitario de primera.
El trabajo no será del todo desconocido para Moeller y su equipo de mantenimiento. Ellos se encargan de los seis campos naturales del equipo en Port Charlotte. Moeller, que fue contratado por la franquicia en 1997, también trabajó anteriormente en los cinco campos al aire libre del equipo, incluido el estadio Al Lang, en su antiguo complejo de entrenamiento de primavera en San Petersburgo hasta 2008.
"No sé muy bien qué esperar", dijo Moeller. "Pero tenemos el mejor equipo de mantenimiento de las grandes ligas y nos enfrentaremos a lo que sea. Mis chicos están preparados para la tarea y están entusiasmados"
EL VETERANO SEGUNDA BASE Brandon Lowe consideró que el partido del domingo contra los Yankees en el Steinbrenner Field era más importante que un típico partido de exhibición. Para él, era una oportunidad para familiarizarse más con el estadio. Con las bolas de tierra en la superficie de juego. Con el fondo desde el cajón del bateador.
"Creo que los jugadores de béisbol son muy resistentes y buenos adaptándose a los cambios", dijo Lowe, que vive en Tampa y verá reducido significativamente su trayecto al trabajo. (Su mánager no tiene tanta suerte: Cash, que vive en San Petersburgo, dijo que el suyo aumentará de solo ocho minutos a 25).
La tarde sirvió para recordar que todavía no estaba en casa. Los Rays escucharon algunos vítores, pero los más fuertes fueron para Aaron Judge y los Yankees por un partido que terminó en empate y sirvió como ensayo general para la organización.
En la cabina de prensa de 29 asientos, el equipo de relaciones públicas de los Rays trató de averiguar cómo manejaría a grandes grupos de medios de comunicación durante la temporada regular y posiblemente más allá, mientras que los equipos de transmisión de radio y televisión se adaptaron a su nuevo lugar de trabajo.
Un problema que encontraron: los locutores no pueden ver los bullpens desde las cabinas. Los Rays tendrían que instalar nuevas tomas de cámara.
Ryan Bass, el reportero del equipo para Fanduel Sports Network Sun, señaló que a menudo podría no haber suficiente espacio para sentarse en los pozos para las cámaras junto a los banquillos durante los partidos como lo hace normalmente.
"Desde nuestra perspectiva, haciendo televisión todos los días, tenemos que averiguar, durante el transcurso de la temporada, cuál es el mejor método para asegurarnos de llevar el béisbol de los Rays a los aficionados", dijo Bass antes del partido del domingo. "Creo que lo que se ve el 28 de marzo será completamente diferente a lo que se ve el 27 de abril, solo por haber podido tener una idea con tantos partidos en casa al comienzo del año"
Después del partido, el mánager de los Yankees, Aaron Boone, terminó de recoger sus cosas de la oficina y se la dejó a Cash.
"Hoy me voy de aquí", dijo Boone con una sonrisa, "así que le dejaré algo"
Para los Rays, el ritmo era frenético. El domingo por la noche, cuando se le llamó por teléfono para una entrevista apenas 90 minutos después de que Tampa Bay recibiera autorización para comenzar la renovación, Walsh amablemente preguntó si podía volver a llamar en cinco minutos.
"Lo siento", dijo, "estoy colgando un cartel"
A su alrededor, las paredes del campo estaban siendo lavadas a presión para instalar anuncios el lunes, se estaba cortando y reemplazando el césped con anuncios de los patrocinadores de los Yankees, una de las tiendas del equipo se estaba abasteciendo con material de los Rays y, con la ayuda de Walsh, se estaban colocando carteles por todas partes.
A la mañana siguiente, los Yankees hicieron las maletas y se mudaron de la sede del club antes de un vuelo a Miami, vaciando la habitación para los próximos inquilinos.
Mientras lo hacían, el relevista de los Yankees Scott Effross le hizo a un asistente del club una pregunta que estaba en la mente de todos esta primavera: ¿Qué van a hacer los Rays con la gigantesca lámpara con el logotipo de los Yankees suspendida del techo en el medio?
La respuesta, revelada el miércoles, fue cubrirla con una caja con la marca de los Rays. Cerca de allí, una alfombra antideslizante con la marca de los Rays ocultaba los azulejos que conducían a las duchas con la palabra "The Bronx" escrita en ellos. Al final del pasillo, los logotipos de los Rays sustituyeron a los de los Yankees en las mesas de entrenamiento y en los azulejos de la bañera de hidromasaje. En la sala de prensa, se colgaron fotos de antiguos Rays y portadas enmarcadas de guías de medios.
En el exterior, más allá del muro del campo central, en la fachada que da a la autopista Dale Mabry, se colocó una valla publicitaria con el lema de la organización "Rays Up", para que todos los coches que pasen a toda velocidad por el estadio sepan que el estadio George M. Steinbrenner es el hogar de los Rays.
Sin embargo, en la parte inferior hay un recordatorio de que es solo temporal:
"¡GRACIAS, YANKEES!"