La pandemia nos ha dado una temporada de Grandes Ligas como nunca la hemos visto, dentro y fuera del campo. Ningún fanático en las gradas, dugouts extendidos para el distanciamiento social y lanzadores que llevan sus propias bolsas de tez rubia al montículo se encuentran entre las anormalidades de la temporada 2020.
Otro aspecto cotidiano del juego que el COVID-19 se ha llevado es las celebraciones, no solo en el campo sino también fuera. Los hitos importantes de los jugadores a menudo se encuentran con noches festivas en la ciudad con compañeros de equipo.
Jon Jay podría no ser un nombre estelar que sobresalga cuando piensas en los jugadores actuales de las Grandes Ligas. Está en su segunda corrida con los Arizona Diamondbacks, tras haber pasado por seis organizaciones y haber sido cambiado dos veces. Desde que llegó a la agencia libre, ha jugado en cuatro contratos consecutivos de un año firmados con cuatro equipos diferentes, el último en un acuerdo dividido en el que no se le garantizó un lugar en el roster activo.
Pero Jay está a punto de unirse a una fraternidad exclusiva el miércoles. Ese es el día en que cumplirá 10 años completos de servicio en las Grandes Ligas, algo que solo ha logrado alrededor del 6% de los casi 20,000 jugadores que han usado un uniforme de Grandes Ligas, según la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas.
"Cuando miras la historia de este juego y los nombres que han jugado y poder jugar durante 10 años, los números están en tu contra, por lo que alcanzar ese número es un gran logro", dijo Jay. "Este será el primer logro individual del que estoy muy, muy orgulloso. Ganar la Serie Mundial es todo sobre el equipo. Ir a los playoffs es todo sobre el equipo. Pero esto es personal, y definitivamente lo apreciaré"
Los jugadores necesitan 172 días en un roster activo para registrar un año completo de tiempo de servicio. Jay entró en esta temporada con nueve años, 134 días. Durante la temporada abreviada 2020, MLB está utilizando una fórmula de 2.72 días de tiempo de servicio por cada día calendario. El 5 de agosto se cumplen 14 días desde que comenzó la temporada. Usando la fórmula, es el día 38 de tiempo de servicio de Jay, lo que lo empuja a 172 días en su décima temporada.
Eso se traduce en una pensión completa de las Grandes Ligas, que es de $230,000 por año a partir de los 62 años. Hacer que este logro sea más notable es que Jay no siempre ha sido un jugador de todos los días. Él no es el tipo de jugador que sorprenda a la mayoría de los fanáticos. Pero los fanáticos no son aquellos cuyas opiniones son más importantes.
"Desde el lado contrario, él es solo un jugador sólido de Grandes Ligas", dijo el exmánager de los Padres y los Gigantes Bruce Bochy. "No hay una herramienta en la que se destaque, pero hace todo bien. Puede jugar en cualquier parte de los jardines. Es duro en el plato. Ha golpeado alrededor de .300 tantas veces. Puede tocar. Corre bien las bases". Es una sólida incorporación a cualquier equipo. Si no es titular, sería tan valioso desde el banco como un bateador emergente o de cualquier forma que quisieras usarlo. No me gustaba que estuviera allí contra nosotros. Raras veces se poncharía, y puede poner la en juego. No puedes hacerle formaciones especiales a la defensiva porque él puede batear para la banda contraria muy fácil. Sin duda, los tipos así son tan importantes para un club de pelota. Estoy muy feliz de que llegue a los 10 años".
Jay, de 35 años, nació y creció en el semillero de béisbol que es Miami. Sus padres comparten una historia con muchas otras familias cubanas que se dirigieron a los Estados Unidos. Emigraron de la isla a principios de la década de 1960, después de la toma del poder comunista, para que la próxima generación de la familia tuviera una oportunidad en el sueño americano.
Jay fue criado principalmente por sus abuelos maternos, quienes se sacrificaron y se aseguraron de que Jay estuviera en las prácticas y juegos a tiempo. Estudió en Columbus High School de Miami y de ahí pasó a la Universidad de Miami para luego ser reclutado por los St. Louis Cardinals en 2006.
"Siempre pienso en los sacrificios que hizo toda mi familia para que mi hermana y yo pudiéramos tener una vida nueva y diferente a la que ellos tuvieron", dijo Jay.
Jay le da crédito a muchos ex compañeros de equipo y entrenadores por haber llegado a los 10 años en las Grandes Ligas. Tony La Russa, José Oquendo, Dave McKay, Skip Schumaker, David Freese, Edwin Jackson, Cris Carpenter, Allen Craig y Carlos Beltrán son algunas de las personas en el juego que, según Jay, jugaron un papel en su avance.
"Cuando pienso y miro este viaje, lo primero que agradezco son las personas que realmente me ayudaron a llegar donde estoy", dijo Jay. "Desde mis abuelos hasta mis padres hasta la vida que me dieron cuando era niño. Reflexiono sobre todas las cosas que tuvieron que unirse para lograr todo lo que tengo. Mirando ahora después de la cuarentena y decir, maldita sea, 10 años en las Grandes Ligas".
Jay podría ser algo representativo de una raza moribunda. Como dijo Bochy, Jay no posee herramientas asombrosas. Pero su intelecto e intangibles lo han colocado en esta compañía enrarecida. Aun así, los análisis y una nueva forma de juzgar a los jugadores podrían evitar que hombres como Jay sean valorados en el futuro.
"Cuando tratas de explicar qué jugador tan sobresaliente es, bueno, esas son palabras", dijo La Russa, manager del Salón de la Fama. "Pero cuando acumulas 10 años de experiencia en las Grandes Ligas, esa es una credencial que no alcanzan muchos muchachos. Otro punto, y no estoy tomando un tiro barato, pero si no tenemos cuidado en este entorno actual de exploradores irrespetuosos y entrenadores y docentes y cuán importantes son las cualidades mentales, cómo late el corazón, qué tan duro eres. Las personas que usan fórmulas tienden a faltarle el respeto y no encuentran usos para tipos como Jon. Esos tipos son invaluables para un roster.
"Jon tiene uno de los coeficientes intelectuales de béisbol más altos de todos los jugadores que he tenido en un equipo", continuó La Russa. "Lo trae a todas las fases del juego. Y una vez que pasó algunos años en el juego, se convirtió en uno de los líderes del camerino, y esa fue una de las fortalezas reales de nuestros equipos de los Cardenales. Tener una voz en el camerino tiene mucho que ver con el respeto y la confianza y con lo sincero que eres al abrazar los objetivos del equipo. Todo el mundo se hace responsable de rendir cuentas a los demás. Si haces tus cosas todos los días y te preparas para salir y cuando juegas, juegas con intensidad (no te sientas a esperar que alguien salga lastimado o que alguien juegue mal) es cuando ganas ese respeto y confianza. No tiene que ver con cuántos turnos obtengas o cuántas entradas lances. Todo tiene que ver con ganarse el respeto y la confianza de tus compañeros de equipo ".
Seis veces los clubes de Jay han llegado a la postemporada. Eso, dijeron varios beisbolistas, no es una coincidencia.
"No va a poner números glamorosos", dijo el mánager de los Angelinos, Joe Maddon, quien tuvo a Jay en su club de los Cubs de 2017. "No es el corredor más rápido. No va a ser el tipo que quieres que sea tu pieza central para construir un equipo. Funciona mejor en equipos realmente buenos porque es esa pieza que te ayuda a superarte".
En cualquier otro año, los equipos reconocerían cuán especial es un momento como este. Los Gigantes tienen una costumbre donde entregan una botella doble magnum de vino edición especial hecha para el jugador, y cada jugador firma la botella, y tienen un momento solo en el camerino antes del juego en el que el jugador llega al número mágico. Otros clubes tienen celebraciones de champán después del juego.
Eso no puede suceder este año, pero eso no le resta nada al logro de Jay.