Nota del editor: esta nota se publicó originalmente en marzo de 2016. Este lunes 8 de marzo se cumplen 50 años desde el primer combate entre Muhammad Ali y Joe Frazier, La Pelea del Siglo.
Mientras Muhammad Ali sanaba sus heridas físicas y emocionales de su primera derrota como boxeador profesional, y Joe Frazier se sentía en la cima del mundo tras la victoria más importante de su carrera, la secuela del combate encendió, literalmente, la Universidad de Puerto Rico, el principal centro de estudios de este territorio estadounidense en el Caribe.
Puede que ninguno de los archirrivales se haya enterado jamás, pero una discusión en torno al combate del 8 de marzo de 1971 generó una caldeada discusión dos días más tarde entre un cadete del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC, por sus siglas en inglés) y un estudiante opuesto al servicio militar obligatorio y a la guerra de Vietnam, dos fuerzas tan polarizantes como Ali y Frazier.
Ali era un firme opositor a la guerra, y venía de ganar una apelación a su sentencia de cinco años por negarse a cumplir con el servicio militar. Para los opositores a la guerra en todo el mundo, se había convertido en un símbolo, mientras que para Frazier y los que apoyaban la presencia norteamericana en el sur de Asia era un simple desertor antiamericano.
En Puerto Rico, como en el resto del mundo, esas fuerzas chocaban a menudo, y el 10 de marzo se encendió una mecha que ya estaba bastante corta. Según el libro 'Puerto Rico: Grito y Mordaza', de Luis Nieves Falcón, Pablo García Rodríguez y Félix Ojeda Reyes, la discusión comenzó cuando el cadete catalogó a Ali de 'antiamericano'. La discusión terminó con una pelea a puños, pero la sangre no llegó al río...hasta el día siguiente.
Vea La Pelea del Siglo Ali vs. Frazier I
El 11 de marzo, los grupos de ambos bandos volvieron a encontrarse en el Centro Universitario del principal recinto público del pais, unos con banderas americanas, otros con consignas en contra de la guerra. Era de esperarse el caos que siguió después.
"Entonces, esa tarde de jueves en 1971, no medió nada más que el desdén entre concepciones opuestas. Volaron, golpearon las piedras. Banderas de Estados Unidos se colaron junto a las bandejas de comida que servían como escudos de protección. Explotó el Molotov. Una nube de discordia se posó en el primer centro docente del País. Hasta el viejo edificio de la Facultad de Estudios Generales fue parte del campo de batalla", relata una crónica reciente, recordando el episodio, en el blog 80grados.net.
El descontrol se le fue de las manos a la guardia universitaria, por lo que el rector solicitó la 'ayuda' de la policía estatal, una provocación que siempre trajo consecuencias trágicas a la Universidad. El resultado: tres personas muertas, incluyendo dos policías, decenas de heridos, docenas de estudiantes arrestados y varios establecimientos quemados en la contigua ciudad de Río Piedras. El humo se mezcló con los gases lacrimógenos lanzados por la policía, generando un caos sin precedente en el usualmente tranquilo centro de la ciudad universitaria. El Recinto estuvo cerrado por un mes y reabrió con la presencia de la policía, lo que generó más polémica en una era de grandes tensiones políticas en la Isla.
Ali-Frazier I fue solo el detonante de esas tensiones, que ya habían cobrado una vida inocente: el 4 de marzo del año anterior, durante una refriega, la estudiante universitaria Antonia Martínez murió de un disparo de la policía cuando intentaba denunciar a gritos la agresión a un estudiante.
Curiosamente, cinco años más tarde, Ali fue a Puerto Rico para defender su corona frente al belga Jean-Pierre Coopman, en una pelea de poca importancia en su resumé a pocos meses de vencer a Frazier en el tercer combate entre ambos, mejor conocido como 'Thrilla in Manila'. Como en todos los lugares que visitó causó sensación, hizo actos de magia en los descansos de su entrenamiento a los jóvenes que lo visitaban y hasta tuvo un fuerte encontronazo con el principal comediante de la Isla.
Entre las actividades que realizó durante su estadía de varias semanas en la Isla, estuvo una charla con los estudiantes de la Universidad de Puerto Rico, en el mismo centro de estudiantes en el que estalló aquel motín de marzo de 1971.