Los Reales de Kansas City abrieron la temporada del 2017 con una emotiva ceremonia de recordación en el Target Field de Minnesota el lunes de la semana pasada. La verdadera prueba emocional, sin embargo, la enfrentarán toda la temporada, especialmente desde esta semana, cuando se presentan por primera vez delante de sus aficionados en el Kauffman Stadium.
Los campeones de la Serie Mundial del 2015 jugaron tres partidos contra los Mellizos y otros tres frente a los Astros en Houston antes de llegar a casa para una estadía de ocho encuentros contra los Atléticos de Oakland, los Angelinos de Los Angeles y los Gigantes de San Francisco. El "Opening Day" #59 en Kansas City será especial y triste para el club de la Liga Americana.
Por primera vez desde el final de la temporada del 2013, los Reales no tienen en su roster al lanzador Yordano Ventura, quien murió en un accidente de carretera el domingo 22 de enero en su natal República Dominicana. El mismo día en que falleció "Ace Ventura", también perdió la vida en un accidente automovilístico otro pelotero quisqueyano, Andy Marte, quien jugó en las Grandes Ligas con tres clubes entre 2005 y 2014.
Marisol Hernández, la madre del desaparecido lanzador, y su padre Raúl participarán en la ceremonia de apertura de temporada antes del choque contra los Atléticos. Doña Marisol hará el lanzamiento ceremonial de la primera bola, antes de que Ian Kennedy realice su segunda apertura de la temporada.
En Minnesota, los Mellizos realizaron un tributo a Ventura y a otro de los suyos, el lanzador venezolano de ligas menores Yorman Landa, quien falleció en un accidente de carretera en su país en diciembre. El pitcher abridor de Minnesota en la apertura de la campaña en Target Field fue el dominicano Ervin Santana, un compañero de Ventura en Kansas City en el 2013 y uno de sus primeros mentores.
El día previo, antes de realizar el primer lanzamiento de la temporada contra los campeones Cachorros de Chicago, el derecho dominicano de los Cardenales de San Luis, Carlos Martínez, dibujó en la tierra detrás del montículo los números 30 y 18 de Ventura y Oscar Taveras, su compañero y compueblano que también murió en un accidente en Puerto Plata, República Dominicana, en el 2014.
"La herida estará abierta por mucho tiempo. No solamente perdimos a un colega y un compañero, sino a un hermano", dijo el receptor venezolano de los Reales, Salvador Pérez. "Para la mayoría de nosotros, Yordano era un hermano con el que compartimos por los últimos 10 años. Estamos hablando de 10 años de una vida que apenas duró 25 años", agregó.
"No hay forma de olvidar a un muchacho con tanta vida, tanto talento y capacidad de competir. Yordano siempre tenía esa sonrisa que hacía olvidar cualquier problema", dijo el dominicano René Francisco, el vicepresidente y asistente del gerente general de los Reales que firmó a Ventura al profesionalismo en el 2008, cuando el lanzador tenía 16 años de edad.
Además de tener que lidiar con el hecho de que los Indios de Cleveland y los Tigres de Detroit son equipos en mejor posición para reclamar el título de la División Central en 2017, los Reales tendrán que pelear sin el que era su "As" monticular y el dolor que produjo en el resto de la plantilla su inesperada partida.
El derecho de 25 años ganó 38 partidos en 94 partidos, ayudando a los Reales a jugar en Series Mundiales consecutivas y ganar, en el 2015, el segundo título de la franquicia y el primero desde 1985. En el sexto choque del clásico de otoño del 2014 contra San Francisco lanzó siete entradas en blanco para obligar a la celebración de un séptimo y decisivo choque, que ganaron los de la Liga Nacional.
Al año siguiente, cuando Kansas City venció a los Mets de Nueva York en la gran final de las ligas mayores, Ventura tuvo dos grandes salidas (4CL, 4BB y 11K en 102.2) contra los Azulejos de Toronto en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Debido a su recta de 100 millas por hora, espíritu combativo y desafiante actitud contra los rivales, Ventura se ganó rápidamente el respeto de sus compañeros y la atención de sus contrarios.
Como una forma de honrar la memoria del lanzador, los jugadores de los Reales solicitaron al club que no fuera ocupada su caseta en el camerino del complejo de entrenamientos primaverales en Surprise, Arizona. El lugar de Ventura entre los relevistas (mexicano) Joakim Soria y (dominicano) Kelvin Herrera fue dejado intacto. El uniforme del club en el 2017 tiene un parche negro en las mangas que dice "ACE 30", el apodo de Ventura.
"Llegamos y miramos su camerino todos los días, es algo que no olvidaremos porque está todos los días con nosotros. Lo mencionamos todos los días", dijo a ESPN Digital durante la primavera el torpedero venezolano Alcides Escobar.
La partida de Ventura obligó a los Reales a reestructurar su rotación. El zurdo Danny Duffy fue declarado el abridor del día de apuertura y le siguieron Kennedy, Jason Hammel, Jason Vargas y Nathan Karns.
Aunque no estará más en el terreno, algunos Reales creen que Ventura aún podrá ayudarlos. Kansas City, que terminó con marca positiva en las cuatro temporadas anteriores, perdió cuatro de sus primeros seis choques del 2017.
"Creemos que nos ayudará desde el cielo durante la temporada. Era un muchacho con un gran corazón y sentimos que estará con nosotros desde el cielo", dijo Escobar.