Frente a aproximadamente 200 personas, Dillian Whyte levantó el brazo en señal de victoria. Dentro del Chadwell St Mary Working Men's Club, a solo 40 millas al sureste de Wembley en Londres, el entonces aficionado Whyte no recibió pago por una victoria por decisión sobre otro aficionado en ascenso: Anthony Joshua. El modesto lugar contó con una multitud pequeña pero emotiva, que fue testigo de un momento en las carreras de dos pesos pesados que pocos podrían predecir que sería recordado para siempre.
Ambos peleadores se convirtieron en profesionales poco tiempo después de esa pelea. Después de ganar una medalla de oro olímpica en su última pelea amateur, la carrera profesional de Joshua avanzó más rápido y ganó tres de los cuatro títulos principales de boxeo. En el camino hacia ese estrellato, derrotó a Whyte en un momento en que ganar peleas era lo más importante.
Whyte nunca ha sido un campeón mundial absoluto, pero tiene el oro interino del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) alrededor de su cintura. El sábado, 13 años después de esa pelea amateur contra Joshua, Whyte apunta a cambiar la trayectoria de su propia carrera. Después de esperar durante años a que se asienten otras rivalidades, finalmente tendrá la oportunidad de enfrentar a Tyson Fury por el campeonato lineal y del CMB de peso pesado (2 p. m. ET, ESPN+ PPV).
Pero lo que está en juego no termina ahí. Además de la bolsa de 5.5 millones de libras esterlinas, si vence a su rival inglés, tendrá la posibilidad de pelear contra el ganador de Oleksandr Usyk-Joshua a finales de este año por el campeonato indiscutible de peso pesado.
De 200 fanáticos a una multitud estimada de 90,000 en Wembley, y un viaje personal que, según él, incluyó múltiples apuñalamientos y un tiroteo, lo único que falta en los sueños de Whyte son los cinturones que ahora están más cerca que nunca.
Chris Okoh, un ex boxeador profesional que ganó el título de peso crucero de la Commonwealth y se retiró en 1999, guió a Whyte desde su primera pelea amateur contra Joshua en 2009 hasta justo antes de su encuentro profesional con Joshua en 2015. Estaba convencido del potencial de Whyte desde la primera vez, trabajó con él en un gimnasio de boxeo del sur de Londres.
"Nunca olvidaré la primera vez que hice una sesión de manoplas de 30 minutos con Dillian", dijo Okoh a ESPN. "Después de esa sesión, dije que este joven es lo suficientemente bueno como para convertirse en campeón mundial de peso pesado.
"Recuerdo haber leído lo que dijo Cus D'Amato cuando vio por primera vez a Mike Tyson, y fue el mismo impacto cuando vi a Dillian. Estaba crudo pero la habilidad estaba ahí. Tenía un gran golpe y tenía esa hambre natural, ese apetito. A veces los boxeadores no tienen ese empuje o aplicación, pero él lo tenía tan bien como el talento".
Okoh cree que Whyte adquirió esa hambre de su dura educación. Nacido en Jamaica, Whyte fue criado por familiares después de que su madre, Jerroleen, se mudara a Inglaterra. Según Whyte, experimentó el hambre y la amenaza de la violencia de las drogas en su temprana infancia.
Whyte se unió a su madre y hermanos a los 12 años para vivir en Brixton, al sur de Londres. Un año después se convirtió en padre. Según Whyte, fue apuñalado tres veces y baleado dos veces durante su problemática adolescencia.
"Estoy acostumbrado a las dificultades, ha habido mucha lucha", dijo Whyte a BT Box Office esta semana.
"Los niños como yo no deberían estar donde estoy. No pensé que viviría más allá de los 20, o que estaría en prisión con algunos cargos por asesinato o algo así. Ese fue el estilo de vida que me impusieron... porque así era cómo vivía.
"De comer en botes de basura... eso es un logro en sí mismo".
El boxeo fue la oportunidad de Whyte de dirigir su vida hacia aguas más seguras.
"Me metí en un gran problema cuando tenía 15 años y estaba a punto de tirar mi vida por la borda", le dijo Whyte a ESPN en 2018.
"Luego, un amigo mío me llevó a un gimnasio y todo comenzó allí. Me enamoré del gimnasio.
"Yo era uno de esos niños que crecían que estaban descartados y significaba estar en prisión a cierta edad. Me estaba metiendo en problemas por pelear y ser un niño malo en la calle".
"Encontré el kickboxing y las MMA, y eso me mantuvo ocupado. Cuando entré en el boxeo, lo tomé en serio. Me mantuvo fuera de problemas porque estaba demasiado cansado para hacer cualquier otra cosa".
Conocer a Okoh fue un momento crucial en la vida de Whyte.
"Dillian estaba entrenando kickboxing con Leroy Harris", agregó Okoh. "Se pusieron en contacto conmigo sobre el boxeo alrededor de 2006. Con el kickboxing ganaba de 200 a 300 libras esterlinas por vez, pero con el boxeo amateur no le pagaban.
"Le dije que a la larga ganarás más de £200 o £300 por pelea, y él escuchó, así que lo entrenamos solo para boxear, y boxeó para Chadwell St Mary".
Okoh fue entrenador en jefe en Chadwell St Mary Amateur Boxing Club (ABC) e hizo el combate con Joshua, quien boxeó para Finchley ABC.
"Me resultaba difícil hacer coincidir a Dillian, pero me dijeron acerca de este joven de Finchley ABC que era bueno y que definitivamente harían la pareja con Dillian", dijo Okoh.
"Era... un lugar realmente básico con una capacidad máxima para 200 personas y en el medio de la nada. Era el polo opuesto al estadio de Wembley. El lugar era como el lugar al comienzo de la primera película de Rocky, donde Rocky peleó contra Spider Rico, un antro de clase baja. Dillian tenía más fans allí esa noche".
Fue la pelea número 17 de la noche en el lugar íntimo. Lucharon durante tres rondas de dos minutos dentro de un pequeño ring.
"Se cambiaron en una habitación trasera detrás del escenario", dijo Okoh a ESPN. "Podrías haber golpeado a un gato en esa habitación, y estaba muy lejos del tipo de lugares en los que pelean Dillian y Joshua ahora".
Whyte fue agresivo y valió la pena cuando derribó a Joshua, quien estaba compitiendo en su cuarta pelea amateur, en la segunda ronda. Whyte ganó la pelea por puntos.
Whyte se convirtió en profesional en 2011 y un año después dio positivo por un estimulante prohibido, metilhexaneamina, que se encontraba en una bebida nutricional deportiva que compró en una tienda. Whyte cumplió una sanción y volvió a la acción después de casi dos años en noviembre de 2014.
Okoh organizó numerosas sesiones de sparring durante el comienzo de su carrera, incluido una con Fury, para compensar la falta de peleas de aficionados.
"Fue alrededor de 2013 y Tyson vivía en Bélgica en ese momento", dijo Okoh. "Estuvimos diez días allí con Tyson, y fue pura educación. La primera sesión de sparring fue muy acalorada, quedé muy impresionado con ambos. Dillian derribó a Tyson con un gancho de izquierda al hígado y Tyson cayó sobre una rodilla y se levantó rápidamente. Según Dillian, también derribó a Tyson de nuevo, pero no puedo dar fe de eso.
"Las sesiones de sparring con Tyson fueron competitivas. El primer día hicieron cuatro rondas y fue muy acalorado, y después de eso pelearon varias veces. Nos llevamos muy bien. Los Furys fueron muy complacientes.
"También entrenó con gente como David Price y, por supuesto, Vitali y Wladimir Klitschko. Estuvo en Austria, donde entrenaron cinco o seis veces. Dillian sobresale con boxeadores más altos, ese entrenamiento temprano con esos muchachos fue un gran aprendizaje para él, y le será muy útil con Fury".
Whyte y Joshua, quien se convirtió en profesional después de ganar el oro olímpico en 2012, se enfrentaron por segunda vez, pero esta vez Okoh no estaba en la esquina.
"En 2015, estuve involucrado en un grave accidente de tráfico y estuve en el hospital por un tiempo", dijo Okoh. "Dillian vino a verme y tenía un amigo en común que lo iba a entrenar mientras me recuperaba, pero luego fue a entrenar con Johnathon Banks... y eso fue todo".
Joshua sobrevivió a una crisis en el segundo round para derrotar a Whyte en el séptimo asalto. Fue un momento crucial para ambos: Joshua fue coronado campeón mundial en su próxima pelea (el primero de dos reinados), pero Whyte tardó siete años en conseguir su primera oportunidad por el título mundial contra Fury, quien hará su segunda defensa del título.
"Me gustaría ver ganar a Dillian, para cumplir la profecía que teníamos de que algún día se convertiría en campeón mundial de peso pesado", agregó Okoh. "No se equivoquen, Dillian es capaz de vencer a Tyson. Tyson entrará como un fuerte favorito en las apuestas, pero creo que esta es una pelea 50-50. La mejor opción de Dillian es ir por el nocaut. Tiene que tener sus tácticas correctas". Sin embargo, Dillian puede exaltarse en el mejor de los casos, pero necesita mantener la cabeza tranquila para tener éxito.
"De lo contrario, podría perder el rumbo. Si Tyson subestima a Dillian de alguna manera, tendrá una noche difícil. Tyson nunca se habrá enfrentado a un oponente que tendrá el hambre que Dillian trae al ring. Puedo ver a Dillian noqueando a Tyson si se apega al plan de juego y entra con el jab".
Okoh, que vive en el sur de Londres, ahora trabaja como repartidor para una cadena de supermercados y planea ver Fury-Whyte en la televisión con sus amigos.
"Mi hijo boxea para Chadwell St Mary y todavía estoy en contacto regular con el club, el lugar todavía está allí donde boxearon. Les digo a los niños pequeños que Anthony Joshua y Dillian Whyte una vez boxearon allí, y no me creen".