Sí, solo han pasado 10 juegos en la temporada 2023 de la MLB, pero lo que han hecho los Tampa Bay Rays hasta ahora es alucinante: un récord de 10-0. Un diferencial de carreras de +58. Y su victoria 1-0 contra los Boston Red Sox el lunes fue la primera vez que ganan por menos de cuatro carreras.
Para darle sentido a todo, le pedimos a los expertos de ESPN MLB Jeff Passan, David Schoenfield y Bradford Doolittle que respondieran una de estas tres preguntas: ¿Por qué los Rays creen que este equipo es especial? ¿Qué nos muestran los números hasta ahora? ¿Qué tan reales son los Rays?
¡Los Rays invictos! ¿Están ellos tan sorprendidos como nosotros?
Durante las celebraciones de la victoria posteriores al juego de los Rays, cuando brindan por los héroes del juego, los jugadores se reúnen y deciden quién beberá el trago de tequila que se le da al mejor lanzador ese día. Entre los que aún no han recibido el honor esta temporada: el cerrador Pete Fairbanks. Los Rays han ganado de manera tan convincente que antes de que Fairbanks registrara un salvamento para asegurar la décima victoria consecutiva de Tampa Bay el lunes, sus compañeros de equipo le habían impuesto un nuevo apodo apropiado para alguien que lanza con poca frecuencia: Rarebanks.
Lo más probable es que los Rays se estabilicen, Rarebanks se transforme de nuevo en Fairbanks y la emoción que rodea al comienzo más dominante en casi un siglo y medio dará paso a una pelea de perros en el Este de la Liga Americana. Por ahora, sin embargo, los Rays son una vibra, un equipo que acepta todas las cosas que lo hacen bueno y que pasa por alto un calendario inicial fácil de manera histórica.
Todo está funcionando, y para que no crea que es una exageración, analice estos números antes de la victoria por 1-0 del lunes por la noche sobre Boston, la tercera blanqueada consecutiva de los Rays:
Carreras anotadas: 76 (1ro in MLB)
Carreras permitidas: 18 (1ro)
OPS: .967 (1ro)
ERA: 1.89 (1ro)
Barrel %, bateadores: 14.2% (1ro)
Conexiones duras %, pitchers: 32.1% (1ro)
Categoría tras categoría, los Rays se encuentran en la cima. (Lo cual, como veremos más adelante, es en parte una función de un calendario que ha incluido series contra los Detroit Tigers, los Washington Nationals y los Oakland Athletics) con las expectativas internas de los Rays entrando en la temporada. Desde la oficina principal hasta el clubhouse, creían que eran un muy buen equipo de béisbol. Simplemente necesitaban mostrarle al mundo lo bueno que son.
Durante una reunión exclusiva de jugadores del Día Inaugural, los Rays enfatizaron que a pesar de que venían de su cuarta aparición consecutiva en la postemporada, este era un nuevo año, una nueva oportunidad de jugar como el equipo que creían que podían ser. Wander Franco y Randy Arozarena podrían ser estrellas. Jeffrey Springs y Drew Rasmussen podrían dar saltos. El bullpen podría ser la isla de los juguetes inadaptados. Solo necesitaban hacerlo juntos.
Ganar 10 juegos, los primeros nueve por al menos cuatro carreras, algo que no se había hecho durante una racha ganadora de nueve o más juegos desde 1884, cuando el montículo del lanzador estaba a 50 pies del plato, reforzó esa noción de compañerismo y diversión. Este no es un equipo que comenzó juntos en las profundidades de las ligas menores y se abrió camino hacia arriba; sólo siete de los jugadores en el roster de 26 hombres de los Rays son locales. No obstante, han descubierto cómo unirse, con cada jugador desempeñando un papel necesario, algo que los Rays predican y logran mejor que nadie.
Franco y Arozarena están jugando como estrellas, y los siguientes ocho bateadores con la mayor cantidad de apariciones en el plato en el equipo (Luke Raley, Harold Ramirez, Josh Lowe, Jose Siri, Brandon Lowe, Manuel Margot, Isaac Paredes y Yandy Diaz) tienen slugging. .467 o mejor. Springs y Rasmussen han lanzado un total combinado de 26 entradas en blanco, y Shane McClanahan y Zach Eflin no se quedan atrás, con seis carreras permitidas en 23 entradas. La efectividad del bullpen de 1.50 es la mejor de la Liga Americana.
Alabado durante mucho tiempo por su profundidad de relevo, Tampa Bay comenzó la temporada buscando algo nuevo. Incluso con Tyler Glasnow fuera debido a una distensión en el oblicuo, los Rays querían que sus lanzadores abridores trabajaran más profundamente en los juegos y evitaran sobrecargar a su bullpen. Ha funcionado en su mayoría: antes de usar un Opener contra Boston, las 29 entradas de los relevistas de Tampa Bay este año fueron las terceras más bajas en el béisbol.
El calendario de los Rays se volvió más complicado a partir del lunes contra Boston, y realmente se acelera a partir del 5 de mayo: New York Yankees, Baltimore Orioles, Yankees, New York Mets, Milwaukee Brewers, Toronto Blue Jays, Los Angeles Dodgers -- 23 juegos en 24 días. En ese momento, presumiblemente habrán regresado a la tierra, pero hasta entonces, están felices de seguir tomando esos tragos de tequila, sabiendo que lo que están haciendo, independientemente de contra quién lo hayan hecho, es realmente raro. -- Passan
Entonces, ¿cuánto de esto pertenece a los Rays, y cuánto es debido a la competencia a la que se enfrentan?
Han pasado 20 años desde que los Kansas City Royals de 2003 comenzaron 9-0, el último equipo antes de los Rays en hacer eso. Esos Reales terminaron con foja de 83-79, y si se les recuerda por algo, es por registrar la única temporada ganadora de la franquicia entre 1995 y 2012.
Ahora, después de llegar a 10-0, los Rays apuntan a los Milwaukee Brewers de 1987 y los Atlanta Braves de 1982, quienes comenzaron con 13 victorias consecutivas, las rachas ganadoras más largas para comenzar una temporada. Los Bravos aguantaron para ganar el Oeste de la Liga Nacional esa temporada (así es, estaban en el Oeste), pero después de que el jardinero Rob Deer apareció en la portada de Sports Illustrated, los Cerveceros pronto desperdiciaron su buen comienzo con una racha de 12 derrotas consecutivas en Mayo.
Si bien ganar 10 seguidos para comenzar la temporada es inusual, ganar nueve seguidos no lo es: hubo seis rachas ganadoras separadas de al menos nueve juegos la temporada pasada, incluidos los Seattle Mariners y los Braves, ambos ganando 14 seguidos. Pero lo que no hemos visto en mucho tiempo es un dominio de nueve juegos como este de Tampa Bay. Los Rays ganaron los nueve juegos por al menos cuatro carreras, el primer equipo en hacerlo en cualquier momento de la temporada desde los Yankees de 1939, un equipo que muchos consideran el mejor de todos los tiempos.
Los Rays han estado abajo en solo dos de sus 10 juegos: estuvieron por detrás de los Nacionales durante cinco entradas en su quinto juego antes de anotar cinco carreras en la parte alta de la novena con tres jonrones para una victoria de 10-6 y estaban abajo de los Atléticos 1-0 en la parte alta de la segunda entrada en su séptimo juego antes de explotar con seis carreras en la parte baja de ese capítulo. El diferencial de carreras de los Rays de +58 es el mejor en los primeros 10 juegos de una temporada desde los St. Louis Maroons de 1884 de la dudosamente profesional Union Association y los New York Gothams de 1884 de la Liga Nacional. Esas comparaciones con equipos de 1884 son un poco tontas, así que comparemos ese diferencial de carreras con las mejores rachas ganadoras de la temporada pasada:
Mariners (14): +36
Braves (14): +60
Dodgers (12): +61
Astros (11): +43
Yankees (11): +48
Orioles (10): +22
El diferencial de carreras por juego de los Rays sigue superando cualquiera de esas rachas. Aquí es donde ahora mencionamos contra quién han jugado los Rays: los Tigres, los Nacionales, los Atléticos y ahora un juego contra los Medias Rojas. Existe una gran probabilidad de que tres de esos clubes sean los tres peores equipos de las mayores al final de la temporada. Entonces, sí, los Rays aprovecharon un calendario suave. Pero ese suele ser el caso con las rachas ganadoras. Los Bravos vencieron a los Nacionales, Pittsburgh Pirates, Atléticos, Colorado Rockies y Arizona Diamondbacks en su racha de 14 juegos, todos equipos que terminarían con récord perdedor, mientras que los Marineros también jugaron contra Nacionales y Atléticos (aunque sí ganaron seis seguidos). contra los Azulejos y los San Diego Padres).
Eso no es para disminuir lo que han hecho los Rays: están teniendo éxito en todos los aspectos del juego. Quizás la clave más importante es que están conectando muchos jonrones: 25 hasta ahora, en los 10 juegos de esta temporada. Los Rays fueron terceros en la Liga Americana en jonrones en 2021 cuando terminaron segundos en carreras anotadas, pero cayeron hasta el puesto 11 en ambas categorías la temporada pasada. Si siguen bateando jonrones (Franco lidera el camino con cuatro), serán difíciles de vencer. -- Schoenfield
En pocas palabras: ¿Son los Rays de verdad?
Después de las palizas consecutivas de 11-0 de los Rays sobre unos Atléticos en reconstrucción durante el fin de semana, su comienzo dio el salto de lo absurdo a lo sublime. En ese momento, los Rays estaban en camino de superar a sus oponentes 1,350 a 324 esta temporada. Esos números son asombrosos, alucinantes, escalofriantes o cualquier adjetivo hiperbólico que quieras conjurar. También son, si somos realistas, casi ficticios.
Ningún equipo de la MLB es tan bueno. Si identificara la mejor lista posible de 40 hombres compuesta por los mejores jugadores de béisbol profesionales del mundo en este momento y los pusiera en el mismo equipo, ese club no superaría a sus oponentes por 1,026 carreras en el transcurso de una temporada. No haría nada parecido a eso. Entonces, desde ese punto de vista, tan asombroso como han sido los Rays, este comienzo es más irreal que real.
Aun así, hay muchas razones para pensar que este comienzo sin precedentes ofrece una evidencia real de un equipo especial, aparte de la calidad de la oposición. Es demasiado pronto para comenzar a hablar de cosas como 116 victorias o un diferencial de carreras al nivel de los Yankees de 1939, que fue un récord de la era moderna +411. Sin embargo, no es demasiado pronto para sugerir que los Rays ya podrían haber superado a los Yankees como favoritos en el Este de la Liga Americana. Algunos de los lugares de apuestas han cambiado, otros tienen a los Rays acercándose rápidamente. De cualquier manera, la conclusión es que la oleada temprana de los Rays está generando muchos creyentes.
Esto tampoco se debe a que los Yankees hayan fracasado. New York ha sido muy bueno desde el principio y tiene muchas razones para reclamar el título como el mejor equipo de las mayores. Mi propio power ranking tiene a los Rays y los Yankees como los dos mejores clubes de béisbol, en ese orden. Los Rays ganaron la División Este de la Liga Americana en el 58 % de mi serie más reciente de simulaciones, frente al 19 % cuando comenzó la temporada. Ese aumento ha ocurrido a pesar de que la sólida calificación de poder de los Yankees no ha cambiado mucho. Los Bombarderos han jugado según las expectativas, pero los Rays han superado su pronóstico a un grado que ha cambiado su perspectiva, a pesar de que la temporada tiene menos de dos semanas y a pesar de que abrieron la campaña contra las luces menores del béisbol.
Habiendo dicho todo esto, creo que la escala del diferencial inicial de los Rays supera a sistemas como el mío y, supongo, otros. Claro, nos ajustamos al cronograma, pero esos ajustes son conservadores, especialmente tan temprano en la temporada. Los Rays retrocederán, en términos relativos. La única pregunta es qué tan lejos. Sabremos mucho más dentro de seis semanas, ya que los Rays ya han completado uno de los tramos de calendario más suaves que cualquier equipo tendrá esta temporada. En las próximas semanas, se avecinan enfrentamientos con los Yankees, Mets, Blue Jays, Houston Astros, Red Sox y Brewers.
Por ahora, lo que podemos hacer es mirar algunas de las primeras métricas que han llevado a esta ejecución, las que son algo independientes del oponente y significativas en muestras cortas.
A la ofensiva, los Rays lideran las mayores en tasa de barril y cerca de la cima en velocidad de salida promedio y tasa de golpes fuertes. Esto ha llevado a un porcentaje de poder aislado fuera de los gráficos (.299) que supera al campo. Por contexto: el récord de las grandes ligas de poder aislado a nivel de equipo en una temporada, (excluyendo una campaña acortada) es .224, por los Minnesota Twins de 2019. Así que eso no es sostenible y probablemente haya un elemento fuerte en esa cifra que refleje el pitcheo al que se han enfrentado los Rays.
Aun así, estilísticamente así son los Rays. Solo los Atléticos y los Piratas tienen un ángulo de salida promedio más alto. Elevar la pelota es lo que busca esta colección de Rays. No seguirán bateando jonrones a este ritmo, pero seguirán intentándolo.
Sin embargo, a medida que bajan sus tasas de jonrones, la ofensiva de los Rays aún podría mantener gran parte de su tasa inicial de anotaciones mediante un aumento correspondiente en el BABIP ofensivo. Hasta ahora, el BABIP de Tampa Bay es de solo .283, 16 puntos por debajo del promedio de las Grandes Ligas, y eso a pesar de todas esas pelotas golpeadas con fuerza. La altísima tasa de elevados tiene algo que ver con eso (los elevados que no salen del jardín tienden a ser atrapados), pero los Rays tienen una tasa de línea en torno al promedio de la liga. Sin embargo, su promedio de conexiones de línea está unos 40 puntos por debajo del promedio de la liga. Esto también se nivelará y, en esta categoría, será a favor de los Rays.
Del lado de los lanzadores, una observación rápida que podemos hacer es que los Rays han sido el equipo de prevención de carreras más tacaño del béisbol a pesar de que Glasnow ha estado en la lista de lesionados con una lesión en el oblicuo. Además: las métricas defensivas del equipo de los Rays han sido más medianas que las de élite, pero Tampa Bay proyectó aterrizar en algún lugar en el rango de seis a ocho en la defensa del equipo al comenzar la temporada.
A medida que esas cosas encuentren sus niveles, debería ser un leve impulso para los Rays en el lado de la prevención de carreras. Su efectividad temprana por debajo de 2.00 no es sostenible, por supuesto. De hecho, los Rays han sido simplemente buenos (a diferencia de fuera de serie) en cosas como FIP y porcentaje de ponches menos bases por bolas. Según Statcast, su WOBA permitido (.240) es 28 puntos mejor que su WOBA esperado (.268). Esos números se acercarán a medida que avance la temporada.
Aquí está la cosa: la cifra esperada de WOBA es la segunda mejor en las mayores. Ese es realmente el tema de los Rays en general. Sus indicadores clave no se mantendrán tan por delante de las mayores durante la temporada completa. Pero eso no significa que no se mantendrán fuertes.
Por ahora, todo lo que podemos decir es que los Rays eran un equipo fuerte sobre el papel antes de que comenzara la temporada y lo que han hecho contra una oposición menor hasta la fecha es notable. Pero todas esas victorias y carreras y carreras evitadas le han dado a Tampa Bay un comienzo de campaña acelerado. Seguramente los Rays serán desafiados a medida que pasen los meses, pero ahora la responsabilidad de perseguirlos recae en la competencia.
Quizá los Rays aún no hayan triunfado en el béisbol. Aun así, este es un equipo que esperábamos que fuera bueno, realmente bueno, y este increíble comienzo sugiere que, a pesar de nuestras grandes esperanzas en los Rays de 2023, es posible que los hayamos subestimado. -- Doolittle