Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en octubre del 2019. Xander Zayas (12-0, 9 KOs) pelea este sábado 19 de marzo en el Madison Square Garden en evento de Top Rank Boxing por ESPN+/ESPN Deportes.
XANDER ZAYAS se sentó en la cena junto a su madre, su padrastro y su hermana el 17 de diciembre de 2018, solo unas semanas después de capturar el Campeonato Nacional Juvenil de Boxeo de EE. UU. 2018 en Salt Lake City, Utah. El joven de 16 años y su familia se unieron a su entrenador, Javiel Centeno y al manejador, Peter Kahn.
El equipo estaba listo para tomar una gran decisión.
"Cenamos y dijimos 'este es, este es el momento'", recordó Zayas.
A pesar de tener solo 16 años, Zayas había decidido convertirse en profesional. Dado el futuro incierto para los boxeadores jóvenes debido al cambio de las reglas olímpicas, específicamente el cambio de la edad mínima de 17 a 19 años, puede que no haya habido otra opción. Zayas cuenta con las habilidades de boxeo y la motivación para ser genial, y su agente sabía que era el momento adecuado para hacer un movimiento.
"Aunque no éramos elegibles para los Juegos Olímpicos, lo estábamos usando como una póliza de seguro", dijo Kahn. "¿Sabes cuántos luchadores aficionados de alta calidad se dispersarán para convertirse en profesionales?"
Mientras que muchos de los otros boxeadores aficionados mejor calificados están luchando por las literas olímpicas, Zayas se encontró en una isla. Con la actual carrera armamentista en el negocio del boxeo, y con varios promotores que buscan fortalecer sus listas, no faltarán pretendientes.
Kahn recibió llamadas de promotores de alto poder que preguntaban por la disponibilidad de su cliente en enero, pero la respuesta llegó en febrero, mientras Kahn estaba en una escala en San Francisco. Recibió una llamada telefónica de Harrison Whitman, el abogado interno de Top Rank, informándole que habían aceptado el bono de firma solicitado y el estipendio mensual. Zayas ahora era un profesional.
"Estaba tomando un baño de hielo ese día", dijo Zayas. "Mi entrenador estaba arriba, y yo estaba abajo, y él grita: '¡Top Rank aquí vamos!' Y yo digo: "¿Qué?" Él respondió, 'Sí señor'. Y comencé a sonreír, simplemente no podía creerlo".
Pronto, Zayas y su familia estaban en la casa de Kahn revisando el contrato. Cuando la tinta se secó, Zayas se dio cuenta de que firmar con la compañía era un sueño hecho realidad. Xander hará su debut profesional este fin de semana en Reno, Nevada, enfrentando a Genesis Wynn en un encuentro de peso welter a cuatro asaltos.
"Fue una decisión muy difícil porque lo veo como mi bebé", dijo la madre de Xander, Yaitza. "Para mí, él es solo un chico normal de 17 años. Pero todos nos sentamos en casa como una familia y discutimos el plan. Y decidimos apoyarlo para lograr su sueño".
ZAYAS GANÓ UN título nacional juvenil de boxeo de EE. UU. en el 2018 en las 152 libras después de ganarlo en 125 el año anterior y 110 antes. Literalmente está creciendo frente a los ojos de todos.
"Aunque solo tengo 16 años, he estado haciendo boxeo desde que tenía 5 años, y entiendo la magnitud de lo que significa ser promovido por la mejor compañía de promoción y ganar dinero", dijo Zayas seis meses antes de su cumpleaños el 5 de septiembre.
El vicepresidente de operaciones de boxeo de Top Rank, Carl Moretti, admite que el desarrollo de boxeadores está lejos de ser una ciencia exacta. Cada prospecto es un signo de interrogación hasta que se demuestre lo contrario. Por ejemplo, Robeisy Ramírez, el dos veces medallista de oro de Cuba, muy promocionado, fue sorprendido en su debut profesional el 10 de agosto por Adán González.
"Nos hemos equivocado con un montón de tipos y seguiremos equivocándonos", dijo Moretti. "Pero también seguiremos teniendo razón. Mientras batees más de .300, probablemente lo estés haciendo bien".
"Ciertamente ves la comerciabilidad, creemos que la habilidad estará allí. Pero eso es algo que no sabes hasta que entras en el agua".
El reclutamiento comenzó temprano. Kahn sabía de Zayas desde que tenía 13 años a través de Centeno, que ya había estado entrenando a Zayas durante un año.
"Sentimos que era el tipo correcto de persona que podría convertirse en profesional a los 17 años y que podría tener, no solo el éxito emocional, sino también el éxito físico porque muchos hombres no crecen en su cuerpo humano hasta un poco más tarde ", dijo Kahn. "Tiene el potencial de ser como un 'Tito' Trinidad, tiene el potencial de ser como un Miguel Cotto".
Zayas se identifica con Cotto. Cuando el ex campeón mundial de cuatro divisiones peleaba, un joven Zayas observaba atentamente. Mientras que las generaciones anteriores idolatraban a Trinidad, Héctor "Macho" Camacho y Wilfredo Gómez, jóvenes de la edad de Zayas fueron criados con Cotto.
"En cada pelea, teníamos a toda la familia, nos juntamos y vimos a [Cotto] pelear y apoyarlo", dijo Zayas. "Fue una gran influencia en mi vida de boxeo y en la vida en general".
EN EL PRIMER fin de semana de noviembre de 2018, Kahn se reunió con el presidente de Top Rank, Bob Arum, y el director de operaciones, Brad Jacobs. Durante la cena, Kahn mencionó que estaba trabajando con un prometedor prospecto puertorriqueño que probablemente se convertiría en profesional pronto. En ese momento, Zayas era 11 veces campeón nacional de EE. UU. y Puerto Rico con un récord general de 118-14.
"Dije: 'Por cierto, solo quería poner esto en tu radar'", dijo Kahn.
Arum es uno de los verdaderos corredores de poder en el juego, pero fue Jacobs a quien Kahn describió como una figura clave en esta unión.
"Una vez que Peter nos avisó, corrí la voz a nuestro personal", dijo Jacobs. "Nos reunimos regularmente para discutir los prospectos que podríamos tener interés en firmar".
Las reuniones tienen lugar semanalmente en las oficinas de Top Rank en Las Vegas o por medio de una conferencia telefónica, e incluyen a Moretti, Jacobs, los concertadores Bruce Trampler y Brad Goodman, el presidente Todd duBoef y Whitman.
Al igual que una franquicia de la NFL que se dirige al draft, Top Rank tiene un gran tablero en el que clasifican los posibles prospectos.
"Tenemos un sistema de estrellas", dijo Moretti, "tres estrellas, cuatro estrellas, cinco estrellas".
Todo, desde las credenciales de los aficionados hasta los atributos físicos, los límites máximos como boxeadores profesionales y con quién entrenarán, se analizan en detalle. Cuánto se necesitaría para firmar estos boxeadores también es clave para la conversación. Examinan situaciones familiares y si hay enredos legales pasados o actuales. Un problema en cualquiera de estas áreas podría descalificar a un prospecto de obtener una oferta.
"Tenemos un refr[an y lo tomamos prestado", dijo Moretti. "Cuando la m---- se hace más grande que el gato, deshazte del gato".
Si bien estaba claro que Zayas quería estar con Top Rank, y que Kahn se sentía cómodo con la compañía (donde colocó al peso ligero Saúl Rodríguez, al peso ligero junior Andy Vences y al peso welter Chris Van Heerden), tenía la responsabilidad de obtener el mejor trato para Zayas.
"Dije que otras compañías de promoción estaban interesadas", dijo Kahn. Y presionó al personal de Top Rank que quería esperar hasta que Zayas cumpliera 17 años para firmarlo.
Inicialmente, duBoef creía que Zayas era demasiado joven, pero cuando David McWater, el jefe de Split-T Management (que maneja al joven boxeador más respetado de Top Rank, Teofimo López) le dio un fuerte respaldo a pesar de no tener vínculos con Zayas, lo influyó.
Si bien el lado del boxeo de la promoción había dado su aprobación, el lado de los negocios aún no había influido. Hay tres factores vitales para duBoef: capacidad, comercialización y oportunidad. Los dos primeros se explican por sí mismos. El tercero se trata de explotar un mercado actual o crear uno nuevo.
"Al igual que [Miguel] Cotto, creé toda una estrategia puertorriqueña en torno a él", dijo duBoef, quien fue instrumental en guiar a Cotto al estrellato profesional después de representar a Puerto Rico en los Juegos Olímpicos de 2000.
El peso ligero Félix Verdejo aún no se ha convertido en el próximo gran boxeador puertorriqueño y el retiro de Cotto ha dejado un vacío en el deporte. El negocio del boxeo es más saludable y vibrante cuando hay un boxeador puertorriqueño que puede atraer multitudes en la costa este. Con la investigación y el análisis de Zayas completado a principios de 2019, un representante de Top Rank le envió un mensaje de texto a Kahn: "Vamos adelante con Xander. Ahora".
Finalmente era hora de conocer al chico que Top Rank cree que podría ser la próxima gran cosa.
"Traemos [a los boxeadores] cuando realmente quieren venir a visitarnos y queremos mostrarles la oficina [de Top Rank] y de qué se trata", dijo Moretti. "Y también queremos verlos físicamente y cómo se presentan, hablar con ellos y tratar de hacerse una idea de quiénes son y qué son".
En su primera reunión cara a cara, Zayas habló con duBoef sobre las posibilidades que existían, sus objetivos y, por supuesto, Cotto.
Cuando la pluma se puso en papel, Zayas se convirtió en el boxeador más joven en firmar un acuerdo con Top Rank. Esa distinción la tenía anteriormente el prospecto ligero Gabriel Flores. Zayas es dos meses más joven.
ZAYAS HA TENIDO mucho tiempo para prepararse para su debut profesional. Firmó su acuerdo a principios de febrero y desde entonces ha hecho sparring con Ivan Baranchyk, Daniyar Yeluessinov, Ryan Martin, George Kambosos y Amir Imam en el gimnasio Sweatbox Boxing Gym en Davie, Florida.
Esta vez ha sido sobre "agudizar las cosas", dijo Zayas, quien tiene un itinerario completo cada día, que comienza a las 6 am, cuando se despierta y desayuna. A las 8 o 9, está en el gimnasio, donde depende en el día, se someterá a fuerza y acondicionamiento o entrenamiento, mezclado con su preparación. Para la 1 de la tarde, está en casa, donde se concentra en sus estudios. El domingo ocasional se usará para descansar y recuperarse.
Después de asistir a Plantation High School en su primer y segundo año, Zayas fue educado en casa en su tercer año y el comienzo de su último año. Pero Zayas dijo en enero: "Estoy planeando volver". A diferencia de la mayoría de sus compañeros de clase, él puede decir que tiene una profesión de tiempo completo. Pero en su mayor parte, es como cualquier otro estudiante de su edad. Antes de graduarse, quiere ir al baile de graduación.
Pero incluso después de recibir su diploma, su educación continuará. "Siempre presionaré para que Xander tenga una educación", dijo Yaitza. "Eso es algo que discutimos antes de tomar la decisión de comenzar su carrera profesional".
"Quiero comenzar en derecho penal", dijo Zayas, "porque me gustaría ser policía".
Por ahora, se quedará bajo el techo de su madre en Sunrise, Florida.
"Continuará viviendo con nosotros en casa hasta que sienta que es lo suficientemente maduro como para dar el siguiente paso", dijo, y agregó entre risas: "Primero tendrá que ser el tres veces campeón del mundo".
Esa madurez tendrá algunos obstáculos logísticos para navegar por el momento. Algunos estados, como Texas, permiten a los jóvenes de 17 años boxear profesionalmente, mientras que en Nevada se requiere una exención especial. Y no espere que Zayas pelee en Puerto Rico durante al menos un año: 18 años es la edad mínima para obtener una licencia de boxeo allí.
Es un viaje largo, con el primer paso dentro del Centro de Convenciones Reno-Sparks. Un joven entrando en el implacable mundo del boxeo profesional. Pero él dice que no hay aprensión real ni dudas sobre su decisión.
"Es emoción, no nerviosismo '', dijo Zayas." Solo quiero subir al ring. Quiero pelear, mostrar mi talento y simplemente salir y obtener la victoria".