El 12 de abril de 1997, Óscar de la Hoya ganó el campeonato de peso wélter del CMB y el título lineal cuando derrotó a Pernell Whitaker por decisión unánime en Las Vegas. La pelea era de las más esperadas en el deporte, con ambos boxeadores ganadores de oro olímpico entre los mejores libra-por-libra al momento de enfrentarse.
Para De la Hoya, quien llegó a la pelea después de realizar la primera y única defensa de su carrea en junior wélter, sería la cuarta división que ganaría en su carrera tras debutar en el profesionalismo a finales de 1992 luego de ganar oro en los Juegos de 1992.
A pesar de que De la Hoya ganó unánimemente, la decisión de los jueces fue controversial, quizás el triunfo más controvertible en la carrera del ‘Golden Boy’ que incluyó victorias sobre boxeadores de la talla de Julio César Chávez, Ike Quartey, Fernando Vargas y Héctor ‘Macho’ Camacho entre muchos otros. Claro está, Whitaker tampoco estaba ajeno a decisiones controvertibles (empate vs Chávez en 1993).
De la Hoya tocó la lona en el 9no asalto y Whitaker conectó más golpes en el combate. Sin embargo, los jueces vieron una decisión amplia a favor del “Golden Boy”, aunque para muchos expertos y aficionados, las tarjetas de 115-111, 116-110 y 116-110 a favor del nuevo campeón fueron muy amplios.
Whitaker, además de lograr el único derribo del combate, conectó 232 golpes de un total de 582 lanzados para una efectividad de 40%, mientras que De la Hoya pegó 191 de 557 (34%), según CompuBox. En jabs, la historia fue la misma con Whitaker acertando más de tres veces del total de su oponente (160-45).
Dentro del ring, el choque de estilos entre ambos boxeadores era notable. Whitaker, conocido por su habilidad defensiva y precisión, y De la Hoya, un boxeador más joven y carismático con poder en ambas manos. La diferencia en la pelea pudo haber sido la sustancia de los golpes conectados. Whitaker acumuló golpes a través del uso de su jab, pero De la Hoya dominó en cuanto a golpes de poder (146-72), lo que se reflejó en la anotación de los jueces.
Rumores de una revancha nunca dieron fruto, De La Hoya tenía su calendario lleno por el resto de 1997, defendiendo su título exitosamente tres veces en los próximos ocho meses. Con la victoria, De la Hoya se convirtió en el boxeador más joven en ganar un título mundial en cuatro divisiones con tan solo 24 años de edad. De La Hoya, siempre visto como una gran atracción taquillera, se retiró en el 2008 habiendo ganado título en seis divisiones, marca que solo Manny Pacquiao ha superado.
‘Sweet Pea’ Whitaker no volvió a ser el mismo tras la pelea. Tuvo problemas de cocaína y fue arrestado por posesión meses después de la pelea con De la Hoya. Peleó dos veces más, en el 1999 contra Félix ‘Tito’ Trinidad y luego en el 2001 contra Carlos Bojorquez, perdiendo ambos encuentros. A pesar de la parte final de su carrera (tres derrotas en sus últimas cuatro peleas) y su trágica muerte a los 55 años, el medallista de oro en los Olímpicos de Los Angeles 1984 es reconocido como uno de los mejores boxeadores entre las 135-147 libras y fue seleccionado al Salón de la Fama del boxeo en el 2006.
Luego de la muerte de Whitaker, De la Hoya se expresó así en un comunidado: "Estoy sumamente triste por la pérdida de este gran campeón, que dio tremenda cantidad de alegría a quienes lo vieron. Fue un honor compartir el ring con él. En término de su defensa y comando del ring, Pernell Whitaker es el mejor boxeador a quien me he enfrentado".