ANTHONY JOSHUA ESTABA DE PIE en el centro del ring en Riyadh, la capital de Arabia Saudita, y se empapó del momento mientras el confeti llovía sobre él.
Lidió con la duda, la decepción y la incertidumbre después de su sorpresiva derrota ante Andy Ruiz Jr. en junio de 2019, pero seis meses después, la redención fue suya. Y chico, fue dulce.
Una vez más en la cima como campeón unificado después de una victoria por puntos sobre Ruiz en su revancha, Joshua ahora estaba trazando un nuevo camino. Su misión número 1: Perseguir el campeonato indiscutible de peso pesado. Después de todo, Joshua solo necesitaba un título más para convertirse en el primer gobernante incuestionable en la era de los cuatro cinturones de la división.
Pero antes de que Joshua (24-2, 22 KOs) pudiera enfrentarse al campeón Tyson Fury en una de las peleas más grandes de la era moderna, Oleksandr Usyk dio su opinión. El ucraniano no solo derrotó a Joshua, sino que lo hizo de manera dominante. A punto de ser puesto fuera de combate en la ronda final, Joshua finalmente perdió por decisión unánime.
Después de la forma en que Usyk (19-0, 13 KOs) lo desmanteló, las probabilidades son menores para Joshua (casi 3 a 1, según Caesars Sportsbook) en la revancha. La enormidad del desafío lo llevó a separarse de Rob McCracken, el entrenador que lo llevó tanto a la medalla de oro olímpica como al campeonato de peso pesado. Robert García, quien guio a 14 boxeadores a campeonatos y ha sido honrado por la Asociación de Escritores de Boxeo de América (BWAA) como Entrenador del Año, ahora tiene la tarea de llevar a Joshua a un tercer reinado de campeonato de peso pesado.
Este fin de semana, Joshua regresará a Arabia Saudita para otra revancha. Con una victoria sobre Usyk el sábado (DAZN, 1 p. m. ET, y se espera que el evento principal comience a las 5:30 p.m. ET), Joshua puede estar al borde de un enfrentamiento con Fury, quien insiste en que está retirado, pero hace solo unas semanas dijo que pelearía con Joshua gratis y continuaría su marcha hacia la grandeza en la división de mayor glamour del boxeo.
Durante mucho tiempo, la segunda estrella más grande en el boxeo mundial después de Canelo Álvarez, Joshua está en peligro de perder el control de esa posición con una tercera derrota. Antes de la noche que definirá su carrera, Joshua se da cuenta de la magnitud de lo que se encuentra frente a él, pero está casi inquietantemente tranquilo en su confianza para superar las probabilidades y sabe que esta es una situación en la que debe ganar.
"Siento que cuando vaya y venza a Usyk, obtendré el crédito que merezco nuevamente", dijo Joshua, de 32 años, a ESPN en junio. "Y recibiré la admiración por ser una verdadera leyenda del boxeo... Luché por el campeonato de peso pesado en mi pelea número 16; sentí que se me pasó por alto.
"Esta es mi 12ª pelea consecutiva por el título...", agregó. "Simplemente siento que a veces, aunque estamos llenando estadios y es bueno ser popular, realmente no me importan esas cosas. Solo quiero el respeto en la división... Creo que esta vez lo haré bien".
BENDECIDO CON UNA APARIENCIA de estrella de cine y un físico de cómic de 6 pies 6 pulgadas (1.98 metros) y 250 libras, Joshua ascendió rápidamente al estrellato en el Reino Unido después de capturar su primer título en 2016.
Una victoria por nocaut técnico en el undécimo asalto sobre el miembro del Salón de la Fama Wladimir Klitschko un año después consolidó el estatus de Joshua como una de las estrellas deportivas más grandes de toda Europa, y en marzo de 2019 fue incluido en la lista World Fame 100 de ESPN. También ha sido clasificado entre los 20 primeros de la lista de Forbes de los atletas más ricos.
El inglés, cuyos padres provienen de Nigeria, no solo mostró su habilidad boxística en el clásico contra Klitschko, sino que también mostró el tipo de coraje tremendo que los fanáticos anhelan de los boxeadores. Ante más de 90.000 fanáticos en el Wembley Stadium de Londres, Joshua se recuperó de una caída en el sexto asalto para anotarse la contundente victoria.
Siguieron tres defensas más del título antes de que Joshua partiera para su debut en los Estados Unidos. Un gran retrato de él para un anuncio de Hugo Boss adornó el Madison Square Garden de New York antes de su primera pelea contra Ruiz, un reemplazo tardío del suspendido Jarrell "Big Baby" Miller, insertado para que Joshua lograra otra victoria brutal por KO.
El evento parecía estar siguiendo el guion después de que Joshua derribara a Ruiz en el tercer round. Pero Ruiz pudo recuperarse contra uno de los golpeadores más peligrosos del deporte. Derribó a Joshua dos veces en la misma ronda. Cuatro asaltos y dos caídas después, Joshua estaba en el lado perdedor de una de las mayores sorpresas en la historia del boxeo. Su espíritu de lucha y su capacidad para recibir un golpe fueron cuestionados después.
En la revancha, Joshua logró alterar sus tácticas bajo McCracken y superó a Ruiz en 12 rondas. La estrategia de quedarse y moverse contrastaba marcadamente con el estilo de buscar y destruir que ayudó a Joshua a convertirse en una atracción, pero resultó eficaz.
"Me hace sentir más cómodo saber que he estado en un ring con un peleador antes, pero al final podría ser completamente diferente", dijo Joshua. "Definitivamente siento que mi enfoque de entrenamiento cambia porque sabía dónde no era lo suficientemente bueno, ya sabes, áreas en las que estaba expuesto".
Ahora, Joshua debe encontrar la manera de ganar otra revancha, pero esta vez el desafío es mucho más formidable. Usyk, de 35 años, es posiblemente un talento generacional, un colega medallista de oro olímpico que conquistó la división de peso crucero al unificar los cuatro títulos.
Usyk, el boxeador libra por libra No. 6 de ESPN, posee un juego de pies brillante y un jab zurdo educado. Sus golpes fluyen a la perfección en combinaciones a medida que pasa de la ofensiva a la defensiva, un rompecabezas que ningún oponente ha resuelto aún. El salto del peso crucero (200 libras) al peso pesado pareció convertir a Usyk en un peleador más fuerte, más peligroso y con una potencia mejorada también.
Aun así, el desafío de Usyk a Joshua fue solo su tercera pelea de peso pesado, por lo que fue sorprendente que Joshua no impusiera su tamaño y fuerza superiores, sino que eligiera boxear desde afuera contra un técnico. Los ajustes tácticos parecen necesarios si Joshua quiere vengarse, pero el mayor obstáculo podría ser la confianza de Joshua después de una derrota tan sólida.
"Todos a su alrededor son positivos, todos a su alrededor lo están empujando al límite de lo que estaba haciendo antes de perder su primera pelea", dijo García en un episodio de su programa de YouTube. "Necesita saber y creer que sigue siendo tan bueno, o será incluso mejor de lo que era antes de convertirse en campeón por primera vez, cuando salió y noqueó a todos.
"[Los peleadores] podrían pensar: 'Ya perdí una pelea, ¿así que tal vez no soy tan bueno?' Se mete en la cabeza. Es algo que tenemos que cambiar. Porque él ya lo hizo. Ya ganó la medalla de oro contra los mejores peleadores del mundo y luego como profesional también venció a los mejores para convertirse en campeón mundial de peso pesado. No vimos eso antes de que perdiera. Después de que perdió es cuando hemos visto que hay más problemas mentales, así que estamos trabajando en eso".
JOSHUA CONOCE ESTA sensación familiar muy bien, pero no lo hace más fácil.
Después de la primera derrota de su carrera, Joshua dijo el miércoles que nunca se permitió "tocar fondo".
Mantuvo esa misma mentalidad después del revés contra Usyk, dijo Joshua, inspirado por su ídolo del boxeo, Mike Tyson.
"M... suceden en el boxeo", dijo Joshua. "[Mike] es... uno de los mejores de todos los tiempos. Así que tengo que seguir progresando. Es molesto que perdí, pero si no tienes una cabeza fuerte en este juego, te devorará. Mike Tyson es mi atleta favorito también. Puedo aprender de él, cómo regresó.
"Es en parte molesto porque me siento y pienso, m... hombre, si hubiera ganado esa pelea [vs. Usyk], no estaría haciendo toda esta m...".
Tyson tampoco es ajeno a los contratiempos ni a las revanchas. Sucumbió ante Evander Holyfield por nocaut técnico en el undécimo asalto antes de la infame "Bite Fight" en la pelea de regreso. De todos modos, Tyson sigue siendo una leyenda sin importar cuántas veces haya perdido. Y Joshua insiste en que él tampoco será definido por una derrota.
Esa actitud le sirvió bien en la revancha de Ruiz, y prosiguió con un nocaut sobre Kubrat Pulev. Estaba al borde de la mega pelea que él y todos en el boxeo querían ver: un enfrentamiento con Fury por el campeonato indiscutible de peso pesado en uno de los combates más lucrativos en la historia del boxeo.
El Reino de Arabia Saudita estaba preparado para repartir aproximadamente $155 millones para obtener los derechos de la pelea. Joshua y Fury acordaron los términos. Incluso hubo una fecha: 14 de agosto de 2021.
Luego, un fallo de arbitraje hizo cumplir el derecho de Deontay Wilder a una tercera pelea con Fury. En lugar de renunciar a uno de sus tres títulos, Joshua cerró un trato para enfrentarse a su retador obligatorio, Usyk, a pesar del increíble riesgo que representaba el ucraniano. Una derrota y sus planes para pelear con Fury desaparecerían.
Si Joshua podía superar a Usyk y Fury a Wilder, ellos podían enfrentarse por los cuatro cinturones principales. En cambio, Usyk arruinó los planes, mientras que Fury pudo anotarse un KO en el undécimo asalto de Wilder un mes después en la pelea del año de ESPN.
Y ahora, una vez más, Joshua puede pasar al borde de conseguir un enfrentamiento con Fury, a pesar de los reclamos de retiro intermitentes de Fury, con un triunfo sobre Usyk.
"Puedo sacarlo del retiro, al 100 por ciento", dijo Joshua. "Creo que él mismo saldrá de su retiro. M..., no hay nada para él hacer ahora. Creo que no ha pensado en su vida después del boxeo. Creo que está bastante aburrido".
Pero, dependiendo de con quién hables en los círculos de boxeo, lograr la tarea contra Usyk varía de extraordinariamente difícil a imposible.
"Creo que AJ tiene una gran mentalidad para esta pelea", dijo a ESPN el martes el promotor de Joshua, Eddie Hearn de Matchroom Boxing. "Era terco la primera vez. Cuando la gente le dijo que no podía superar boxeando a Oleksandr Usyk, quería demostrarles que estaban equivocados. Terrible idea, pero eso se acabó".
"Vas a ver a un Joshua más agresivo en esta pelea, a un Anthony Joshua más despiadado en esta pelea, y también creo que la incorporación de Robert García en su esquina conducirá a esa agresión, pero también lo que es más importante, conducirá a la habilidad para cambiar de dirección en la pelea si es necesario, ya que sabemos que Usyk es muy inteligente.
"Para cuando suene la campana al final del sexto asalto, quiero que esta pelea haya terminado, o que Usyk esté cansado y dañado por estar en un lugar en el que realmente no quiere estar. No puede permitir que este tipo entre en ritmo, y eso es lo que hizo con demasiada facilidad en la primera pelea. No creo que esta pelea llegue lejos, y creo que Anthony Joshua gana esta pelea por nocaut".
Los golpes de Joshua infligieron mucho daño a Usyk durante la primera pelea, especialmente al principio. Usyk salió de la pelea con la cara muy marcada. "Lanzamos muchos golpes y fue un desafío", dijo. "Estoy ansioso por poner algo de poder detrás de esos tiros también. Definitivamente creo que puedo lastimarlo. Cien por ciento que quedo noquearlo".
Aparentemente en busca de un enfoque más agresivo, Joshua buscó en los EE. UU. un nuevo entrenador el otoño pasado. Se reunió con Virgil Hunter, Eddy Reynoso y Ronnie Shields antes de finalmente seleccionar a García, un excampeón de peso ligero junior mejor conocido por guiar a su hermano Mikey García a títulos en cuatro categorías de peso. Muchos de los campeones de García emplean un estilo de presión, pero Joshua dijo que esa no fue la única razón por la que eligió al entrenador con sede en el sur de California.
"Le dije a Robert: 'No quiero a alguien que haya entrenado a un peso pesado. Quiero a alguien que haya entrenado a un peso ligero para que pueda empujarme más fuerte'", dijo Joshua, el peso pesado número 4 de ESPN. "¿Voy a usar a Robert García porque me hará ir hacia adelante? No, no se trata solo del estilo o de cómo me está entrenando. Hay tantas variables diferentes en cuanto a por qué trajimos a García a bordo".
Seguramente, una de las razones son las feroces instrucciones de García entre rounds. Mientras Usyk acumulaba puntos en el primer encuentro, McCracken pareció sugerir que todo iba a la perfección. Si Joshua tiene problemas en la revancha, García estará encima de él para ajustar las tácticas.
Si Joshua puede hacerlo con éxito, se convertirá en tres veces campeón de peso pesado y una vez más se encontrará en el camino hacia una pelea por el campeonato indiscutible. Los saudíes han estado interesados durante mucho tiempo en ofrecer un choque por los cuatro cinturones en diciembre, uno que ha estado a punto de completarse en innumerables ocasiones.
Joshua ha estado aquí antes, enfrenta dudas, tanto internas como externas, mientras se prepara para una revancha inmediata contra un hombre que lo derrotó. Su habilidad para cambiar los pronósticos una vez más definirá su legado, para bien o para mal.
"Tengo una... tercera oportunidad de convertirme en campeón mundial de peso pesado", dijo Joshua. "No voy a entrar allí pensando que será fácil. Abordaré las debilidades y luego me aseguraré de hacerlo bien y volver a ser campeón. Creo que es una tarea que definitivamente es posible".