La última vez que vimos el Este de la Liga Americana, los Tampa Bay Rays fueron los reyes de la división, mientras que los New York Yankees y los Toronto Blue Jay lograron sus propias corridas de playoffs, mientras los Boston Red Sox y los Baltimore Orioles luchaban por no quedar en el sótano.
Desde entonces, una temporada baja llena de cambios vio a Blake Snell y Charlie Morton irse de Tampa Bay, los agentes libres George Springer y Marcus Semien acordaron con Toronto, y se dieron múltiples movimientos de pitcheo para Nueva York y adiciones de veteranos que pasaron desapercibidos en Boston. Y un equipo de Baltimore sigue esperando que un talentoso grupo de prospectos llegue a Camden Yards.
Le pedimos a los expertos de ESPN MLB, David Schoenfield, Bradford Doolittle y Joon Lee, que evaluaran dónde están las cosas en la renovada división a partir de 2021.
¿Siguen los Rays un contendiente a la Serie Mundial después de su tranquila temporada baja?
David Schoenfield: Claro. Sí, no será fácil reemplazar a Blake Snell y Charlie Morton en la rotación. Pero recuerden, los Rays ganaron dos tercios de sus juegos la temporada pasada a pesar de que esos dos fueron más buenos que buenos en la temporada regular. Tuvieron marca combinada de 6-4 con una efectividad de 3.88 mientras promediaban solo 4.4 entradas por apertura. Tampa Bay no podrá depender tanto del bullpen en 162 juegos como lo hizo en 60 (con rosters ampliados), por lo que un par de muchachos en la rotación deben intensificar y masticar algunas entradas, con Tyler Glasnow primero en ese grupo. Aún así, estos son los Rays, tienen muchos buenos jugadores de béisbol en su roster y esa profundidad los mantendrá cerca de la cima de la división.
Bradford Doolittle: Bueno, no creo que haya estado tan tranquila. Separarse de lanzadores como Snell y Morton es bastante ruidoso. Los Rays están entre los siete u ocho equipos de la Liga Americana que, si ganaran el banderín, no sería una gran sorpresa. El cuerpo de lanzadores parece tener menos estabilidad en la rotación de titulares y, con algunos equipos, eso te preocuparía. Con los Rays, se puede asumir que es solo una cuestión de intercambiar producción de rotación por producción de bullpen. Se apoyarán un poco más en la transición de prospectos a productores en comparación con con el equipo del año pasado, pero los Rays son tan buenos en el desarrollo que eso tampoco parece una crisis. Tampa Bay puede llegar a los playoffs y, si lo hace, será difícil vencer a los Rays nuevamente.
Joon Lee: Creo que es increíblemente difícil descartar a los Rays como un contendiente legítimo de postemporada, incluso sin Morton o Snell en la cima de su rotación. La rotación ciertamente no será la misma, pero este es el mismo equipo que aparentemente agrega bloqueo a relevistas sin nombre que lanzan 98 mph anualmente, hasta el punto en que no me sorprendería si algún día supiéramos que los Rays en realidad tienen una máquina que crea estos lanzadores de la nada en algún lugar del Tropicana Field. La mayor parte de la ofensiva regresa aquí, así que creo que estarán en la mezcla como uno de los equipos más fuertes de la Liga Americana.
¿Se han convertido los Yankees en el equipo a batir en la división?
Schoenfield: Si bien los Rays tal vez carecen de poder estelar, los Yankees están llenos de él, pero este viene con un gran asterisco: ¿Pueden todas esas estrellas mantenerse saludables? Cuando Aaron Judge y Giancarlo Stanton batallaron con lesions en el 2019, recuerden que la segunda unidad dio un gran paso al frente y los Yankees ganaron 103 juegos. Eso no ocurrió en el 2020 y los Yankees tuvieron problemas para lograr una temporada con marca de 33-27. Corey Kluber y Jameson Taillon ciertamente fueron grandiosos en el 2018, cuando tuvieron salud por última vez, pero ¿será su valor final algo muy diferente a lo que Masahiro Tanaka y J.A. Happ proporcionaron en años recientes? Pondré a los Yankees como el mejor equipo de la división, ya que su ventaja es claramente más alta en la división, pero no son un gran favorito en mi opinión. Solo me preocupo por todo el riesgo de lesiones.
Doolittle: Sí, los Yankees son el claro favorito de pretemporada. Es justo preocuparse por la salud colectiva de la rotación inicial dada la cantidad de banderas rojas en ese grupo. Pero incluso si Nueva York termina teniendo que arreglar las cosas en esa área más de lo que les gustaría, todavía tendrán un bullpen excelente y la mejor ofensiva general de la división. Los Yankees tienen el roster más completo del Este de la Liga Americana. Sin embargo, los equipos detrás de ellos son lo suficientemente buenos como para hacerlos trabajar, por lo que marcar a los Yankees como favoritos es solo el punto de partida para una muy buena división.
Lee: Salvo lesiones, sí, pero se siente como un gran 'si'. Hubo mucho pánico la temporada pasada porque los Yankees podían perderse los playoffs cuando sus grandes bates cayeron por lesiones y la profundidad del equipo no aumentó para llenar esa producción en los mismos niveles. El equipo está reemplazando a Masahiro Tanaka y J.A. Happ con Corey Kluber y Jameson Taillon, y la rotación necesitará que produzcan para que los Yankees estén a la altura de las expectativas que exige el talento de esta plantilla.
¿Qué tan buenos son los Azulejos después de agregar a Marcus Semien y George Springer?
Schoenfield: Me encanta su ofensiva, especialmente cuando se tiene en cuenta una temporada de recuperación de Semien, un posible salto al estrellato de Vladimir Guerrero Jr. y un año completo de Bo Bichette (y más de lo mismo de Teoscar Hernández). Pero esa rotación podría ser un desastre. Hyun-Jin Ryu es el único brazo confiable en este punto, y no sé si el bullpen sea lo suficientemente Bueno para cubrir la ausencia de rendimiento si Robbie Ray y Steven Matz no tienen mejores temporadas luego de sus problemas en el 2020.
Doolittle: Toronto está a la par con los Rays como el segundo mejor equipo en el papel de la división. Si los Azulejos pueden tener pitcheo abridor constante, serán un equipo mucho mejor. Si sus jóvenes bateadores (Guerrero, Cavan Biggio, Bichette) progresan como grupo, entonces una carrera contra los Yankees está dentro del ámbito de la posibilidad. Sin embargo, debido a que existe cierta incertidumbre en la rotación que podría verse agravada por lo que para mí no parece una muy buena defensa colectiva, es posible que Toronto termine teniendo que superar en anotaciones a los equipos más de lo que les gustaría. Por eso, diría que el rango de resultados de los Azulejos es más amplio que el de los Yankees y los Rays.
Lee: Veo a los Azulejos de la misma manera que veía a los Medias Blancas hace unos años, que es un equipo joven increíblemente divertido con un potencial enorme. Entre el trío de hijos de ex jugadores de Grandes Ligas, veo a Bichette como el mayor potencial de cambio de juego, aunque espero que veamos a Guerrero cumplir más con el enorme potencial que tan claramente poseía con el bate. No creo que este sea necesariamente un equipo de playoffs este año, pero es un grupo que considero que causará un gran revuelo la próxima temporada.
¿Qué opinas de la serie de movimientos desapercibidos que hizo Boston este invierno?
Schoenfield: Me recuerda un poco a 2013, cuando los Medias Rojas venían de una temporada de 69-93 y firmaron a un grupo de veteranos para llenar algunos huecos. Esa estrategia funcionó a la perfección y los Medias Rojas ganaron la Serie Mundial (y luego cayeron a 71-91 en 2014). Quizás Hunter Renfroe sea la versión 2013 de Shane Victorino y Enrique Hernández es Stephen Drew. Sin embargo, lo más probable es que los Medias Rojas no encuentren la misma buena suerte. Serán mejores que en 2020, pero eso es porque tienen a Eduardo Rodríguez de vuelta en la rotación, con Chris Sale regresando y uniéndose a él más tarde.
Doolittle: Me parecen una especie de desastre en cuanto a prevención de carreras y, sin embargo, tienen un perfil ofensivo lo suficientemente bueno como para proyectar una marca de alrededor de .500. Chaim Bloom era parte de una oficina principal de los Rays que era mejor que nadie para descubrir cómo mantener a los equipos fuera del marcador. Es posible que incluso cuando los Medias Rojas miran hacia el 2022 y más allá, él tiene un plan para el pitcheo y la defensa de este año que termina siendo mejor en la práctica de lo que parece en la proyección. En este momento, sin embargo, esta parece una especie de temporada provisional entre el tope del año pasado y lo que supongo que será el salto del próximo año a una contienda seria.
Lee: ¡David me robó mi pensamiento! Veo a este equipo estructuralmente como muy similar a 2013. La oficina principal del equipo enmarcó esa temporada como un año puente, pero por supuesto, terminaron ganando la Serie Mundial. Bloom hizo muchos fichajes similares esta temporada baja, trabajando para construir la profundidad del grupo. La principal diferencia entre 2013 y 2020 es que debido a que Sale viene de Tommy John y no regresará hasta mucho después de que comience la temporada, esto se siente como un equipo con posibilidades marginales de playoffs. Me pregunto cuánta paciencia tendrá John Henry con la filosofía organizativa actual a largo plazo del equipo si este grupo no llega a los playoffs esta temporada. Ben Cherington se acercó a la construcción de los Medias Rojas con una filosofía similar y fue expulsado por Dave Dombrowski cuando las cosas no sucedieron lo suficientemente rápido para el gusto de Henry.
¿Cómo sería una exitosa temporada 2021 para los Orioles?
Doolittle: ¿Cuántos jugadores menores de 25 años se han establecido como verdaderos jugadores de Grandes Ligas a finales de año? ¿Cuántos jugadores nuevos en la organización han mejorado gracias a los procesos de desarrollo de las grandes ligas de los Orioles? La línea de base está en algún lugar en el rango de 95 a 100 derrotas y si superan eso, es una buena temporada. La llegada de Adley Rutschman debería entusiasmar a todos en Baltimore por lo que está por venir. Por otra parte, si él sube y fracasa y los Orioles pierden 110 juegos en esta etapa de su reconstrucción, será difícil estar emocionado por lo que está sucediendo.
Schoenfield: Creo que Brad lo acertó. Necesitan que sus abridores más jóvenes, Keegan Akin, Dean Kremer, Zac Lowther, demuestren algo eso sugiere que pueden lanzar en las grandes ligas, porque ahora mismo John Means es realmente el único abridor que ha mostrado habilidad para lanzar a este nivel. Tienen un par de lanzadores altamente calificados en las menores en Grayson Rodríguez y DL Hall, pero la esperanza tiene que ser que cuando esos dos estén listos, se unan a otros dos o tres abridores establecidos.
Lee: Seguir construyendo una base sólida para que una organización avance. Estoy muy emocionado de ver cómo se ve Rutschman a nivel de Grandes Ligas, considerando que no ha habido mucha afluencia ofensiva en la posición de receptor en cuanto a prospectos en una cantidad de tiempo considerable. Estamos comenzando a llegar al punto de la reconstrucción de los Orioles en el que este equipo necesita comenzar a ver resultados similares este año después de las temporadas de derrotas.