Artur Beterbiev y Joe Smith Jr. llegaron a un acuerdo para la unificación del título de peso semipesado el 18 de junio en New York, dijeron fuentes a ESPN. El evento principal de Top Rank Boxing en ESPN podría tener lugar en el Teatro Hulu en el Madison Square Garden, pero no se ha definido el sitio.
Beterbiev, el peso semipesado No. 1 de ESPN, es el único campeón unificado de la división; Smith y Dmitry Bivol también tienen títulos. Bivol enfrentará a la máxima estrella del boxeo, Canelo Álvarez, el 7 de mayo en Las Vegas.
El ganador de Álvarez-Bivol emparejado contra el vencedor de Beterbiev-Smith coronaría a un campeón indiscutible de peso semipesado; es una meta que Álvarez ya se ha fijado para 2023.
Pero primero, Beterbiev y Smith se enfrentarán en una pelea de alto riesgo que promete presentar mucha acción entre dos de los pegadores más peligrosos del deporte.
Beterbiev (17-0, 17 KOs) es el único campeón activo de boxeo con una proporción de KO del 100%. El boxeador de 37 años se anotó un nocaut en el noveno asalto sobre Marcus Browne en diciembre, su quinta defensa del título. Aunque no salió ileso. Un choque de cabezas dejó a Beterbiev con un corte brutal en la frente que sangraba profusamente.
El ruso, que ha residido durante mucho tiempo en Montreal, es un musulmán devoto. Beterbiev observará el Ramadán del 2 de abril al 2 de mayo, lo que significa que no podrá beber líquidos ni comer durante el día durante parte del campo de entrenamiento.
La mejor victoria de la carrera de Beterbiev se produjo en octubre de 2019, un paro en el décimo asalto de Oleksandr Gvozdyk para obtener un segundo título. Sin embargo, Beterbiev ha competido solo dos veces desde entonces.
Smith (28-3, 22 KOs) ha peleado cuatro veces durante ese lapso y es quizás el boxeador que más ha mejorado en el deporte. Smith, un trabajador de la construcción de Long Island, New York, no era el favorito cuando se anotó un nocaut técnico en el primer asalto de Andrzej Fonfara en 2016 y nuevamente cuando noqueó, y sacó fuera del ring, al miembro del Salón de la Fama Bernard Hopkins ese mismo año.
Smith cayó por decisión ante Bivol y Sullivan Barrera después y sufrió una fractura de mandíbula, pero se recuperó con victorias sobre Jesse Hart, Eleider Álvarez y Maxim Vlasov. La victoria sobre Álvarez en particular mostró las habilidades refinadas de Smith, ya que el peleador de 32 años boxeó más que peleó y tomó el control con su jab.
La victoria por decisión de abril sobre Vlasov convirtió a Smith en campeón por fin, y después de que fue hospitalizado con COVID-19, Smith defendió en enero el título con un nocaut en el noveno asalto del reemplazo tardío Steve Geffrard.
Contra Beterbiev, Smith volverá a su familiar papel de no favorito en una de las peleas más esperadas del verano.