El día anterior en que Muhammad Ali (entonces Cassius Clay) ganó el campeonato de peso pesado de Sonny Liston, el 25 de febrero de 1964, el último número de Sports Illustrated llegó a los puestos de periódicos, con Ali sentado sobre un montón de dinero y acunando un montón más pequeño de billetes en sus brazos.
El titular decía: "Mi escapada de $1,000,000" por Cassius Clay. Pero incluso teniendo en cuenta la inflación, la suma (que vale aproximadamente $8.1 millones hoy) palidece en comparación con el acuerdo de 11 peleas de Canelo Álvarez con el servicio de transmisión DAZN, con un valor de $365 millones.
Entonces, ¿cómo el campeón unificado de peso mediano Álvarez se convirtió en uno de los atletas mejor pagados del mundo? No es una figura internacional carismática o un extrovertido extravagante como lo fue Ali. Él no "flota como una mariposa y pica como una abeja".
Pero Canelo, quien tendrá su segunda pelea en su acuerdo de DAZN contra el también campeón mundial de peso mediano, Daniel Jacobs, el sábado en el T-Mobile Arena en Las Vegas, es el boxeador adecuado en el momento adecuado, y muy bueno en ese sentido.
Uno de los principales factores que favorecen a Canelo, uno que se remonta más allá de cuando Ali derrotó a Liston, es el romance de México con el boxeo. Que Álvarez sea de nacionalidad mexicana es esencial para su éxito. El prosperar en un lugar que es tan apasionado por el deporte ha demostrado ser la base sobre la cual se ha ganado un lugar prominente en el boxeo. Álvarez ha ascendido hasta el punto de que ahora está en el panteón de los grandes boxeadores mexicanos.
Actualmente hay 16 boxeadores mexicanos consagrados en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo, 17 si contamos a Chalky Wright, cuyo lugar de nacimiento es una cuestión de disputa.
Desde Kid Azteca y Baby Arizmendi hasta Juan Manuel Márquez y Marco Antonio Barrera, México nos ha dado un número desmedido de luchadores memorables. Dicho esto, ningún boxeador alcanzó mayores alturas que Julio César Chávez en los corazones de los fanáticos mexicanos, la mayoría de los cuales consideran a "El León de Culiacán" como el más grande de todos.
Canelo te diría lo mismo.
Álvarez es el hombre del momento, sin embargo, y no porque tenga el pelo rojo y pecas. Es cierto que solo esos atributos son la fuente de su apodo y lo hicieron sobresalir entre una multitud de hambrientos prospectos mexicanos. Pero si no pudiera pelear, el color de su cabello no haría ninguna diferencia.
Álvarez, quien se convirtió en profesional en octubre de 2005, ha mejorado su disciplina a lo largo de su carrera. La mayoría de los boxeadores llegan a un punto en el que son tan buenos como podrán ser y se nivelan por un tiempo antes del inevitable descenso. Lo mismo le sucederá a Canelo, pero no en el futuro cercano.
"Incorpora una extraña mezcla de técnicas aparentemente contrastantes que, sin embargo, funcionan increíblemente bien juntas, creando un estilo único y muy entretenido", dijo David Christian, creador de The Modern Martial Artist.
El método se basa en el uso de una postura lateral y cuadrada. La postura lateral le permite saltar dentro y fuera, así como inclinarse hacia atrás para evitar golpes. La posición cuadrada pone su mano trasera más cerca de sus oponentes, haciéndolos más vulnerables a los contragolpes de Álvarez.
Su capacidad para contrarrestar una serie de tres, cuatro o cinco golpes sin ser golpeado a cambio es notable. Es un enfoque de alto riesgo y alta recompensa, y el movimiento de la cabeza y la parte superior del cuerpo son la clave. Si miras de cerca, a menudo verás que Canelo comienza a agacharse antes de que el puñetazo que acaba de lanzar se conecte.
En cierto modo, Álvarez es hijo de los que le precedieron. Su actitud calmada y su perverso gancho de izquierda al cuerpo recuerdan a Chávez. También hay una astucia parecida a Juan Manuel Márquez en su trabajo y un toque del estilista clásico Salvador Sánchez.
Donde Álvarez se ubicaría entre los grandes boxeadores de campeonato de su país es algo que no se puede decidir de manera justa hasta que su carrera termine. Aun así, el desglose estadístico de tres categorías de siete grandes mexicanos compilado por CompuBox proporciona una visión de las diversas cualidades que llevaron a los siete magníficos a la cumbre de su profesión.
Por supuesto, ningún boxeador puede ser juzgado con precisión solo por los números. Hay mucho más que eso, y es mejor tener en cuenta la homilía de Larry Merchant acerca de que las estadísticas de golpes son "cuantitativas, no cualitativas".
Los siete boxeadores seleccionados sirven como algo representativo, en lugar de una lista completa.
Álvarez encabeza la lista. Las tres categorías en las que se destacó se centran en su elusividad: el porcentaje de conexión de puñetazos de poder los oponentes, el porcentaje de conexión de puñetazos totales de los rivales y los golpes conectados por asalto de sus oponentes.
Aunque estos resultados refuerzan claramente la visión defensiva de Canelo, ¿cuál es el problema con su ofensiva?
Él no es Olivares, eso es seguro. Olivares era un golpeador puro y e iba al ataque casi cada vez que peleaba. Canelo es un pensador, un tipo que busca descifrarte y destruirte. Los ataques descuidados no son lo suyo.
Desde los comienzos de la carrera de Canelo, los fanáticos mexicanos se sintieron atraídos por la extravagancia del chico de 15 años que golpeaba como El Diablo. En los años posteriores, ha madurado como boxeador, yendo de victoria en victoria. Su derrota por decisión mayoritaria ante Floyd Mayweather en septiembre de 2013 resultó ser poco más que un inconveniente temporal.
Tan básico como el boxeo es como un deporte en la superficie, sus complejidades son innumerables. La revolución digital ayuda a los boxeadores de maneras que no estaban disponibles para las generaciones pasadas, desde consejos de pelea hasta la autopromoción. Incluso un aficionado oscuro puede tener cientos de miles de seguidores en Instagram o Twitter, y con los combates realizados en las redes sociales, los boxeadores como Álvarez pueden expandir sus horizontes y su comercialización con un solo clic.
El tiempo ha estado a menudo en el lado de Álvarez a lo largo de su carrera. Se convirtió en el boxeador más popular de México desde Chávez en un momento en que su gente estaba preparada para tomar en serio a un nuevo héroe.
Chávez se retiró hace casi 14 años, y aunque hubo grandes boxeadores mexicanos en el ínterin, Canelo fue el elegido; solo eche un vistazo a sus comerciales de Tecate con el actor Sylvester Stallone como un indicador de la creciente destreza de su marca.
La serie de impresionantes victorias de Álvarez estuvo acompañada de lugares con entradas agotadas y algunos de los mejores números de pay-per-view desde que Mayweather se despidió del boxeo y Manny Pacquiao comenzó a disminuir. El ávido apoyo de los fanáticos mexicanos y mexicoamericanos se ha combinado con una creciente apreciación en los EE. UU. de convertir a Canelo en el mayor productor de dinero del boxeo y en el más rico competidor.
Aún así, tanto como cualquier otra cosa, la llegada de los servicios de boxeo y la competencia para firmar talentos llevó al contrato sin precedentes de Álvarez. El streaming es el futuro del boxeo, y como el boxeo experimenta un cambio de paradigma, nadie quiere quedarse atrás.
El servicio de transmisión de ESPN, ESPN+, se lanzó hace apenas un año y presenta Top Rank Boxing, junto con la programación adicional de la promoción Queensberry de Frank Warren, ubicada en el Reino Unido. DAZN es un jugador importante y se ha asociado con Matchroom Boxing y Golden Boy Promotions. Los campeones de boxeo de Al Haymon transmiten en la plataforma digital de Fox Sports.
Álvarez se ha enfrentado a una medida de descontento debido al escándalo de drogas de mejorar el rendimiento que retrasó la revancha con Gennady Golovkin, y las decisiones controvertidas en sus dos peleas altamente competitivas: un empate en su primer encuentro y la decisión mayoritaria a favor de Canelo en la segunda.
Álvarez-Jacobs es un encuentro atractivo, probablemente el mejor que se puede hacer para ambos boxeadores en este momento. Si resulta ser una buena pelea con un ganador definitivo y sin controversia, los pecados del pasado comenzarán a desvanecerse a la luz de un nuevo éxito.
Con la excepción de Sánchez, que murió joven, los héroes del pasado estarán vigilando a Álvarez-Jacobs. Al igual que la mayoría de las personas de herencia mexicana, Olivares, Morales, Márquez, Chávez y Barrera apoyarán al último portaestandarte de una orgullosa tradición.
Gracias a Álvarez, el papel de México en el boxeo, especialmente en el hemisferio occidental, donde los latinos son el grupo demográfico de más rápido crecimiento, nunca ha sido tan esencial para la salud de este deporte. Eso, más que nada, es lo que está en juego la noche del sábado.
Datos compilados por CompuBox.