Kal Yafai iba tarde y acelerando mientras se dirigía hacia el norte en el carril expreso de la I-5 desde San Diego a Los Ángeles en un viaje para ver a su héroe, Román "Chocolatito" González.
Es mayo de 2015, y el inglés interrumpió unas vacaciones para pagar y ver a González hacer una breve defensa del título mundial de peso mosca del CMB contra Edgar Sosa en el Forum en Inglewood, California.
"Iba tarde al espectáculo y estaba volando en un carril expreso en la autopista", dijo Yafai a ESPN.
"Cuando volví a casa, recibí un boleto por ello. Pero valió la pena, sin embargo, verlo en persona, incluso si solo lo vi en acción durante dos asaltos. Estaba sentado en los asientos baratos en la arena. Recuerdo haber pensado entonces: "Él es increíble".
"Conduje a Los Ángeles para la pelea en el Forum para verlo. Mis vacaciones siempre terminan siendo caras, y se trataba de un viaje de tres horas, pero tuve que hacer el viaje a Los Ángeles para verlo, ya que estaba allí”.
"No pude conocerlo, ya que estaba demasiado lejos en las gradas, y no era nadie en ese momento".
Chocolatito (48-2, 40 KO), de 32 años, que entrena en California, pasó de ser el ídolo de Yafai a su rival, y de campeón dominante a retador.
Yafai (26-0, 15 KO) hace la sexta defensa de su título mundial de peso junior gallo de la AMB contra el nicaragüense, que intentará revivir una carrera de 15 años después de dos derrotas en 2017, en The Ford Center at The Star, el centro de entrenamiento de los Dallas Cowboys, en Frisco, Texas, el sábado.
Yafai insiste en que no se sobrecogerá al encontrarse con el ex número uno libra por libra González, quien ganó títulos en cuatro clases de peso diferentes desde 105 hasta 115 libras y es uno de los mejores boxeadores en las divisiones de peso más pequeñas en la historia reciente.
"Tengo una gran admiración por él, pero quiero hacerme un nombre", dijo Yafai a ESPN. "Se siente genial estar peleando contra él. Estoy emocionado y pondré el mejor desempeño de mi carrera".
"Sin duda, esta es la pelea más grande que hay para mí. Estoy realmente entusiasmado. Es el mejor ante que he peleado. Es alguien a quien he visto durante mucho tiempo. Es el más grande de todos los tiempos en mis ojos. Lo he observado desde que me convertí en profesional".
González, de 32 años, sufrió derrotas consecutivas en peleas por el título mundial de peso junior gallo ante Srisaket Sor Rungvisai de Tailandia en 2017, incluyendo un nocaut brutal en el cuarto asalto en la revancha. Una lesión en la rodilla que requirió cirugía luego mantuvo a González fuera del ring durante 15 meses, hasta que regresó el 23 de diciembre con una victoria por nocaut en el segundo asalto sobre Diomel Diocos.
Pero Yafai, de 30 años, de Birmingham en Inglaterra, está asumiendo que González sigue siendo el mismo boxeador que ganó títulos mundiales en peso paja, junior mosca, mosca y junior gallo.
"Es difícil saber qué tomar de las últimas dos actuaciones de González en los últimos dos años", dijo Yafai a ESPN.
"No ha estado tan activo, no ha peleado con nadie grande en los últimos dos años, pero los ha eliminado con bastante facilidad y solo ha perdido contra un hombre, pero para mí, no se veía bien caminando al ring”.
"Me estoy preparando para el mejor Chocolatito, el que vi, pero (el tiempo) tiene que alcanzarte en algún momento, y puede que le haya alcanzado ahora. Claro está, entonces podría salir y lucir tan afilado como una navaja".
"Realmente no he hecho nada diferente. (El entrenamiento) Ha sido un poco más intenso. Estoy emocionado de pelear contra él, estoy zumbando por la pelea por pelear contra alguien tan bueno como él".
Yafai es el campeón mundial actual de mayor tiempo de Gran Bretaña, pero no tiene nada cerca del perfil de los campeones de peso pesado Anthony Joshua (AMB/FIB/OMB) o Tyson Fury (CMB). Pero una victoria sobre González le daría a Yafai más atención y otro gran día de pago en una división que también cuenta con boxeadores como el mexicano Juan Francisco Estrada, el monarca del CMB; Rungvisai; el filipino Jerwin Ancajas, el rey de la FIB; y ahora, el compatriota de Yafai, Charlie Edwards.
Ver a otros en las divisiones de mayor peso tener días de pago más grandes sin disfrutar del mismo éxito a nivel de título mundial puede ser frustrante, pero Yafai no se queja.
"A veces es un poco frustrante, pero no lo he tenido tan mal. Nunca he tenido que conseguir un trabajo junto a mi boxeo", dijo Yafai a ESPN.
"Vivo en una bonita casa en el campo, manejo un buen auto y esta pelea me asegurará de por vida, así que no tengo mucho de qué quejarme. Pero si fuera un peso mediano, habría ganado mucho más. Pero estoy agradecido".
Es el comienzo de un gran mes para Yafai y sus dos hermanos menores, Gamal (17-1, 10 KO) de peso junior pluma de 28 años, y Galal aficionado, de 27. El próximo mes, Gamal desafía a Luca Rigoldi de Italia por el título europeo, mientras que Galal compite en un evento clasificatorio olímpico en el Copper Box Arena en Londres en marzo.
Al igual que Naseem Hamed, quien gobernó como campeón mundial de peso pluma entre 1995 y 2000, los Yafais tienen padres de Yemen. Los hermanos Yafai, que dormían en la misma cama mientras crecían en Birmingham, se inspiraron en el boxeo por el éxito y el carisma de Hamed, a quien Kal conoció por primera vez en 2013 en la primera pelea de Carl Froch-George Groves.
De comienzos humildes, idolatrando a personas como Hamed y Chocolatito, Yafai está por fin al borde de una exposición más amplia.
"Sé que esta pelea cambiará mucho para mí", dijo Yafai.